老祖宗年方八岁(王廿七)

刘员外自知理亏, 不说话了。
刘灿又问：“您让妹妹管嫁妆, 是她的婚事有眉目了？”
“别提了, ”刘员外一脸愁闷：“我本看上的是林家老大，可是你姑母说人家无意续弦，问老二如何？这还用问吗，这……能比吗？”
刘灿沉默片刻：“我看他家老二倒是，也不错。”
刘员外一愣：“你看……你什么时候看的？你们见过？”
“我……”刘灿支支吾吾：“听说的。”
刘员外端详长子片刻：“可是你妹妹跟你说什么了？”刘灿笑而不语。
刘员外忽然想起女儿前段时日常去南记商号，登时就慌了神：“她……他们，你别笑！林长世把你妹妹怎么了？！”
刘灿啼笑皆非：“您把我妹妹想成什么人了？真要是发生了什么，我还有什么好说，说什么都晚了。”
刘员外双目圆瞪：“晚什么，我就是把她养在家里一辈子，也绝不将她嫁给一个登徒子。”
刘灿这才道：“什么也没有，左不过多说了几句话，有个好印象罢了。”
“以后说话别这样吓人。”刘员外这才松了口气。
刘灿有种大仇得报的快感，又正色道：“林家此前落魄，至少还是读书的，林长世比起他兄长稍显不足，可毕竟还年轻，如今家境好了，专心攻读，区区秀才，迟早有中的一天，更不用说，那林长济日后发迹了，也必然会提携兄弟。”
“父亲总说要给妹妹找个好人家，什么样的算是好人家？有钱？咱家缺钱吗？权势？咱们纵然攀附上了，妹妹也未必过得好，林家长姐不就是个例子？”刘灿道：“归根结底，选夫婿还是要看人品。”
刘员外斜乜着他：“你说起来头头是道的，为什么说到你的亲事，就推三阻四？”
刘灿别开眼去，仰头一口酒下肚，辛辣味顺着喉头滑入肺腑。
以目前的情形，要是真成了亲，自己日日出门打理生意，新妇在后宅终日面对这样的婆婆可怎样度日？妹妹这些年在家里受的苦还不够多？他巴不得早早找个贤良妹夫，赶紧将妹妹送出门去。
要想不祸害别家女子，除非分府别居。可他一个做儿子的，高堂在世，于情于法都不能提出分家，那就只好拖着，随它去。
次日，毓秀带回好消息，刘员外点了头。
全家人都很高兴，长世更是红着脸直乐，手脚都不知该往哪里放。
毓秀忙去准备纳彩礼，请托合适的媒妁，请人占卜吉日，这一套下来，已过了半月有余。因高堂不在，吉日一道，林长世便跟着长兄长姐，带着媒人，登门提亲。
刘家太太全程像个木桩子杵着，非必要不接话，刘员外倒是用尽了腹中墨水，鼓励林长世读书上进，末了又板着脸添了句：“若非我女儿对你印象不错，我保管不能点头，你若辜负了她……”
林长世连连点头承诺，请伯父放一百个心，担保不让青筠受半点委屈，也一定加倍努力，搏个功名云云，口舌都利索了不少。
刘员外这才展颜笑道：“日久方能见人心。”
两家一番恳切商讨，后头就是问名、纳吉等，一切按礼数进行，无需赘言。
为不让长世分心学业，两家定了明年八月以后的婚期，到时若院试取中，就是双喜临门，若取不中，婚礼照旧，也不妨碍什么。
家里要办喜事，屋子显然是不够住的，恰隔壁有套同样大小的院落，长久无人居住，有些败坏了，他们找甲长帮忙，找到房屋的主人，问是否有出售之意。
最终以九十两的价格谈妥，打通院墙，两院相并，再修缮一番，瞬间轩敞许多。
这也只是权宜之计，迟早还要搬家的，眼下两孩子的考试比较重要，一切待来年再做计划。
林长世退而读书，比从前更加专注，除了过年的两三日没动笔墨，都是手不离书的，这样一番苦学下来，虽远比不上林长济院试之前的水平，与自己相比，学问倒大大的长进了。
这个年过得格外热闹，林砚修完族谱，就由林长济这位举人老爷牵头，带领四散的林氏族人同来请福、祭祖。
