拜将台(虚坛)

“若是老堂主在……”
一封书信，被戚玉霜系在了信鸽脚上，越过残损的城墙，飞向了无边天际。
周显在书房中一道道对外下达着命令，召齐已报名入伍的民兵，封锁民巷，宵旰禁行，建立临时疠所，将患病的兵士一名名分而治之，全程药房归于朝廷统一调配，不可私藏药物，私下贩卖转运。
最后一批紧急征兵而来的民兵，已经分发下了武器，在百夫长的带领下，开始准备上城。
城上的这一批羽林军，已经超出之前轮替的常例，足足顶了将近三个时辰。每一个人的脸上，都溅满了犬戎人与同袍将士的鲜血。听到即将轮替的消息，除了民兵无法胜任的弓箭手队伍依旧要守在城上之外，每一个人的心中，都长长地舒了一口气。
即将登城的民兵们，还不知道即将面对的是何等恐怖的敌人。许多人的心中都洋溢着奋勇的斗志，握在手中的兵器，也在这一刻分外地滚烫起来。
一名大汉忍不住道：“等我上城之后，一定要狠狠杀几个蛮子，为我死去的兄长报仇！”
他撸起袖子，将一柄凝结着上一位主人血迹的长刀，狠狠地握在手心里。
就在他挽起袖子的那一刻，在他身旁的百夫长，瞳孔骤然一缩！
一声急促的大喝脱口而出：“你手臂上的……那是什么！”
在大汉黝黑的手臂之上，一块只有指甲盖大小的血斑，缓缓地浮现而出。
如同针尖一般，浓郁得几乎能刺痛人的双目。
当夜，民巷之中，瘟疫彻底爆发，无数老弱的百姓与幼小的孩童，甚至连第一波咳嗽呕血都没有挺过去，在痛苦的挣扎之中，终于化为了一具僵硬的尸体。
街巷内外，悲泣哭嚎之声震天动地。
本应封锁在军中的瘟疫，宛如一粒火星，随着夜风，无声无息地落在了所有人都没有看到的地方。最终，在拥挤熙攘的百姓之中骤然爆发。
周显连夜召集重臣商议处置之事，可就连老尚书郑弘为官数十年，也从未遇到过如此恐怖且强力的瘟疫。在座之人的心中，不约而同地浮上了一种深重的恐惧：
难道这真的是犬戎带来的……来自草原上神明的诅咒吗？
周显的面色却依旧镇定，在他的身上，仿佛天然带着一种不动如山的沉稳气质，让人下意识地想要相信他的安排。一道道条陈在周显的手中拟定、草改，众人被周显的镇定所摄，也逐渐静下心来，开始你一言我一语，专注地商讨对策。
经过彻夜的商议，周显传下谕令，在京中空舍邸第之中设置疠所，分治病患。寺院、道场收归公用，改为病坊，收治病人。发病之人一律检视上报，由朝廷收治。未发病之人，洒扫室堂庭院，不出户庭，紧闭中门，熬煮柴胡为汤药，无论发病与否，统一服下，以作防备。
勤政殿的烛火彻夜未眠。 就在天光即将大亮之时，勤政殿的门外，忽然传来金属铿锵的脚步之声。 听到这个声音，本有些困倦的众人还未来得及反应，周显却忽然抬起头，惊愕道：“你怎么来了？”
晨光背影中，一道挺拔的女子身影大步向勤政殿走来。
老太监王宝福亦步亦趋地跟在她身后，根本不敢拉扯阻拦，只是连连道：“大将军，大将军！殿下说您的身体还没好，您……”
戚玉霜猛一抬右手，威压气势顿时重重压下，王宝福直接闭上了嘴。
周显却没受到任何影响，他微微皱起眉头，绕过御案与一众瞠目结舌的重臣，三两步迈下丹墀，道：“你怎么亲自来了？”
他来到戚玉霜面前，这才发现，戚玉霜身上，竟已经重新披挂上了甲胄。
这一次受伤，戚玉霜确实清减了不少。她这次没有披挂那一身最为威武隆重的金甲，而是简单穿戴了一身略轻一些的柳叶连环甲。那身金甲与她全盛时期的身形气力最为符合，可如今，就算是这身轻便的柳叶甲，罩在戚玉霜的身上，都显得格外宽大了些，只有那一面素色的披风，在北风之下猎猎作响，不断飘扬。
