族长压力大(雁九)

桂重阳赶了半天路，早已经是饥肠辘辘，看着眼前色香味俱全的农家饭，不由胃口大开，口齿生津，却是不肯动筷子。
桂二爷爷皱眉，以为桂重阳是挑剔饭菜，心里不喜，越发不知该怎么应对这个陌生的侄孙。
桂二奶奶大大咧咧，杨氏依旧是亢奋，梅氏魂不守舍，反而是桂春、梅朵两个小的对桂重阳好奇居多，不由自主的打量，发现他的视线一直往炕上瞄。
炕上一个白团子也不老实，正眼巴巴的盯着饭桌。
梅朵起身道：“元宵也该饿了，我去给它拌点食儿。”
“元宵”就是小白猫的名字，这猫看着不大，可已经七、八岁，是伴着桂重阳长大的。“元宵”这名字，还是桂远生前给起的，说“重阳”、“元宵”都是节日，听着就是一家人。
桂重阳忙带了笑，道：“麻烦表姐了。”
梅氏是桂重阳的亲表姑，梅氏长兄自然也是桂重阳的亲表叔，这样算下来，桂重阳与梅朵两个也就是略远一重的表姐弟。
家猫是好牲畜，桂二爷爷、桂二奶奶虽觉得不该在吃饭前就给猫预备吃食，可眼见桂重阳反应，也就没有拦着。
元宵素来高傲，那里肯随意吃他人之食。眼见梅朵端着饭碗过来，里面用白菜小鱼拌的小米饭，扑鼻而来的鱼腥味，引得元宵移不开步。
梅朵见状，忍不住伸出手去，在元宵身上摸了一把。
元宵也不避开，反而顶着梅朵的胳膊依偎，十分亲昵讨好模样。梅朵欢喜的不得了，莞尔一笑，露出一双梨涡。
桂重阳与桂春正望向这边，看个正着。桂重阳素来爱多思多想，心里算了下梅朵的年纪，添了一丝隐忧。桂春却是看得直了眼，随即不知想到什么，忙移开眼。
只这一眼，也让梅朵察觉。梅朵低下头，继续摸着元宵，还不知道耳根子粉红一片泄露了自己的秘密。
桂重阳虽还不到知男女情事的年岁，可也听说过男女之间那回事。眼前这两人，虽没有眉来眼去，可显然也是有什么的。
眼前这两人一个是从堂兄，一个是拐了弯的表姐，一个十八正当娶亲之龄一个十四岁、将到及笄之年，又有青梅竹马的情分，不是正当在一处。
桂重阳一心要做好族长，给“老爸”偿当年孽债，自然心中早有一番规划。
一个家族，繁衍生息是大事。自唐宋以来，科举大兴，科举就成了晋升家族实力的最佳途径。可是桂家小一辈男丁，眼下只有桂重阳与桂春、桂秋三人，桂春兄弟两个不用说了，因家贫连村塾都没有去过，现在学习固然还有机会，可是还有资质要求；桂重阳则是因早产体弱，等守孝以后下场，还不知能不能熬得住科举之苦。
桂重阳将希望更多的放在下一代身上，自然与杨氏不谋而合，盼着桂春兄弟早日娶妻生子。
眼见念头有希望，桂重阳望向桂春的目光多了慈爱，恨不得立时就多个小侄子，让自己开蒙。
桂春被盯得直发毛，忍不住道：“重阳瞧什么？”
几位长辈已经动了筷子，闻言都望向桂重阳。
桂重阳越发认真仔细地看了桂春两眼，道：“我瞧着春大哥满面红光，似红鸾星动。”
桂春被说的一愣，杨氏已经是眉开眼笑：“真的？你还学过这个，快给你大哥看看，这姻缘到底在何方！”
村里的闺女杨氏早就看了好几遍，略看得上眼的都有了人家，剩下多有些不足。隔壁村里，倒是有个不错的闺女还没有说婆家。
桂重阳看着杨氏，脸上做高深莫测状，却是不肯开口，只用眼角悄悄留意桂春与梅朵的反应。
桂春脸上并无期待与羞涩，像是提及的并不是自己的亲事；梅朵依旧眉目含笑，可摸着元宵的手却顿住了。
这姻缘不是就在眼前吗？怎么杨氏反而视而不见？
桂重阳初来乍到，不知其中是不是有什么，不好揭破，只含糊道：“应是快了，春大哥这面相，是个早当爹的。”
杨氏听了，眼睛直放光。
桂二奶奶看不下去，撂下筷子道：“扯什么闲篇儿，好生吃饭。”