折腾到三更时分。
林长济来到供桌前，手捧宗谱对众族人道：“我林氏自远祖迁至江宁县已有百年，曾几盛况毋庸赘言，自家族衰败、族人离散，县里林姓者不下百户，然关系亲近者不足百人，每逢年节不能欢聚、稍远者更是不相往来，族人各自为业，举步艰难。因此我受族中长辈所托，重修《林氏族谱》，以告各位族人：今后每逢正月，全族男丁到此请福、祭祖，凡家中有人去世，族人要同去奔丧，凡家中有子弟成年、娶妻，则要告知全族，年少失孤者要有族人收养，贫而无归者要有富家帮扶，有功于全族者要受到褒扬，有行不义者，要受到严惩……同宗同族，同心同德，方能树大根深、枝繁叶茂。”①
林长济的声音振聋发聩，令人振奋，林砚在底下听着，都不禁热泪盈眶。
林氏家族已经多年不曾出现这样的盛况了，许多年长者甚至泪流满面，仿佛又看到了家族复兴的希望，年轻人则感受到从未有过的激情澎湃，原来这就是有家族庇护的感觉。
回家的路上，林砚就倒在马车里睡着了，怎么上的床都不知道。
一觉睡到日晒三竿，他伸了个懒腰，去转了一圈，长济和长世分别在房里用功。他颇为满意的回到自己的隔间，倚在一片暖阳中看他还未看完的《西厢》。
林长济突然想起什么似的，将他的《西厢》没收了。
林砚没跟他计较，又拿出一本《水浒》，未等翻开，也被收走，又拿出什么《汉宫秋》、《寿阳曲》、《飞燕合德》，一本比一本离谱。
林长济统统收进了柜子上锁。
林砚急了：“你总要让我看点什么吧？”
林长济朝书架上一瞥，满墙经史，道：“劳烦劳烦。”“我都这把年纪了，又不去考科举，还读那些四书五经做什么？”林砚半眯着眼，抗议道。
林长济只是笑笑，将钥匙小心的收进怀中。
林砚倒头躺回榻上，闭眼睡觉。林长济这才作罢，回去读书了。
次日，林砚学精了，买来新的话本就包上了《春秋》的书皮……
初五，家家户户仍沉浸在年节的喜悦中，林砚、林长济带着元祥，并新来的小厮林寿和林安，带着许多行李箱笼，乘坐两辆马车一并启程进京。本该在年前出发，因祭祖耽搁了十几日，时间已经有些赶了，但愿一路顺风顺水才好。
他们特意起了个大早，就是不想惊动邻里亲朋相送，结果马车刚刚行至巷口，就见王善背着行礼站在路边，摆手拦住了车夫。
“王兄弟？”林长济和林砚下了车。
王善道：“我们兄弟俩一合计，还是我跟着师父和师祖去京城。”
“不妥不妥。”林长济推辞道：“铁匠铺离不开人呢。”
“铺子里有我哥守着，我离开半年没问题的。”王善笑道：“一路进京山高水远，我哥不放心，说我不将师父和师祖护送进京，他就不让我进门了。”
他们见推辞不过，只好应下，带上王善一同启程。
一路北进，越来越冷，分明是大晴天，却冷得如同进入冰窟。但凡一开车帘，犀利的风夹着几片雪花灌进车厢，才攒的一点热气儿也荡然无存。
车夫也换上了厚棉袄，带着毡帽和棉挂耳，两颊皲的通红，吐字都是雾气：“大爷，少爷，咱们得等一下，前面拦着不让过。”
眼见到了顺天城外，城门前的道路被一众士兵封锁，所有进出城的车马行人都被挡下。林安上前打听了一圈：“听说是有宗室子弟去京郊骑马打猎，要回城，所以暂时封路了。”
林砚抱着个汤婆子跳下车来，寒风刺骨，瞬间将全身冻透了，张嘴呵出长长一串雾气，这么冷的天骑马打猎？
又见不远处果真走来一群官兵，簇拥着两个骑马的少年，一个十四五岁模样，穿赤红色蟒纹曳撒，另一个十岁模样，穿一身月白色窄袖曳撒，脚踏快靴，因还未成童，头发用网巾束起，两人一边走一边谈笑风生，行止由心，贵不可言。
“这排场，怕是皇子吧？”有百姓议论。
