皇城金膳斋(草灯大人)

“那？”李老弟被他慢条斯理讲话的态度折腾得起心火，他心急火燎地道，“兄弟别和我打哑谜了，咱们开门见山……有话直说不行吗？”
闻言，白梦来这才轻啜一口茶，轻描淡写地道：“哦，不过是知道你在药尘镇里的一切事情，你嗜赌如命，还有个在皇城曹家做通房丫鬟的亲姐香玉。不过可惜了，香玉谋害曹家子嗣，被曹夫人杖毙了。原本穷困潦倒的家境，翻身做了员外郎，还发了横财，着实让人摸不着头脑呢。若是我没猜错，该是你亲姐姐香玉收了曹家人的钱财，这才有勇气对当家主母下黑手吧？可怜她若是泉下有知，知晓自己拿命给弟弟换来的银钱竟被他拿来作威作福，在外花天酒地，心里一定很痛吧？”
白梦来这番话说得李老弟面色铁青，他还不罢休，还要往人心里插刀：“你姐姐为了养大你，不惜入曹家当丫鬟，是想让你好好读书，考取功名吧？奴籍不得科考，这才将你护得严严实实，好让你有个光明的前程。”
“是，家姐确实是这般想的。”李老弟蔫头耸脑，许是对香玉有愧疚，聊起她的心愿，李老弟也没反驳。
白梦来接着道：“特别是你如今以商贾之身，攀上了青蛇镇县令的千金，若是让他知晓，你从前嗜赌如命，还有个在商户人家为奴为婢的亲姐姐，你说……他还会结这门亲吗？”
自然不会。
李老弟为了壮大李家，这才处心积虑接近县令家的小姐。不过那姑娘温婉可人，他和她相处着实融洽，渐渐也夹杂了几分真心。
他知道自己里子糜烂，却不愿让这样蕙质兰心的姑娘知晓。
他怕被唾弃、被厌恶，也怕失去她。
李老弟擦了擦额前不断渗出的汗，哀求道：“请这位兄台千万别说出我的事，下个月我就要成亲了，不想有什么波折。你……你若是想要钱，我这里可以给的！”
白梦来冷哼一声，道：“小门小户的家财，我还看不上呢。”
“那……那你想要什么？”李老弟并不觉得白梦来只是过来耀武扬威一番，然后就轻飘飘放他一马，他一定有所图。
白梦来也不和他扯皮了，他开门见山地道：“我要你告诉我，指使你姐堕曹夫人孩子的人是谁？只要你说了，我就放过你。”
李老弟咬紧牙关，不知该不该开口。
若是抖出前尘往事，会惹来什么祸端吗？可是都八九年过去了，一切风平浪静。
白梦来见状，扬唇，道：“放心，我即便知道了幕后指使是谁，拿不出证据来，也没人肯把我的话当真。我已经知道是谁了，此时也不过是为了求证，确认这个推测罢了。”
他循循善诱，恶鬼一般，问：“要不这样，我问一个名字，你只需点头或摇头，此后的事儿，我自会去查。只要你老实回答，我就不将你的过去抖露出来。若是你撒谎，待日后我查明真相，发现你骗我……我这个人报复心强，定然会回来咬你一口的。”
他话音刚落，李老弟咽了咽唾液，欲言又止。
白梦来收敛了肃杀的神情，他轻描淡写地问：“指使香玉的人……是曹老爷吗？”
李老弟骇然，随后，缓缓点了点头。
若是有人能给家姐平反，那也是好的。他的家姐心地善良，不会出于妒恨害死曹家夫人腹中胎儿，只是他胆小如鼠，一直都不敢对外声张罢了。
若是说了，姐姐就白死了，曹家老爷定然会报复他的。
可是他忍了这么多年，愧疚在心底发酵，渐渐蔓延开来，使得他夜不能寐。
告诉了白梦来也好，至少他想让人知道，背后的凶手真不是他姐。
即便曹老爷知晓是他透出去的消息又如何呢？他如今是县令的姑爷，商人怎能与官斗，曹老爷奈何不了他了！
这一夜，李老弟破天荒回想从前的事了。
他不敢面对的过往，如今总算敢坦然地回忆。
李老弟记得他姐一直劝他读书，他嘴上答应得好好的，可少年郎玩性重，被人拉去赌坊输一回就再难回头了。