桂二爷爷虽没开口，可显然也不满桂重阳“胡言乱语”。他并不觉得一个十来岁孩子真的能相面算命，只当桂重阳看了两本相关的书故意卖弄。这般小体格，又是这般不踏实的性子，桂二爷爷真的放心不下。
梅氏原本有些魂不守舍，眼下也清醒过来，不由自主的望向侄女，眼中隐有担忧，显然对于侄女的情思也不是真的一无所知。
桂重阳看在眼中，心中越发诧异。

第7章 族长的允诺
虽说有个喂猫的小插曲，一顿饭也算是宾主尽欢。就是元宵也放下矜持，将一碗熬小鱼拌饭吃的干干净净。
梅氏惦记收拾屋子的事，帮着杨氏收拾了碗筷，便道：“二舅，二舅娘，我先带重阳回去，还得收拾屋子。”
桂家老宅只有三间屋子，西间是梅氏姑侄的睡房与绣房，中间是灶台与饭厅，东屋是先前老太太在世时的屋子。老人家走了一年多，那屋子也空了一年多，总要收拾收拾才能住人。
桂二奶奶从炕上起身，打量了桂重阳一眼。
之前太惊诧桂重阳的到来，没有细寻思，眼下却是瞧出不对劲来。这南京距离北京可好几千里路，路上就要三两月，这行李什么的在哪里？桂重阳身边除了那只白猫，就只有身后一个尺半见方的包裹。
看着桂重阳白白净净小脸，身上素色长衫，都是极体面的，又不带风尘仆仆的狼狈。
“行李呢？”桂二奶奶耿直，想到什么便直接开口相问。
“在码头客栈里。”桂重阳道。
之前回来前，多少有些没底，便将行李直接留在客栈，想着一个人先过来瞧瞧。
桂重阳年岁不大，却自诩不是个孩子了，也有几分识人之明。眼前这几人的心思，在桂重阳看来都是盘子似的浅显。
两个小的态度最好奇，两位中年长辈最纠结，两位长辈最冷淡。有“九丁之难”这个前因在，桂重阳早已做好了被谩骂驱逐的准备，如今已经是喜出望外。
“老爸”亏欠的就是眼前这些人，自己以后要看顾的也是眼前这些人，能平和相处自然是最好。
虽说在五十两银子面前，杨氏毫不掩饰自己的企图心，可也没有说就将银子揽到自己怀里，而是帮桂重阳重新装好，千叮万嘱他好好放好，莫要在人前露面出来。至于其他人，看着那五十两银子的时候眼神热切，可也没有贪婪之态，也没有仗着长辈辈分要带桂重阳收着。
桂重阳觉得自己之前的防备，有些小人之心。不过要是重来一次，他还是会这样小心。如今“老爸”走了，只剩下他一个人，可不愿成为“老爸”口中的“傻白甜”，任人欺骗算计。
木家村离通州码头有十七、八里路，桂二奶奶看了看外头天色。
现在是夏天，日头落山的晚，可这一去一回说不得就要顶着星星回来。瞧着桂重阳穿戴，不是绫罗绸缎，也都是村里不常见的细布，行李里即便再无财物也不像是三瓜两枣，万一有失可是后悔莫及。
“先对付一晚，明儿再去取吧。”桂二奶奶拍板道：“老二家的，将秋儿的衣裳翻出来一身，给他做换洗。”
“哎。”杨氏应了一声，挑了帘子出去，随后捧着一套衣裳回来。
桂家本就贫寒，桂秋上头又有个年岁相仿的哥哥，自然是捡了哥哥的衣裳穿。即便如此，能穿的衣服也没两套，补丁叠补丁穿的不能再穿了，就要被拆了做鞋面，因此留下的衣裳没两身。
杨氏拿出这套，是春天刚淘汰下来，还没来得及拆用的。虽说洗的干干净净，可上面的补丁也是重重叠叠。之前儿子穿不觉得有什么，可眼下拿出来给桂重阳穿，杨氏就觉得不对劲，犹豫了一下，问：“娘，要不先拿春儿那套新衣裳吧。”
说是新衣裳，实际上也是去年前缝的，当年大儿子十七，到了说亲的年岁，为了相看，杨氏就省吃俭用攒下买了新布，又央了梅氏给缝了套衣裳，可谁想媒婆知晓桂家的穷困，压根不接桂家的生意，即便提了个女方，也是要招赘的，不能做亲。
这一身衣裳，就压了一年，没有上身。
桂二奶奶翻了个白眼：“春儿多高，这小子多高，拿了也没法穿。不过是对付一晚，作甚挑三拣四，就这套。”