戚玉霜面色本来极冷，但在看到周显担忧的目光之时，她还是略微放柔了神色，说出了正事：“民巷中疫病的源头，找到了吗？”
周显不动声色地轻轻一带，让戚玉霜走在前面，自己的身形笼罩了戚玉霜的背影，将呼啸的北风挡在了身后，道：“还没有。”
百姓们不知疫病的具体症状，许多人一开始发病之时，还以为是寻常的伤寒热症，奔走求医。直到瘟疫大面积爆发，这才引起了把守巷口的羽林军的注意，上报朝廷。
只有在招募而来的民兵之中，有一人最早发病。那人已经被单独收治。此人便是出身于安民巷内，但他在出门从军之前，曾与邻里一一道别，所以疫病的源头，依然无从查起。在眼下的紧迫之中，许多朝臣也建议暂时放下对病源的追溯，除了空耗人力之外，只是一场徒劳无功。
戚玉霜跨入勤政殿中，向诸位朝臣抱拳简短地匆匆一行礼，各位朝臣连忙呼啦啦地起身，恭敬地向戚大将军回礼。
谁都知道，这座京城能坚持到现在，全靠这位金梁玉柱在前面死撑，才换来了他们与满城百姓的一线生机。眼下京城陷入内忧外患之中，若是戚大将军倒了，也就真的完了。
王宝福极为识相地搬来一张绣座，放在朝臣最上首的位置，戚玉霜也没有多说什么，撩袍就座，对周显道：“杨永先，曾接触过第一批发病的百姓。”
杨陵的发病时间，太早了。杨陵隔着门命人给她传了口信，将诸多疑点一一告知。戚玉霜这才知道，杨陵发病的时间，甚至远远早于第一批搬运牛羊的士卒。
杨陵从未触碰过染疫的牛羊，就算与搬运牛羊的将士有所接触，也不可能在短时间内感染如此彻底。那么，他的病源，又是从何而来？
周显道：“莫非，杨将军曾经过最早发病的街巷？”
戚玉霜道：“是安民巷、永济巷一线。”
杨陵在安民巷口，曾经抱过一个孩子。而被他派去照顾孩子的亲兵，也几乎在同一时间发病。杨陵让戚玉霜赶快派人找到那个孩子和他口中的母亲，但戚玉霜命人面蒙白巾赶到安民巷的时候，却得知：
那个孩子和他的母亲，已经死了。
母亲的手边，还沾着一片灰绿色的鲤鱼鱼鳞。他们家里，浓郁的鱼汤香味萦绕不散，氤氲的白色雾气蒙在窗棂之上，将寒酸的窗花与破败的对联打湿成了一片温暖的深红之色。
永济巷中，也出现了类似的情况。安民巷与永济巷，是最早发病的地方。
许多大臣对这两条街巷的名字有所耳闻，却一时没有明白是什么意思。但周显却在这一刻，瞬间与戚玉霜心意相通，他慢慢吐出两个字：“……淯河。”
“正是。”
戚玉霜缓缓抬起双眼，目光中闪烁着极为凝重的神色：“城中之水，已经不可饮用了。”

此言一出, 满座哗然。
郑弘第一个抬起头，愕然地看向戚玉霜，浑浊的双目中露出了前所未有的震惊之色：“大将军的意思是……”
“投入城中的牛羊尸身, 只是障眼法罢了。”戚玉霜道, “真正的病源，在淯水之上。”
这些身染疫病的牛羊, 有意用最显眼醒目的方式，通过投石机投入城中, 吸引了所有人的注意。犬戎知道, 城中只要有经验丰富的将领，一定会认出这些牛羊带有疫病, 对此大加防范。
而就在城中人的目光停留在这些牛羊身上的时候, 真正的病源，早已通过淯水，流入了京城之中。
“难道他们竟在淯河上游下手了？”有人终于听懂了戚玉霜的意思, 颤声道。
戚玉霜声音轻缓, 似乎蕴含着一声淡淡的叹息：“淯河上游，如今，恐怕已经堆满疫病牲畜的尸体了。”
她话语中的形容而出的画面，缓缓浮现在众人心中。一想到在淯河上游的河水冰层被犬戎掘开，，浸泡着无数腐烂、发病的牛羊尸体，堆积如山，带着疫病的鲜血，在冰层之底顺流而下, 缓缓流进了京城之中。在座的朝臣们顿时感觉不寒而栗, 许多人的身体都开始微微打战。
淯河之水, 恐怕已经不可饮用了。
