婉儿的模样、性情、言行举止，都是男子会喜欢的。温氏又从明远六岁起，就不许丫头再服侍他，明远怎么会不对婉儿心动。到现在还没进展，只是因为温氏故意把人送走，让两个孩子见不着面！
不然，人留在家里，就算明远真个不开窍，不理会婉儿，她还不会对人说，两个孩子青梅竹马、日常相见，让旁人猜去吗！
由儿子儿媳一左一右搀扶着，徐老夫人缓缓走向府门。
“我乏了，”她道，“族里的人还是你们去见吧，不必领来给我看。倒是让孩子们都过来陪陪我，我那安庆堂里也能热闹些。不然，大节下也冷清清的，我这日子还有什么趣儿。”
温夫人忙给丈夫使眼色。
安国公也忙开口：“老太太，明远今年十五，也大了——”他用商量的语气说：“就让他同我们一起见人吧。将来这家业，总还是要交到他手上。”
“哎！”徐老夫人长长一叹。
温夫人心里冒出一股火。
“这孩子叫你们狠心送去了别家，一年也不回来几天，明天就又要走，”徐老夫人边叹边说，“可怜他是嫡亲的长孙，我却连想见一面都难，今天过年，还不让我多看看他？”
“你们做爹娘的在外忙碌，他替你们孝顺我，不正是两全？”她问。
“孝”字当头，又是新年第一天，安国公便有些犹豫。
让他和徐婉在一处坐半日而已，又不算大事——
温夫人心里火燃得更旺，却不好自己和婆母对嘴，只能继续给他使眼色。
若就在这半日坏了名声，还指望明远再娶高门贵女吗！徐婉可不是姚姨娘，除了男人的宠爱之外无根无基，她可正经是老太太的娘家侄孙女，是明远的表妹，谁家能不忌讳！
太太的眼神太尖利，让安国公不由一个警醒。
是不能放松。
可他再次张口前，徐老夫人脚下一停，眼中竟流出两行泪。
“是，你们为官做宦、当家做主，外头风光，家里说一不二，我这老婆子是拖累无用的人了，连孙子也不配见。”她哭道，“既这样，不如还叫我称一个病，新年里我不用见人，也随你们去罢了！”
三人才行到台阶前，还没进府门，实则还立在大街上。
虽然新年初日，街上无人往来，可这许多下人都看着，老太太便不嫌没脸吗！如今是连体面都不要了？
温夫人还要掌家，还要见人，不能和婆母当街对着哭。
安国公更是急得上头，想不出好主意，更拿老母亲没办法，只能当场松口：“母亲何必如此？若不在意这安国公府将来如何，就叫明远过去陪着就是！左右他十五六岁的人，不通人情庶务，倒也不算什么！”
“你这话倒有意思！”徐老夫人便问，“你十五六的时候通什么人情庶务了？还不是只会满大街闲逛！明远从小又比你会读书，又比你懂事，叫他松快一日，你就这样！原来我和你爹当日是这么养你的来！”
安国公无话可答。
温夫人只好宽慰自己：
明远不像他父亲，不会轻易被女色所迷。安庆堂里还有明宜和明丰，她再让冯嬷嬷亲自照应着，多派人跟随，当不会有事。
明远明日就走。老太太总不会在新年第一天，就把侄孙女往孙子床上送。
只要没作到一处，一切都好说。
徐老夫人很快擦干泪，志得意满坐上软轿回房。
待孙辈们过来拜年问安，她便只说人多，乏了，让纪明宜带纪明丰去东厢玩，只留徐婉和纪明远在身边。
分别问他们几句话，热了场，她又说自己头疼，要去躺躺：“明远，你好生招待着你妹妹。”
冯嬷嬷想拦。
可太太还在和族里的老太太、太太、奶奶们说话，这里闹起来，老太太和徐三姑娘不怕丢脸，太太和大爷却会名声有损！
她只好看着老太太回卧房，心想，只要老太太不再把她遣走，有她看着，量徐三姑娘也没那么厚的脸皮，直接勾引大爷。
熬过这一日就好了。
徐老夫人也知不能把人逼得太过，就由温氏的人留下。