起初他只是输了一吊钱，只是那时他把一吊钱都看得很重，自知大祸临头，于是便想塞本钱，将那输了的钱财赢回来。
谁知道，这就是个无底洞，越输越多。他越是害怕，越是想孤注一掷，赢回本钱，回归原来的生活。
待他回过神来，早已输去一两银子了。
一两银子啊，是姐姐为奴为婢半年的月钱。
他该怎么和香玉姐说呢？她一定会很失望吧？
李老弟很害怕，他连家都不敢回。
香玉姐问起功课，他只是含糊其辞地说都看了书，都背了。
后来，香玉姐上书院寻他，从同窗口中得知他赌钱的事。
他的姐姐这般好，听到这事儿，压根就没怪他。
她只是怜爱地看着膝下跪着的少年郎，看着他痛哭流涕道歉，重新给他塞上二两银子，道：“这是老爷赏的，一两你拿去还赌债，另一两你留着家用。姐姐月把才回来一次，你在家切莫亏待自己。鱼啊肉啊，想吃啥自个儿买。”
香玉越是亲厚，李老弟越是愧疚。
他打算洗心革面，重新做人。他确实老老实实还了赌债，可日子一天天安逸下去，当初欠债的苦日子又慢慢淡忘了。
他想起赌钱的酣畅淋漓，以及渴求天降横财的勃勃野心，他没忍住，又去赌坊了。
这次只赌十文钱，玩一玩就出来。
输了十文钱？不打紧，那就二十文……毕竟之前一吊钱都赌过呢！
一吊钱输了，他被赌坊热火朝天的氛围怂恿，壮着胆子，又押下更多银子。
反正之前一两银子都赌过，不算什么……
他被魑魅魍魉诱惑着，越陷越深。一旦底线坍塌，坠入深渊，便破罐子破摔，再难收手了。
他什么钱都没有了，没有什么可失去的了。
只能背水一战，渴求翻盘。
等李老弟醒悟过来的时候，已经赌下二十两银子了。
这要香玉姐干个十年五载才能赚回来吧……？还有利息钱要还，利滚利，恐怕这辈子都还不清了。
李老弟浑浑噩噩地回家，坐在墙根出神。随后，他痛哭流涕，悔恨不已。
香玉姐一定很恶心他吧……他真是个衣冠楚楚的败类。
赌坊的人哪能放过李老弟，见他拿不出钱，就上门来讨要。逼他去和他那在皇城曹家做事的姐姐要，不然就砍下他的手。
李老弟四处借钱，他不想让香玉姐知晓这些事。
纸又怎能包住火呢？某日香玉回药尘镇省亲，恰巧撞上了这一幕。
她拦住凶神恶煞的打手，给赌坊的人磕头，说她一定能凑到钱，给她十日时间。
他们知道香玉是曹家的丫鬟，曹家何等富贵，和主子奶奶讨饶，保不准就能漏点银钱出来。
赌坊的人决定给香玉一点时间，让她去借钱。
李老弟这回是真没脸见家姐了，他想给香玉下跪道歉，却被香玉拦住了：“男儿膝下有黄金，怎能动不动就跪呢？这一回，你可吃到了教训？”
“姐，我再也不会这样了。”李老弟对天发誓，向她保证。
香玉笑得有些凄凉。
她伸出手，像小时候那般抚摸李老弟的头发，哽咽道：“你要听话，别沾赌了，明白吗？要好好照顾自己。要是真不爱读书，那就做点小本生意过活，不求大富大贵，但求你把咱们李家的血脉传承下去。”
没几天，不是出府省亲的日子，香玉却又来了。这一回，她给了李老弟两百两银子。
李老弟再傻也知道，这钱的来历非同一般。
他觉得手上的包袱烫手，拉着香玉，不肯让她走：“姐，这钱打哪儿来的？”
香玉起初不愿说，又怕李老弟重蹈覆辙。若是再有下次，那就没人能救他了。
于是，香玉叹了一口气，道：“这是曹家老爷给我的。”
“平白无故，为何要给姐钱呢？”李老弟不傻，骨子里就有商人的精明。
香玉苦笑一声，道：“他让我做点事情，让我想法子把曹夫人孩子除掉。”
“这……这是怎么一回事？他们不是夫妻吗？”李老弟舔了舔下唇，问，“那之后呢？香玉姐办事之后，有个什么章程？”
香玉眼眶里落下两行清泪，道：“还能有什么章程？他是不会放过我的命的。”
李老弟觉得这银钱不能收，道：“姐，你还回去吧！这钱不能要。”
