阿四碎碎念：“怪不得去年我连个买炭火的钱都没剩下，还以为是头一年种棉花，产量比当初在龙尾县见的少是正常的。我连商贩偷棉的事都想过，就是没想到是家贼难防。”
姚蕤笑道：“中饱私囊的事，无论在哪儿都是无法避免的，我看大母对账，总是默认有些耗损，只要不出格，大多时候是不会深究的。但偶尔也要抓一两个过分的出来，以儆效尤嘛。”
“这样看来，白天裴先生说的也不算错，贪官污吏也是差不多的道理吧。”阿四把账本盖在脸上，瘫在榻上装死，声音闷闷的，“天下的税赋犹如田地种出的棉花，官吏就是农人，采摘、运输、加工总有耗损，也有偷盗。朝中宰相与陛下心中大约也是有一杆秤，或多或少层层下来必有盘剥，只要不过火也不多问，毕竟下一个也未必是个清廉的。”
大国小庄都是一个样子，出淤泥而不染的莲花才是少数，更多的都在与污泥共舞。
第170章
大周境内棉花的普及速度比阿四预想的要快得多, 农庄近年的棉花再想要出售，比往年的价格足足低了两三成。
一面是北境和南边原就有的棉花在不断地向鼎都流，一面是宋王在剑南道散出去的棉籽年年都在收拢。如今, 种棉花的收入是种粮食的数倍, 利润甚至胜于桑蚕丝绸。
天下熙熙，皆为利来, 天下攘攘, 皆为利去。各地商贾以高价收棉、棉布, 农人自然也就偏向种棉。种棉的人在飞快增长, 价格不免就要跌落一些。但总体来说，就眼下还是一门稳赚不赔的生意。
农庄在布庄织女的组织下, 逐渐有了自给自足的架势, 种出来的棉, 刚好就由农庄原先的农人学习织布，再贩卖出去。农人们中大多数都学过织布，因此学起纺棉织棉上手飞快, 冬日未至，农庄的棉花已然消耗殆尽。
管事来报时，阿四正写完要上交谢大学士的文章, 刚要出门舒展身心，就被管事堵回来了。
阿四惆怅地倒回长案后的木榻, 最近老裴相忙忙叨叨的，将农庄完全丢给阿四管理。这个管事面对老裴相和阿四完全两幅面孔，原先的精明强干丢的一干二净，一点小事都要来问过。
农人被风刮跑一件衣裳都要汇报, 偶尔，阿四真想回一句：“这点鸡毛蒜皮的小事也要来问我？”
当然, 这些都是腹诽，阿四是绝不会表露人前的。
管事木着一张脸，以一长串乱七八糟的小事开始，诸如：东家拿错了西家的褥子；北边的菜地被南边的农人踩了；秋日的下发的粮食有些新旧掺杂，有些农人到手的粮食比别人多一二两陈粮……
阿四听得打哈欠，摆摆手：“还有什么事吗？”
管事说：“庄里的棉花全都织成布匹了，约了熟悉的商贾来收。但庄内剩下半年不能坐吃山空，之后人农人做些什么？”
可算有点实在的问题，阿四侧首想一会儿，道：“那这样吧，听说附近也有不少农家开始种棉了，等棉布都卖出去，我就去买些棉花回来。”
管事全无意见，将问题向阿四一抛，转身离开堂屋。
留下阿四颓废片刻，爬起来去隔壁找姚蕤：“你看这事怎么办才好？”
姚蕤盯着账本上的数字叹气：“那就去田地里走走吧，正好我们也没去过。万一碰上哪个认识我们的，事情不就好办了。”
阿四深以为然：“那就先这么决定吧。”
虽然作弊很不好，但三个孩子都已经感觉到枯燥了。每天一睁眼都是重复不断的杂事，不能丢开不管又毫无新意，日复一日，匆忙又无趣。
谢大学士也以及下达最后通牒，明年，她们不可能再被允许来这里了。再有趣的游戏都会有落寞的时候，她们在农庄的时间也已经到达极限。阿四和伴读们的热度褪去，能够接受这个结果。
隔日，阿四本以为棉布会迅速出售一空，但失望的是，棉布价格高，但甚至要比棉花还难卖一些。
阿四顶着一张晒红的脸，混在管事身后向挑挑拣拣的商人说：“棉布都是我们辛辛苦苦织出来的，都是好东西。”