桂重阳望向杨氏手中的衣裳，隐下心中好奇，接了过来，客客气气道：“麻烦二伯娘了。”
杨氏忙摆手道：“不麻烦，不麻烦，这虽是粗布料，可洗多了倒是不磨人。”
待桂重阳跟几位长辈作别，要随梅氏离开时，桂二爷爷吩咐桂春：“你跟着走一趟，要是有人问，就实话实话。”
桂重阳既回来，就算桂家人不说，消息也瞒不住。既是如此，还不如大大方方的介绍出去。
梅氏姑侄到底是女子，加上梅氏与桂重阳的关系尴尬，不如桂春这个桂家子孙说话方便。
桂春老实应了，桂二爷爷又转过头，对桂重阳正色道：“你虽是桂家人，可你表姑也不是外人。她在桂家生活十来年，可没有白吃白喝占桂家便宜，反而里里外外操劳，靠着一手针线养家，给你爷爷带过孝，也孝顺发送了你奶奶。任是谁说，她也做了为人子媳的孝心，当得起桂家儿媳妇。如今只因你回来，她乐意退一步，不与你争什么，可你也要领情，莫要学你老子做白眼狼！若是那样，别人容得，老头子也容不得！”说到最后，已经高声呵斥。
桂重阳垂手听了，虽说对老人家最后一句话不苟同，却也没有回嘴，恭敬应道：“二爷爷放心，表姑这些年辛苦了，从今以后便是孙儿亲姑母，姑母也是母，孙儿一定好生孝顺姑母。”
这一句承诺，并不是桂重阳说好话糊弄人，而是真心实意。
以梅氏在桂家的付出，要不是她主动退一步，那等着桂重阳的就是不嫡不庶的尴尬处境。桂重阳饶是再遵守父命，也不会为了回桂家就让亡母没了元妻名分，最后的结果，只能是僵持下来。到时候，亲人不是亲人，这做族长之事也便是个笑话。
想到这里，桂重阳转向梅氏，作揖道：“姑母，侄儿年幼，以后还要多赖姑母看顾教导。”
梅氏这半天的魂不守舍，除了因听说表哥未婚夫已经娶亲生子病故的消息，剩下的就是不知以后当何去何从的迷茫。要说她与表哥，打小一道长大，情分都是实打实的，可表哥十来年音讯皆无，她心中多少早有准备。
为了大舅家后续有人，梅氏心甘情愿退一步，可是她要不是桂家的儿媳妇了，那以后她们姑侄两个以后怎么办？
眼前桂重阳一句话，使得梅氏眼神一亮，整个人立时鲜活起来。她忙扶了桂重阳道：“好孩子，快起来，你放心，以后有姑姑一口吃的，就不会饿了你……”

第8章 那谁家的小谁回来了
桂二爷爷家与桂家老宅不远，不过前后街。桂重阳跟在梅氏身边，一路上碰到好几个村民。
实在是桂重阳穿着长衫，长相清秀，与村里少年气质不同。
村里不少人排斥“西桂”，可左邻右舍毕竟不同。加上桂二爷爷、桂二奶奶的人品在这里摆着，多是让人敬重，因此这边几户人家与桂家尚有往来。
就有个赶鸭子回来的大娘带着好奇主动开口问道：“春儿，这是来客了？早听说有小孩儿找桂家，原来是你家的客。”
桂春停下脚步：“张大娘，这不是客，是我堂兄弟……是我四叔家的。”
张大娘一时没反应过来，笑呵呵道：“哪家的四叔？这娃子长得怪俊的。”
桂春顿了顿，道：“大爷爷家的四叔。”
张大娘睁大眼睛，脸上笑容凝住，望向桂重阳的目光带了审视与怀疑。
桂重阳心下一紧，刚才这张大娘开口前，桂春已经小声说了，是这桂二爷爷家的邻居，两家关系不错。这样的人，听了自己的身份都没了笑模样，那其他村民的反应呢？
张大娘看着桂重阳理直气壮的模样，翻了个白眼，拉了桂春到一边，“小声”道：“他老子不是个好东西，儿子看着也虚头巴脑。你可别太实在了，他老子那个小畜生当年坑死了你们家，这回先来了个小的，说不得就是他老子心虚，先派出来探底的！”