场面骤然沉肃了下来。
郑弘颤颤巍巍地抬起双眼，道：“淯河乃京城中水脉之源，大小支脉，井水湖泊，皆由其始。若是淯水已不可饮，那么其余井水湖泊，恐怕也……”
戚玉霜直视着郑弘的眼睛，点了点头：“我所担忧的，正在于此。”
犬戎到来之前，周显已然在京郊坚壁清野，后又有冀州刺史蒋殊送来的万石粮草，本以为京城就算困城三月，亦无粮草之忧，足可撑到援军到来。可谁知，最后的问题，竟然出在水上？
“猗江园、携景园等几座御苑之中的湖泊，为人工开掘，乃是死水，不与淯河水脉相连，还有宫中池苑之水……”工部的大臣皱着眉头，努力思索着京中尚未被污染的水源。
在周显与诸位朝臣的商议下，只能暂时封闭这几座御苑，按量取水，以人口分派，务必保证百姓人人可用。虽然暂时解了燃眉之急，但疫病与缺水的阴影，依然宛如浓重的阴云，笼罩在每一个人的心中。
按照目前京中人口与避难百姓的人数，眼下的水源，恐怕撑不过七日。
周显遣散诸臣，却看到戚玉霜背对着他，叹息一声：“杨永先病倒，东城门无人。怕是要顶不住犬戎的攻势了。”
周显的心中猛地一顿，他前跨一步，道：“你要亲自登城指挥守城？”
“对。”戚玉霜轻轻点了点头。
周显手指微微颤抖，想要说些什么，最终却没有开口。
每一次都是如此，他无法劝阻，也没有立场劝阻，只能眼睁睁地看着戚玉霜清减的腰身被狮蛮带紧紧扎在柳叶甲中，垂下的素色征袍显得她的面色愈发苍白，只有这一道宁折不弯的英雄骨，依旧宛如山岳，撑起了烧得血红的半边破晓天空。
周显没有说话，只是从怀中取出一方雪白的帕巾，从背后俯下身，手指掠过她的耳畔鬓角，将白巾覆在了戚玉霜的面颊之上，遮住了她挺峭的鼻梁与雪白的面颊。
她的面颊温热，周显的手却格外冰凉，不经意地一触，戚玉霜身体微微一颤，叹息着笑道：“你……唉。”
她似乎想要说什么，话音却戛然而止，落在了风中，飘飘荡荡地随风散去了。
周显手上动作不停，将白巾末梢在她脑后打了一个结结实实的绳结，道：“玉霜，保护好自己。”
戚玉霜道：“好。”
她迈开步伐，向着旭日升起的方向，大步而去。
白日如同烈焰般坠落，尸山血海的余温，凝结在落日留下的一片沉沉暮色中。
犬戎的攻势，远比前几天要更为猛烈。当时戚玉霜猜测他们未尽全力，直到今日，犬戎人才终于显现出黑暗之中最为狰狞的爪牙。
弓箭手的人数越来越少，已经无法压制犬戎的投石车。戚玉霜只能亲身挽弓，箭出如雨。但她的心里知道，京城的城墙，恐怕撑不了多久了。
这古老而典重的京城城墙，已经被轰开了外层最为坚固的青石砖层，彻底露出了中间夯实的红土。就算大孟的将士还能顶住，可这四面城墙，又还能顶住多久呢？
直到夜幕降临，犬戎再度鸣金收兵。
戚玉霜静静地站立在城上，几乎都能够猜测到尤班单于此时胜券在握、悠然等待的神色。
京城中已经被疫病所染，若能趁此刻城中虚弱，直接攻入，自然最好。若是依旧攻城不下，那么就保持困城，让这偌大的京师，变成一座死城。
身后忽然传来踏雪的嘶鸣之声，她回过头，看到周显在城下，向她伸出了手：“玉霜，上马吧。”
他牵着踏雪的缰绳，亲自来接戚玉霜下城。
戚玉霜轻轻笑了一下，没有反驳周显，缓步走下城，翻身上马，周显的手臂在她腰间一托，妥帖地为她借了三分力道。
镇国公府的灯在夜色中点起，如同指引归人的方向。
戚玉霜解下甲胄，身上已经被冷汗浸透了，风一吹，登时打了个寒战。周显命人把门窗闭严实，不让寒风透进来，自己则把软榻上的迎枕垫在戚玉霜身后，用大氅结结实实地把她裹在里头，道：“你先休息一下。”
他刚想转身，戚玉霜却突然拉住了他的手。