商人拿过棉布翻来覆去地看，颇为作难：“这并不是我们挑拣，如今的棉价，能用得起棉布的，哪个不是达官贵族，可你们这棉布有些粗糙，到时候我们也不好卖的。”
作为达官贵族的尖尖儿，阿四敢摸着良心说话，她的东西从没有从外面买的。不过嘛，阿四已非吴下阿蒙，知道挑剔的才是真心要花钱的人，果不其然，讲了半天的价格，就这个商贩买的最多。
棉布卖出去了，手里有财帛，自然就可以考虑出门去买一些棉花回来。这大概也算是钱生钱吧。
阿四自知水准，和两个伴读穿的朴素，跟在织女身后做小跟班，算是见识如今棉户的生活。
人面对利益时总会迸发出极大的热情，这片土地上的农人就是如此。一村看过来，棉花参差不齐，稀疏、能看出是新手的有，雪白的花紧紧抱团在树枝上风吹不动的也有，看着就比农庄上精心照料的产量更高。
先到好棉花的农户家里商谈价格，她家果然有已经采摘下来的棉花。一眼就能望到头的小院落里堆满了棉花，舍不得用布去装，都是人力压实了，再用石头压着。
放眼望去白茫茫一片，洁白如云，摸起来也干燥。
织女熟练地扯出一团棉花，揉搓棉籽，放在嘴边轻轻咬一口，轻微的脆响：“这确实是上佳的棉花。”
阿四模仿织女的动作，似懂非懂地剥出棉籽，仔细瞧一眼：“嗯……我大概还需要一些时间。”农户则紧张地注视其他人，大有再动手扯棉花就要大声呵止的意思。
每一团棉花，都能织布，在这个时代，布就是钱。棉花就是大额的财富，不怪农人紧张。
姚蕤注意到农人和女儿紧绷的身体，笑着拿出一把铜钱放在孩子手里：“这就当是我们拿了的棉花钱。”
小娘子抬头小心地看母亲，见没有反对，才高兴地接过：“谢谢娘子！”
织女和农人商定价格和送货时间，农人说：“我们是普通人家，这么多些棉花，是没办法送上门的。”看在棉花足够干净，没有掺杂棉壳棉叶的情况，织女答应了，约好下午叫车来取棉花，一手交钱一手交货。
出门走远，织女才与阿四说：“能在这两年里得到这般数量的棉籽，就算她们母女确实是普通人，背后的东家大概也不是寻常人。价格也是格外的公道啊。”言下之意是，阿四在这边农庄玩耍的事被知道了，且有意示好。
“嗯？”阿四回首望小院，下意识道：“难道是三姊帮我吗？”不对啊，要是姬宴平，哪里会大费周章，绕这么大一个弯，还收了阿四的钱。
织女在棉花上专心，对外面的纷争所知不多，也只是随口猜测，但布庄的棉花都是姬宴平提供，因此棉花上的动向她略有所知：“我看那农人并不像是认出四娘的样子，说不准错认成王娘子了，方才止不住地瞥眼。”
王诃指着自己说：“我？”
阿四转头仔细观察王诃，没看出半点和自己的相似之处，摇摇头：“那这眼神儿也太差了。”
织女笑道：“四娘原先的肤色是代代美人传下的白皙，太阳一晒不会发黑，而是发红。一众人里，目前就是王娘子最白了，说话也少。寻常人眼里，公主总是最尊贵的。”
织女说话已经是收着劲儿了，阿四此时此刻已经不止是发红，即将向着黑红转变了。而三人中王诃家中课业最重，出门最少，所以最白。往日王诃是最爱说话的，偏生今天掉了人生最后一颗乳牙，牙床隐隐作痛，所以不说话。两项加持，显得王诃最不近人。
公主一词寻常百姓听着就像是故事中仙女，必然是好看又高贵的，而高贵就不会亲人。世俗的人，眼光还停在老时候，大约是认不出阿四的。
这背后的人，大概率也不是什么常见阿四的角色。明明谢大学士和阿四都有意避开人，却还是专门冒头的人才，真不知道是被下套了，还是真心实意的愚蠢。
这种讨好，阿四实在难欢心，她又不是真缺这点棉花和财帛。
阿四手臂一伸，搭在王诃肩上，笑道：“连我们俩都能认错，真稀奇了。回头查出人来，一定得好好计较。”