“你收下吧。”香玉擦拭了眼角的泪，道，“即便我把钱还回去，也难逃一死。这秘密让我知晓了，心狠手辣如曹老爷，定然还会杀人灭口的。倒不如我乖觉一些，把罪名都揽在身上。这样你得了钱便躲远一些，左右也没人能寻到你的麻烦，不知晓咱们背地里的事儿。”
李老弟也知道，为今之计只能如此了。
他一句话都说不出来，后悔自己要去赌，后悔自己不听香玉的话。
这一次回去，香玉真就再也没回来过了。
李老弟还了赌债，离开了药尘镇。
他回到故乡，在这里置办起父辈的生意来。他用香玉的换命钱，买回了自家的老宅。
他建了大院子，摆上香玉姐喜欢的家具，还有她最爱的雪梨糕。可惜，他的姐姐再没能回家吃过了。

夜深人静的曹府，唯有慧珠院掌着灯。
漆黑的夜幕里，那一室光亮仿佛往生路上的阎罗殿，轻歌曼舞，气氛诡谲。
钟景身着薄如蝉翼的烟罗纱，赤足在厚重的毛毡毯上跳舞。她或跃或旋，身轻如燕。那白皙的手指微微弯曲，掠过眉眼，眼角眉梢处流出无尽的风情，婀娜多姿。
是妖女，亦是圣女。神魔变幻，一念之间。
她随着侍女急促的鼓点声舞动，最后捎来一杯酒水，亲手喂到曹老爷唇边。
钟景柔媚地道：“老爷，赏脸饮一杯月儿的水酒吧。”
曹老爷对于她的献舞姿态很是受用，他满心称意地喝下了这杯酒，将钟景搂到怀里疼爱：“你当真是我的好月儿。”
钟景垂下眼睫，轻轻发笑。她知道时机成熟，秀眉微蹙，道：“老爷，你可知妾身是如何想起‘月儿’这个乳名的？”
“哦？”曹老爷微微掀开一道眼缝，取笑她，“怎么？记起一个小名还要典故吗？难不成是神仙托梦给你的？”
钟景赌曹老爷那个白月光女子“月儿”已经驾鹤西去了。不然凭曹老爷的财力，又有什么女人不是收入囊中呢？只有死人，才会让人念念不忘。
于是，她壮着胆子，小心翼翼地道：“妾身，梦到前世了。一个身影模糊，但耳后有红痣的女子给妾身托梦，说妾身是她的转世，让妾身莫要忘记‘月儿’这个乳名，要和老爷再续前缘。妾身左思右想也不知缘故，只是心间惶惶然，哪里不得劲。若是老爷真与妾身有那般前世今生的缘分，如今能避在老爷的羽翼之下，当真是妾身的福分。”
她宜喜宜嗔地说完这番话，惹得曹老爷出神。
曹老爷抬手，细细抚摸钟景耳后的那个红痣，皱眉不语。
男子粗粝的指尖触觉强烈，惊得钟景坐立难安。
就在钟景担心耳后的朱砂痣会不会脱落的时刻，曹老爷说了一句让人感到毛骨悚然的话：“你吸引我的地方是神韵，而你耳后的这块皮，我已经有了。”
这话是什么意思呢？钟景还想再品，可惜红鸾被下，翻云覆雨，她都要忘记这一幕戏了。
曹家不止慧珠院一处亮着灯，碧云院也没熄光。
曹夫人的寝房内点着一盏莲花灯，她看着不远处的慧珠院，露出若有所思的笑容来。
时辰不早了，该就寝了。
曹夫人小心翼翼地褪去罗袜，露出肤若凝雪的脚腕来。
这时，寝房的门被人推开，是婢女端着一个洗脚用的云纹银盆进屋里来。所谓“玉养人，银疗病”，大户人家很多洗漱用具都是拿银器打磨。不过能享用这般奢靡造具的，不是富商也是有品阶的朝中大员了。
泡脚药汤子氤氲着热气，遮蔽住了婢女的眉眼。
曹夫人泡足从不让人伺候，这是大家伙儿心照不宣的规矩。
而这小婢女显然是新来的，因姿色好，得罪了上峰。大家有意刁难她，于是特地叮嘱她“夫人爱侍女贴身随侍人泡脚”，她这才贸贸然端了洗脚汤子进来。
曹夫人见有人来，诧异一阵，正想发怒。
岂料那婢女一看见曹夫人的双足，立马吓得跪到了地上。
即便慌张，她也不敢倒了洗脚汤，只是颤巍巍把银盆摆到身侧，给曹夫人请安：“夫人，奴婢不是故意的……奴婢是奉云林姐姐的命，特地来服侍您泡足的。”