周显愕然回头，看到戚玉霜面色沉肃，道：“这样下去，不是办法。”
眼下已成死局，大孟朝廷与百姓被困在城中，外有强敌，内有瘟疫，饮水很快就会耗尽。如果依旧这样下去，就算能守住城池，可城内的百姓，也撑不了那么久了。
门外街巷之中，还能听到隐隐约约的嚎哭痛泣之声，如同旷野之中呜咽的鬼魂，随着风悠悠飘散于城中，仿佛在呼唤着亲人的名字。
染病的老弱与幼童，恐怕撑不过这一晚了。
镇国公府的后院里，似乎是被府外的哭声影响，也响起了一阵幼童啜泣的声音，细弱得像是小猫一样，似乎在努力捂住自己的哭声，很快就被人强行止住了。
“那是徐家的孩子。”戚玉霜叹息道。林传慧的两个孩子在镇国公府中，面对府外这样的情况，竟然也知道努力控制自己的哭泣，不影响到大人。
周显忽然道：“这疫病如此迅猛，为何犬戎人却不受其害？”
他的目光深沉，凝视着戚玉霜。戚玉霜道：“这也是我正在思索的问题。”
她轻声道：“可惜，已经等不及了。今天守城，我看到京城的城墙……已经撑不住了。”
脆弱的红土层已经开始暴露，如同将柔软腹部袒露在敌人面前的猎物，随时有彻底崩溃的可能。
“眼下，只有一法，可解京城之困。”
“是什么？”
戚玉霜缓缓抬起双目，对上了周显的目光：“转守为攻，击退犬戎。”
周显双眉微微一簇，戚玉霜在说出这句话后，似乎也知道这句话的荒谬程度，她摇头笑道：“尤班单于果然奸猾，即使他以为我已身死，却仍旧不敢露头，只躲在帐中军后指挥作战。”
“我今日上城，也是为了观察他的所在。尤班单于设置了三个王帐，用以迷惑我军的视线。若是能确定他的方向，我准备……亲手解决他。”
周显的心猛地一跳。
“咚、咚、咚”。
书房门口，突兀地传来了一阵敲门声。
戚玉霜轻轻咳嗽了一声，道：“请进。”
房门打开，门外是托着两杯热茶的林传慧。但在林传慧身后，却站着一个面容有几分熟悉的青年。
“徐二公子？”
徐世义静静地站在林传慧身后，似乎是将方才戚玉霜的话都听在了耳里。他一向沉默寡言，在众人面前似乎只说过那寥寥的几句话。其他时候都仿佛透明人一般，从不参与任何讨论。
可在此时，徐世义却猛地上前一步，越过了林传慧，站在了戚玉霜与周显的面前。
他的面颊泛上一丝红晕，那不是温度或羞涩的反应，而是一种掺杂了强烈的激动与愤恨之情的神色。
徐世义的手臂在微微颤抖着，然而，他说出来的话，却铿锵有力，宛若金铁：“大将军，徐世义愿往。”
“你说什么？”戚玉霜也愣了一下。
“世义自幼不肖，错入旁门左道，乃一介鸡鸣狗盗之徒。”徐世义白净的面庞上，有一闪而过的羞愧之色，“但鸡鸣狗盗之徒，也有其用武之地。”
“我有把握，夤夜潜入敌营，毁去犬戎的投石车。”
戚玉霜没有说话，目光审视地看着徐世义的面庞。
徐世义见戚玉霜没有一口允诺，于是道：“杀兄大仇，誓死必报。世义愿立军令状！”
“二叔！你才多大，你怎么能……”林传慧双眉猛然蹙起，惊喝道。
徐世义慢慢地转过头，看向林传慧。他背对着戚玉霜与周显，二人都无法看清他此刻的神情，只听到他声音忽然低了下去，轻声道：
“嫂子，兄长在我这么大的时候，已经上阵杀敌，斩敌首过千了。”
“你……”林传慧喉咙猛地一哽，突然说不出话来。
“我辱没徐家门楣半世，如今，也想真正地做一回……将门之后。”
屋内，沉默良久。
最终，戚玉霜开口打破了寂静：“好，我就给你这支将令。”
“但是。”戚玉霜皱着眉头，道，“不必立下军令状。若能成功，便可一试，若见事不成，即刻退回，不必执著！”
“是。”徐世义脸上浮现出一丝淡淡的笑意，“世义领命。”