林砚心知当今天子只有一位皇子，生来就是太子，如今已到而立之年，膝下无子，这两位显然不是太子或皇孙。而藩王就藩外地，轻易也是不进京城的，所以京城内还有什么宗室子弟呢？
他百思不解，只觉得那白衣小童的身形有些眼熟，好像在哪里见过，一时又想不起来。
作者有话说：
①：这段话参考了苏洵的《族谱亭记》

马上的白衣小童正是祁嵘, 而与他并肩而行的是他的堂兄，赵王的长子祁屹。
八月份，祁嵘在省城的中秋灯会上与林砚有过一面之缘, 之后北上进京, 一路危机四伏, 幸有武艺高强的侍卫随护，又有锦衣卫六太保在中途相迎, 历经千难万险, 直至九月初才抵达京城。
祁嵘一路上都在思考，到底是谁会惦记他一个进京为质的王子，一而再再而三的试图绑架刺杀。
入宫当日，他先去拜见皇帝和皇后, 帝后虽形容疲惫, 兴致不高，却也不像病入膏肓的样子。他们说了不多的话，无非是长辈对小辈的关照叮咛云云，不多赘述。
从乾清宫告退而出, 祁嵘被安排在较为偏远的撷芳殿, 这里曾是未成年皇子的居所，但因今上没有其他皇子, 将他安排在此也地在情理之中，而与他相同遭遇的, 是赵王世子祁屹, 除他们二人以外，再无其他宗室子入京。
整个京城风平浪静、井井有条, 既没有灾荒兵变的乱象, 也没有阋墙反目的传闻。
祁嵘更觉得古怪, 他们二人的父亲在封地素来安守本份，为什么单单传召他们进京？
他们就这样糊里糊涂的住下来，每日卯时去皇极门右厢的书堂读书，每五日去乾清宫、坤宁宫向皇帝皇后请安，三点一线，仿佛像日升月落般理所当然。
皇帝性情随和宽厚，平易近人，且后宫只有一个皇后，没有任何妃嫔，两人打破帝后不能通宵同宿的宫规，如民间夫妇一般共同起居。
圣天子坚守一夫一妻值得称颂，唯一令群臣苦恼的只有子嗣问题，而子嗣对于皇家来说是一等一的大事。皇后仅育有一子一女，也就是当今太子和乐安公主，到底还是太过单薄。
一日祁嵘入坤宁宫陪皇后用膳，太医隔着碧纱屏风禀报太子的病情，倒也并不避着祁嵘、祁屹两个侄儿。
祁嵘这才知道，太子自幼体弱多病，又被帝后、群臣寄予厚望，点灯熬油的读书、学习朝务，身体越发亏损，从去年入冬时就缠绵病榻了。祁嵘是个聪明的孩子，聪明也体现在识时务，他瞬息明白了自己和祁屹的处境。太子的玉体每况愈下，皇帝和皇后怕是早有了过继养子的念头。
原来堂兄祁屹是稳固国本的备份，而自己，是备份的备份。
这下麻烦了！祁嵘心想：来的时候好好的，回不去了……
宗族传承，向来是有嫡立嫡，无嫡立长，祁屹比自己年长，如果处处争强好胜，风头盖过了堂兄，日后难免被记恨报复，更不用说，万一太子病情好转，日后继位，想起曾有人上蹿下跳与他争夺储位……后果简直不堪设想。
想通了自己的处境，祁嵘开始藏拙，非但在功课上处处落后堂兄一筹，还刻意表现的贪玩贪睡，人畜无害——尽管他本就是贪玩贪睡的。
皇帝待他们一日更甚一日的慈爱和气。祁嵘也因此“得寸进尺”，在正旦那日壮着胆子提出想要出宫打猎的请求。
“嵘弟！”祁屹轻斥了他一声。
皇帝却笑道：“怕是宫中太闷，你们小孩子正是活泼好动的时候，出去跑动跑动也好。”
言罢，命太监安排锦衣卫随护，务必保证两位王子的安全。
祁嵘笑靥飞绽，跪地谢恩：“谢陛下！”
看着一大一小两个飞扬跳脱的孩子，年近半百的皇帝由衷的欢喜，敛笑嗔怪道：“陛下也是你叫的？私下称伯父。”
祁嵘笑道：“谢伯父。”
两人带领一干侍卫骑马出城，猎了若干野鸡、小兔和狐狸，又活捉了一对小梅花鹿，满载而归。
回宫后又被召见，换上了红色团领常服，去坤宁宫陪皇帝皇后用晚膳。