今天，只需让明远知道，婉儿是个好姑娘。
被冷了大半年，终于有一次时间不短的相处，徐婉没有撒娇做痴，刻意与明远表哥拉近关系。
她只柔声笑问：“表哥看书吗？我去替表哥拿。”
纪明远垂首说：“多谢徐三表妹。叫下人去拿便是。”
徐婉说声：“是。”便笑道：“我知表哥不自在。我陪老太太许久，早已熟了，也不必表哥招待什么。表哥若愿意，就和我各自看书吧？”
虽不敢真正放松，纪明远却不禁抬起头，看了一眼徐三表妹。
她眼里没有算计，好像是真心如此想。
丫鬟很快取来书。
徐婉和纪明远分坐堂屋八仙桌两边，相隔有段距离。
约过半个时辰，徐婉才小心问出一声：“表哥？”
纪明远心中一紧，应道：“三表妹何事？”
“是有一句话，怎么也读不顺……”徐婉并不起身，只轻轻将书推过去，“我学得慢，才读到《孟子》，年后上学，先生要讲这几篇，我想提前读通，或许能有些进益……”
在纪明远犹豫时，书已到他面前。
徐三表妹的手指点上一句话，又迅速收了回去。
举手之劳。
纪明远便张口替她解答：“古之人有行之者，武王是也。取之而……”①
东厢房。
纪明宜安坐榻上，随意做针线，看弟弟和小丫头们玩骰子。
她安心悠然，奶娘却在旁心急了许久，终于忍不住问：“姑娘不去看看？”
“去看什么？”纪明宜轻声说，“有冯嬷嬷在，怎么会让大哥出事。”
“是不会出大事！”奶娘忙附耳说，“可若太太记住姑娘人在这，却不去看一眼大爷，会不会……不太好？”
姑娘、二爷和姨娘，可还全要在太太手里讨生活！尤其姑娘今年十二了，到了说亲的年岁，也全指望着太太说个好人家！
“我不去，让太太记住，不好，”纪明宜重复，“那我过去，让老太太记住，就很好？”
奶娘便答不上来。
纪明宜笑笑，继续扎花。
半晌，奶娘叹道：“姑娘也太难了。不像二姑娘当年，只要一心跟着太太——”
“这话不好听，嬷嬷别再说了。”纪明宜严肃道。
她问：“二姐姐难道是自己愿意只能跟着太太的吗？”
二姐姐是自己愿意没有姨娘，也没有同母的兄弟姐妹的吗？
午饭后，温夫人终于把纪明远全须全尾接了回来。
母子俩说不得几句话，她便催儿子去收拾行李：“明日一早就走，别耽误了。”
“太太。”纪明远却没起身。
“还是不去二姐姐家了。”他说，“大姐姐有孕小心，不便回来，我去舅舅家住几日，陪伴大姐姐，太太也能安心。”
温夫人一顿。
“怎么不去？”她笑道，“早和你二姐姐说好了——”
“新年节庆，崔御史和孟淑人不便，二姐姐必然忙碌。且崔宅还有孟家人，我独身一人，又何必打扰他们自家团圆？”
看着母亲，纪明远笑说：“倒是去陪伴外祖母和大姐姐，我也能自在些。”
温夫人欲言又止。
明远是长大了。
她便屏退仆从，细说：“你虽不好跟他们同去亲友家中拜望，他们自家总要办年酒，人来客至，难道真不叫你露面说话？家中情景，你也知晓，你父亲这样……你多交好一门朋友，就是多一条退路啊。”
“母亲，”纪明远起身，“不管怎样，我也只是安国公之子，并非崔家之子。”
温夫人怔然良久。
“你自己心里有数……那便依你吧。”她叹，“我着人去崔家，就说明日你不去，是你自己的主意。”
她是病中精神不好，一时疏忽，又左犟起来，连错数次，竟弄到和明遥无可挽回的地步。
但明远懂事，还盼明遥能记着些，别把这从小和她一起长大的兄弟，也冷心割舍了去。
纪明远不来了，正月初二日，纪明遥便正常回“娘家”探望。
大半年没到安国公府，一切似乎仍无变化。只有温夫人眼角多了两条细纹，四妹妹长高了两寸，看上去像大姑娘了，明丰也长到六岁，年后要开始上学。还有丫头婆子多了几个，少了几个。