曹夫人见她年幼，行事倒还稳当，心里的怒意骤然减弱不少。
她瞥见自己那残缺了一根脚趾的足尖，轻轻笑了声：“罢了，为难你作甚？你我都是可怜人……”
曹夫人自从断了一根脚趾以后，自觉双足骇人，不敢让人瞧见，因此才从不让人服侍泡脚。
如今时过境迁，断足的疼痛已经淡去，她又何苦再为难自己，不让人伺候呢？
左右她也不在意这具身体有何缺憾了，生也好，死也罢，都是命里定数。
曹夫人叹了一口气，道：“你留下吧，从今日起，你伺候我泡脚。至于我脚上的这桩事，你不要对外说出去。”
婢女否极泰来，激动地简直要落泪。她连连磕头，对曹夫人道：“夫人放心，奴婢是卖身给曹府的下人，给奴婢十个胆子，也不敢乱传话。”
“那就好。”曹夫人淡淡道。
曹夫人像是在心里做抗争，她撩起裙摆，将脚抬高，好让婢女能碰到她那保养得当的双脚。
她看着脚上的伤痕，心如刀割。她这具养尊处优的身子，华丽的袍子底下，实则残破不堪。
婢女捧着曹夫人的脚，微微出神。曹夫人脚上的伤痕平整，不像是出了意外，倒像是刀具触碰过的圆润痕迹。
她觉得曹夫人很可怜，此前一定遭受过什么不公的事。于是乎，她捧着曹夫人的双足，如待珍宝。
她就像是对待母亲那般，给曹夫人轻轻地揉脚底，再抬手，给脚背覆上温润的水。女子不轻不重的手感，使得曹夫人逐渐放松下身心。
她缓缓将脚浸没在泡脚药汤子里，享受婢女的服侍。
曹夫人吐出一口浑浊的气儿来，头一回这般受用。
好似这么多年的屈辱与心酸，在此时此刻烟消云散，她终于站起来了，她大方得体，不再唯唯诺诺。曹夫人敢把那些委屈的故事，在今时今日显露于人前。
曹夫人不必遮遮掩掩，她也不必自苦了。
她瞧着底下婢女温润的眉眼，慈眉善目地问：“你叫什么名字？”
婢女怯生生地道：“奴婢叫烟罗。”
“烟罗吗？好名字。”曹夫人微笑，“日后你便留在我院里，当个一等丫鬟吧。”
烟罗没想到洗一次脚便能天上掉馅饼，她感激涕零地道：“谢谢夫人，奴婢定然会好生当差的。”
这日以后，此前故意刁难烟罗的云林大丫鬟被曹夫人赶到庄子上去了。倒不是为了给烟罗出气，只是这种为了害人而无视她命令的刁奴，她怎样都留不得。
是云林命不好，居然得罪了曹夫人，那她合该受到惩罚，这辈子都别想回曹家了。

围着尊贵的皇亲国戚而建造的城池，自然是繁华热闹，四季如常。
皇城还是一如既往喧闹、兴盛，没人注意到犄角旮旯里的一些暗潮汹涌的阴暗事。
就好比，没人想过，艳丽华贵的锦绣袍子上还可能爬满那犹如附骨之疽的虱子。
玲珑开始畏惧起这一座皇城来，她对于曹家发生的事，莫名感到害怕。
那就是一座小皇城，光鲜亮丽的外表之下，满是森森白骨。
没一会儿，到了金膳斋门前。
白梦来说过，只要确认金膳斋没被砸，那就代表曹夫人息怒了，或是不愿再同他们有牵扯。
看着完好无损的金膳斋，白梦来扼腕长叹：“情况还是不妙。”
玲珑不明就里地问：“金膳斋全须全尾留着，这不是好事吗？怎会说是不好？”
“越是不动声色，越是酝酿滔天怒火。至少我金膳斋办事不利的名声宣扬出去，办事的单子会比此前少上三成。”
原来是担心没钱挣啊，玲珑不屑地呶呶嘴。
白梦来不和她多讲生意经，只道：“你给钟景传个话吧，就说已经确定了……曹老爷会残害自己子嗣的事。她腹中孩子，十有八九是曹老爷落胎儿的，只是不知他这样做的缘故是什么，也不知道他一直寻耳后有朱砂痣的女子，究竟有何目的。若是她想让我查曹老爷与那个名叫‘月儿’的女子的私密事，那就让她再给我准备两根金条来。有钱能使鬼推磨，即便要下黄泉拜访阎王爷，我也赴汤蹈火在所不惜。”