就在凌晨时分，太子高烧惊厥，太医施针后，直到清晨方才缓解，情况不容乐观。皇后一日之间似乎老了几岁，鬓角的斑白都更加明显了。
祁嵘和祁屹看在眼里，小心收起一整日的愉悦心情，神情愈发恭谨，颇有些寄人篱下之感。
皇帝本打算叫他们来问问今日狩猎的收获，是亲近之意，但见皇后全无兴致，心情愈发沉重，全程君臣叔侄并没说几句话，只闻杯盘碰撞的轻微响声。
晚膳后，皇帝问了近日的功课，祁屹读到了《尚书》，祁嵘称自己仅仅学到《论语·卫灵公篇》。
皇帝点点头，皇子大多四岁左右开蒙，六七岁上就能完成蒙学课程，而后由《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》的顺序往下读。
十岁只读到《论语》，着实有些平常了。
要他背来听听，祁嵘便将卫灵公全文背了出来，中间偶有卡顿，倒也还算完整。
皇帝又问他：“‘巧言乱德。小不忍，则乱大谋。’何解？”
祁嵘摇头称不知。
“屹儿，你说。”皇帝看向祁屹。
祁屹不假思索道：“花言巧语扰乱道德。小处不能忍，会扰乱大的谋划。朱子曰：‘小不忍，如妇人之仁、匹夫之勇皆是。妇人之仁，不能忍其爱也。匹夫之勇，不能忍其暴也。’”
声音清朗，对答如流，皇帝露出满意的神色：“看来你不但读过《朱子集注》，还读过《四书或问》。”
祁屹称是。
皇帝点点头。再问祁嵘其他句子的释义，槪是一问三不知，皇帝不禁有些失望，吴王府的属官在奏报中说，祁嵘灵心慧性、闻一知十，他将其召进京城，本是寄予厚望的，如今看来，只是看上去活泼灵气，招人喜欢，资质上实在平平无奇。
尽管如此，皇帝依旧是那个仁慈和蔼的君父，对两人说了许多勉励之言，并命太监拿来两串色泽鲜红的珊瑚串，赏给他们盘玩。
祁屹面上诚惶诚恐，心里却多少有些不服气，他答得分明比祁嵘要好，却得到了相同的夸赞和奖赏。
等他们回到撷芳殿，但见祁嵘一脸沮丧，他心想：一问三不知还得到了赏赐，有什么好沮丧的？
面带关心的问道：“嵘弟，你怎么了？哪里不舒服？”
祁嵘摇头道：“我还是头一次在外面过年，我想父王和母妃了，不知什么时候可以回封地。”
祁屹一愣：“你难道不知道咱们来京城为的是什么？”
祁嵘一脸懵懂：“来读书呀。”
祁屹险些笑了，觉得眼前这小家伙实在蠢得可爱，读书哪里不能读，再说了，皇帝平白无故盯着你一个宗室子读书做什么？考状元？
到底是年纪小，拎不清。
他无意与祁嵘多说，只点头附和道：“是，来读书。应该很快就能回去了。”
祁屹心想着，照这样发展下去，祁嵘很快会失去圣眷的。
待回到自己的寝殿，祁嵘才松了口气，任由太监宫女为他更衣梳洗，回到床上，浑身如散了架似的酸疼。原以为京城有多好玩，如今每天束手束脚，戴着面具小心翼翼的生活，实在太累了。
“世子爷骑马累了吧，老奴给您捏两下。”从小带他长大的太监袁保端了一盅热牛乳搁在小几上，拖了个杌子到床边，给祁嵘捏揉酸疼的小腿。
祁嵘舒服的展开身体，从枕下摸出一本书：“咦？我那本《三国》呢？怎么换成《论语》了？”袁保道：“您打开来看。”
祁嵘将书本翻开，才发现他的《三国》外被缝上了《论语》的书皮。
“袁翁，你也学坏了！”他笑道。
“明目张胆的看闲书毕竟不好。”袁保嘿嘿一笑：“宫里人多眼杂，凡事多个小心，不出大错。”
祁嵘笑笑表示默认，看了几页书，又突然没了兴致，幽幽叹了口气。
袁保问：“世子最近怎么总唉声叹气的。”
祁嵘道：“今天看到皇后娘娘为太子的病情忧心如焚，自然想到母妃了。”
想起临行之前，他还为了独自出远门的机会兴奋不已，却不知父母已经心如刀绞，真是不孝。
“世子再坚持一下，咱们迟早能回去。”袁保压低了声音道。