徐老夫人直接说不见她。安国公也没见。
她来得晚，纪明德已经被打发回去了。
纪明达有孕谨慎，没来。
最讨厌的几个人都没出现在眼前，纪明遥心情大好。
温夫人让她去和四妹妹玩，她从善如流告退，又回到了熟悉的熙和院。
这里来一次，少一次。
今天就放宽心玩吧！
纪明遥和四妹妹下了半日棋，被杀得片甲不留。
“二姐姐下棋还是这么乱来。”纪明宜笑得肚子疼，“难道和二姐夫下棋，也是这样？”
“我不同他下！”纪明遥瘫在椅背上，也笑，“和他下棋，又累又赢不了……”
让他也在棋盘上乱来，着实太难为他。
实际上，光是让他看着她自己乱下，他都半刻钟落不下一棋，欲言又止、止言又欲、反反复复……嗐！②
他们有那么多可以一起做的事，也不差这一件嘛！
正月初四日，张尚书府办年酒，恰和于尚书府的重了。
纪明遥便和崔珏分开出门。她去张舅公家，崔珏去于尚书府。
她已是三品淑人，诰命在张府中仅次于舅婆，高于所有婶娘、姑母，辈分却小，张府不好招待，也让有些人见了心里不痛快。
她本想，大过年的，何必为难彼此，不如她去于府。
但温夫人必会亲去张府。若让崔珏去张家，他必要过去拜见岳母，或许温夫人会说些让他难以应答的话。
两相权衡，纪明遥愉快地决定，还是让张家为难吧。
崔家和于家又是世交。崔珏在于家，也必然比在张家更自在。
张府安排了两位身份与纪明遥相当的来客与她同坐，和温夫人的位次稍有距离，更不叫张之云去她面前讨嫌。
身为国公夫人，又是亲外甥女，温夫人的座位就在乔夫人近旁。
席间，她虽已尽力掩饰，目光却几次看向了明遥。
虽还年轻、虽才十七岁，虽然去年还只是跟随长辈出门的未婚姑娘，可才一年，她已是无人敢于轻视的国朝正三品淑人，连亲娘家、亲舅公家都要郑重相待。
乔夫人注意到了外甥女的神色。
她知道这两年里，安国公府和崔家、和理国公府都有什么事，也大约清楚温慧和明遥之间到底怎么了。
她想劝外甥女：别太自恃聪明、太过要强，看轻旁人。
但话到嘴边，她只抿了口酒咽下，到底没说出来。
十六七岁时就劝不动的人，现在都要四十了，还怎么劝？
乔夫人想起了二十多年前。
那时，宫中预备为太子选妃。太子有一位宫人出身、极爱的宠妾——便是当今皇后——广为人知。
但太子妃之下，还有良娣二人、良媛六人、承徽十人、昭训十六人、奉仪二十四人，皆可择选高门淑女以充嫔位。宫人姬妾而已，于太子广选妃嫔，无有任何影响。
齐国公平定南疆。为嘉奖功臣，先帝便欲以齐国公之女为太子妃，又欲多择几个高门贵女，充实太子嫔位。
其时，温慧祖父已去。其父理国侯本领粗疏、胸无远志，不过空袭爵位，不受朝廷重用。
温慧的出身，正适宜做太子良娣。
她不愿入宫为人侍妾，急于出阁。
张家是她亲外祖、亲舅舅家，许多表兄弟，也有与她年岁相当、尚未定亲的。
张家便向理国公府露意，愿结姻亲。
但最终，温慧择定的是家中公爹姬妾众多、婆母尖刻左性、府内诸事繁杂混乱，又因婚前纳良妾、而声名不堪、却有世袭罔替爵位的安国公长子。
理国公府宠她。若非她自己情愿，不会逼她去嫁。
二十多年时光荏苒。再想起旧事，乔夫人心中已无太多起伏。
虽不愿做张家媳，温慧多年来却依旧孝顺、恭敬，面对长辈，言行无可指摘。
可人的性情难改。
二十年已过，温慧这脾气，也还如十几岁时一样。
好容易捱到正月初十。
一早，沈相清和三弟便备齐一桌不输于公门侯府的好酒菜。