“计较什么？”王诃嘴唇小心张开一线，瓮声瓮气地问。
阿四道：“看看是哪个扣门的，拍马屁拍到马腿上了，我们去向谢大学士告状，让他滚回吏部铨选考核永远过不去的时期。”
这是多可怕的好主意啊，立刻得到王诃的赞同。
六品及以下的官员一任四年，满四年就得进入守选期，这是个没有关系和运气或者惊人才华就可能熬一辈子的可怕时期。而主动挑出守选的吏部科目选每年最多录取三四人，对于数以千计的守选期官吏来说，这是一个比科举更难出头的考核。
在女子科举更占优势的现在，吏部的守选期简直是无权无势无才的寻常男进士的噩梦。
姚蕤问：“要是他是五品以上呢？”那就不归吏部管辖了。
阿四笑道：“迟早会是的嘛。”
第171章
棉花必须给足水才能生出足够的棉, 水的用量是个极大的学问。阿四跟在织女身后逛完了临近的村庄，能入眼的棉花寥寥无几，大多数棉花地里棉球稀稀拉拉, 存在家中的棉花也参差不齐。
只有一家大户种的最好, 棉花雪白，大朵大朵映照在枝头。阿四亲自和农户聊过, 才知道那家的地和种子都不是农人自己的, 而是主家发下来的。她们主家姓杨, 家主生得一双回春妙手, 地陶公之法，经手的田地水旱无惧, 吉凶有资。
棉花的种植方式都是杨姓家主亲自试验过, 再总结下来下发农民, 因此这家农户种的最好多是托福杨家主。
这大概就是天选种地人吧。
阿四摸着细绒的棉花感慨道：“人皆有天赋，或许这杨娘子的天赋正应验在此处。”
农人面露骄傲：“这可不是么，如果农事也有科考, 我们主家定是文曲星下凡了。”
阿四笑应：“事实如此，若是增产之法能惠及天下，圣人给杨娘子封侯也不为过。”
“这一点, 主家也不是没做过。”农人言语间有些遗憾，“主家也帮临近的农户看过田, 除了主家自己伺候的田地，其它的田地也得什么地种什么种子，千百种方法也斗不过天时地利。”
“这已经是很好了。”阿四赞叹，“遵循天理, 自然能得天利，不说加倍增产, 便是一两成也是极好的。杨娘子有陶公之法，不吝教人，已经是大德之家了。”
农人很乐意见到有人夸赞杨家主，越说越来劲儿：“是啊，主家无论亲朋好友邻里远亲一概帮衬，附近州县凡是上门求教的，从没有被拒绝的。”
回想去年，这家也是最早来阿四这儿买棉籽回去自己试着种的人。当时以为对方是普通的商户，后来老裴相顺手查过，来和阿四说了一嘴，阿四才知道还有这么一个人。
农庄管事是说过附近的杨家有一个依靠经营田地产业起家的能人，只是阿四一直没有放在心上，也就机会见面。阿四自信布庄的技术先人一步，何必向外求助。现在看来，杨娘子名不虚行。
阿四诚恳道：“要是有机会，一定要上门拜访的。”
农人说：“最近是不行的，主家嫌手里的棉籽品相不够好，培育又耗费时间、赶不来及，所以往益州去寻棉了。”
有谚语称：扬一益二，是说天下繁华之所，扬州第一而益州次之。姬晏平身上有个益州刺史的虚职，她也是在益州推广棉花，益州富庶，愿意尝试种棉的人也多，各方面的进展确实要比阿四手下的布庄农庄好得多。布庄常年耗费的棉花，本来就是益州运送来的，比起农庄产出，好得不止一星半点儿。
再这样下去，或许益州有朝一日能超过扬州，勇占第一富。
阿四略带遗憾地和农人告别，留下定金来日取棉。回农庄路上，她说起扬州与益州：“为何是这两处最富庶？难道鼎都不是最富裕的所在吗？”照理说，天子脚下，该有着最便利的条件才对。
织女笑容浅淡：“论起富贵，当然是鼎都最贵。单单论富，则是扬州，那儿富商巨贾云集，最是热闹。而鼎都要顾及安全，各样规矩严明，宵禁严格，庶民也难以在城中长久逗留。”