张大娘并不是“狗拿耗子多管闲事”，才看桂重阳不顺眼，而是因为桂远也差点坑了她男人。当年桂村长丢的那笔丁银钱，也有张家的五两，后来还是桂村长卖田卖屋才填补了一些，使得张大娘的男人逃过一劫。饶是如此，想起来也叫人后怕，因此只要听人提及桂远张大娘就要咒骂几句。
桂春尴尬，忙道：“张大娘，我四叔去年没了，家里只剩下我这堂弟一个，就回老家来了。”
桂重阳身上穿着孝服，张大娘只当是他死了娘，没想到是父母双亡。都说“好人不长命、祸害遗千年”，谁会想到那狼心狗肺害死九条人命的桂远说死就死了。
张大娘最是大嘴巴，得了这个消息，恨不得立时宣扬出去，也顾不得继续对桂重阳冷眼，赶着鸭群匆匆忙回去了。
桂春怕桂重阳不自在，安慰道：“村里人对四叔多有埋怨，不过也就嘴上说几句罢了，你莫要放在心上！”
桂重阳点点头，道：“没事，春大哥不用担心我。到底是我爹当年做错了，父债子还，天经地义，他亏欠了的那些人家，以后我会尽力补偿。”
这也是桂重阳回乡的目的之一，自然不会也没有脸去计较别人的冷淡。之前遇到的还都是与“九丁之难”不相干的村童与村民，等到遇到昔日受害者，别说是冷言冷语，说不得还要挨打挨骂。
桂重阳不是迂腐的性子，不会任由人打骂，可也不会因此抹杀弥补之心。人命大过天，隔着九条人命在里头，哪里会那么容易忘却。
桂重阳心里沉甸甸，面上也有些黯然。不是偏向自己的亲老子，可是“老爸”真不是坏人。他博学多才、通晓古今，又没有才子疏狂的性子，待人最是平和心善。
虽说“老爸”并不曾为自己当年的错事辩白，可是桂重阳也能想象得到。“老爸”当年才十六岁，县试落第，一时糊涂才行错一步。他并不是没有犹豫，可倒霉遇到小偷，失了银子，连回头都机会都没了。
那死了的“九丁”并不是陌生人，而是“老爸”的亲叔叔、亲哥哥、亲堂哥，剩下的都是姑父、舅父之类实在亲戚。又因“九丁之难”，还死了桂村长，那是“老爸”的亲老子。罪人是他，可这些年心里最不好过的怕也是他。
又因那次失银，使得“老爸”有了心病，如同惊弓之鸟，对外人始终怀有戒备之心。桂重阳小时候，桂远就给他讲述古今各种骗局，言语中懊恼自己只会“纸上谈兵”，当年要不是他不小心丢了那二百两银子，也不会害死了那些人，流落他乡不敢回去。即便是心怀大才，“老爸”也是小富即安，关门过小日子，不敢行错一步，唯一出格的就是在教导儿子上。
桂重阳从“老爸”那里得到的，远超过人所想象的。越是知晓“老爸”的才情与不俗，桂重阳越是敬爱他。
“老爸”提及“家乡”，总是不由自主的露出怀念之色；提起爹娘，总是红了眼圈；倒是两个同胞兄长，或许是因为愧疚悔恨，不曾提及。
“老爸”是想回家乡的，这是桂重阳很小就发现的秘密。
桂重阳既能自己从南京不远千里回到北京，自然也能将父母的遗骸带回来。可是他能回来，忍受村民的排斥、亲人的冷淡，却不愿意亡故的父母受一样对待。等还清了“债”，他会接父母回乡，让“老爸”叶落归根。
桂春嘴巴笨拙，安慰了一句不知接下来该如何再劝。
梅氏上前摸了摸桂重阳的头，道：“瞧着你是读过书的，那以后就好生读书，以后有出息了多回报相亲一二，就行了。”
桂二爷爷、桂二奶奶瞧不上读书人，梅氏却是清楚，士农工商，四民不同。
桂重阳点点头，桂春、桂秋年纪大了，现在又要寻赚钱门路，到时候营生也多半落在这兄弟两个头上，小侄子们的娘还没影呢，“西桂”想要在村人厌弃的情况下重新立足，就要靠桂重阳的功名了。如今他孝期还有两年，到时候下场，一个童试是不怕的。
梅朵在旁，只觉得心中气苦，去年才发送了老的，如今回来个小的，这除了吃饭嚼用，还要读书，那得多少银子？姑姑这是要成活菩萨了，可她熬了这些年，眼睛都要熬坏了，还要给桂家做牛做马到什么时候？