终于到了申初，沈相清留三弟在家照看，自己去理国公府下房，恭恭敬敬把管家顾六给请了来。
兄弟两个仍只作掌柜和伙计，说些天南海北的事，一口一个奉承，到入夜，已把顾六哄得心花怒放，人也有了快十分醉。
三个男人在酒桌上，自是少不了荤话。
顾六讲了一个笑话，把自己逗得大笑，灌下一杯酒，又敬沈相清：“李掌柜——”
他大着舌头：“你都三十来岁人了，竟不娶妻，也不纳妾，难不成——是爱和人贴烧饼？”
他指着沈老三笑：“我看你这伙计就有几分清秀！”
沈相清和沈老三都被恶心得要命。
但两人不敢作色。
沈老三只低了头装憨。
沈相清便忙喝了这杯酒，笑道：“不瞒六老爷说，今日请您过来，正想问问绝色的丫头怎么买——”
他凑近顾六，聚起一个“都懂”的笑容：“银子两说，要紧的是身家清白，又听话懂事的，年纪不能太大——”他大着胆子补充：“最好别过了十五岁，那可就没趣儿了！”
“这话，你问我，可问着了！”顾六“梆梆”拍自己胸脯，“那年，我就帮我们老爷买着过一个绝色美人！才十四岁，真个是好模样，又清白干净，可惜——”
沈相清的手在桌下攥紧。
“可惜，足花了三千两银子！”顾六大笑。
他东倒西歪，往前一伸头，拍了拍沈相清的胳膊：“李掌柜，你这点身家，还是趁早别想这话了！我看，你不如买几个十一二的小丫头，自己调·教起来，等长开了，不是也挺好？”
沈相清既怒且急。
顾六说的这人，一定便是姐姐！！！
他心中颤栗，面上竟还稳得住。
又张开手，给顾六满上一杯，他也装出几分醉，赔笑问：“我虽不敢想，可到底是什么样的美人，能足花三千两银子？我也算见识了！不知这美人可走了什么大运道？”
“大运道？”顾六点头，又摇了摇头。
“给国公爷做了姨娘，还生了孩子，算不算大运道？”他比着问。
“您老又哄我了！”沈相清笑道，“不都说，贵府的老爷一辈子没纳妾，只守着夫人过的吗？”
“我们老爷哪儿是国公啊！”顾六拍了拍桌子，往窗外一指，“满京里，现只有一位国公，你傻了？”
“哦——”沈相清恍然大悟。
他忙又给顾六满酒，笑道：“我们见识微浅，没有您老指点，连‘国公府’的大门都不敢进，听见‘国公’两个字，哪还想起来别人？您老别嫌弃，以后，我们还要常听您老的教训呢！”
“李掌柜，你这张嘴——”指着他一笑，顾六吃了这杯。
这回，不待李掌柜再问，他自己就开了话闸：“这沈姨娘是好运道，别的事也肯听话，让做什么就做什么，就是挨了死的打，也不愿意改个姓！家都没了，还要本姓做什么？她姑娘更是好运道！可惜比她娘还倔，人竟也没个良心，不是我们姑太太，她上哪嫁到崔家，又上哪去封淑人？如今一发达了，就把我们老爷太太理都不理！李掌柜啊，你以后，买人可得看着些……”
他头一歪，竟是醉极、睡着了。
在京半年，沈相清当然听过“纪淑人”的名声，如雷贯耳。
她出身国公府邸，身为高门贵女，竟能与产婆共事，一起做出“产钳”，活人无数，功德无量。
他好像听人说过。
说纪淑人的亲姨娘……好像已不在人世。
颤抖着双手，沈相清把醉成烂泥的顾六和椅背牢牢捆在一起，捆成一坨粽子，又把椅子捆在柱子上。
三弟流着眼泪，给他一团袜子。
他撒上一堆蒙汗药，塞在了顾六嘴里。
也可能是他记错了。
平民百姓，怎么说得清公门侯府的事。
景德十年，正月十一日。
卯初一刻，纪明遥仍在睡梦中，还未醒来。
青霜却顾不得时辰了，直接拉开床帐，把姑娘推醒。
“门上来了两个人，自称姓‘沈’，是姨娘的兄弟！”她在姑娘耳边说，“我看他们神色焦急，不似作假，姑娘要不要起来见见？”
纪明遥瞬时睁开眼睛。