百官不得出入东西市，胡商无需赋税，百姓的住所又远离东西市，早出晚归也只敢停留片刻，生怕赶不上在宵禁前归家。鼎都的东西齐全、稀有、昂贵，却难以让百姓生活安乐。
鼎都有天子在，有堆堆叠叠的王公贵族，庶民不多且不富，也就称不上富庶了。
阿四若有所思：“我明白了。”
接下来几天，棉花陆陆续续地拉入农庄，农人熟能生巧，织出的棉布愈发精美。阿四日日坐在简陋的木棚下和大小商贩商讨价格，从抹不开脸的好声好气，到怒目而视、嘶声力竭。
实打实的交际最磨砺人，短短数日，阿四脱胎换骨。最实用的一招是：一掌劈开桌案吓人一跳，这时候商人往往比较好说话，然后迅速定下价格。
桌案坏的速度太快，木匠已经懒得好好修了，随手把断开的木腿随便接上，让人抬回去接受下一次劈砍。
对此阿四毫无悔改之心，振振有词：“实用就是好办法，我这个价格分明是极公道的。那些商人难道会因为我一张桌子而放弃利益吗？当然不会。我只是给她们一个改口的契机罢了。”
这是阿四待在农庄的最后一年，她必须得玩够本才行。
老裴相依旧早出晚归，对阿四的各种决定不置一词，只是静静旁观。后来老裴相看出阿四疯玩的心思，上课的时间日益削减，近乎放任的态度。
今年农庄的收入比去年高很多，剩下的利润足够农庄上下过一个油水十足的冬天。
阿四赶在秋天的尾巴，在农庄里大摆宴席，有鱼、肉、蛋、菘菜汤，主食是汤面。阿四在太极宫吃的每一顿都比这要好，但她今天吃的很满足。不少农人大着胆子向阿四敬酒，阿四举杯回敬。
廊下的聚餐从夕阳持续到黑夜，老裴相才催促三小个回去歇息。
这时候的酒，阿四喝着感觉与果汁差不多，没有半点宿醉的痛苦。第二天意外起个大早，阿四打开门正对上老裴相晨练回来，四目相对，阿四率先笑道：“裴先生与我一起用膳吧。”
食不言，饭后阿四装作不经意间问：“裴先生是不是要离开了？”
老裴相挑眉：“不是我要离开，是我们都该走了。能在小小农庄上耗费这么多精力，已经是圣上和谢大学士能够容忍的极限了。”
“我不是说农庄的事，只是感觉，裴先生要到很远的地方去。”阿四站在院子里极目远眺，清晨刚刚生气的太阳并不刺眼，浮云折了半圆的黄日。
老裴相似有疑惑：“我已经到了致仕的年纪，回老家享清福，难道不好吗？”
阿四摇头：“我不知道这段时间发生了些什么，但我们相处的很不错，我不想裴先生出事，所以想问一句。如果有我能做的，我想让裴先生有一个幸福的晚年。”
正如老裴相所说，让一个十几岁的未成年皇子在外晃悠这么久，几乎是不可能的事。比起相信保密有用，阿四更愿意相信是有其他的大事在吸引注意。
阿四虽然迟钝，却有灵敏的耳目，既然要回宫，她就得找个人先问过。老裴相算是朝廷的半个局外人，最适合作为问话的对象。当然，阿四也真心实意地希望老裴相能安度晚年。
老裴相冷不丁地说：“四娘这话说的，听着倒像是威胁了。”
阿四震惊，仔细回味刚才说的话后，发觉真的是很危险的一句话。她慌乱地举起手解释：“我没有这样的意思，无论裴先生和不和我说，我都会……”
老裴相却哈哈大笑，走到院中空地上，面向阿四张开手臂：“哪怕是威胁也没什么不好。我的好时候已经过去了，垂垂老矣，合该给年轻人让路。四娘你要记得，以后不能对老家伙心慈手软，无论这个老家伙是谁。”
阿四席地而坐，翻白眼：“裴先生这话说的才是不吉利。”好像真的会死于非命一样。
老裴相乐呵呵的：“人老了就不忌讳了，反正都已经老了，我该享的福都享受过，往前数两三千年的人大都不如我。还有什么不知足？”
“所以，裴先生会愿意和我说说鼎都里最近发生的事情吗？”阿四狡黠地问。
