常二公子被妹妹问得一副见了鬼的样子，他矢口否认：“当然不。她是母亲的干女儿，是我的干妹妹，你在想什么？”
听到这句话，常忆转头看向来验证自己想法的寇嬷嬷。
“听到了吗？蠢妇！我二哥把她当妹妹，是和我一样的妹妹。”
吉祥懵懂地看着小伙伴大发脾气，听到她说：“你眼里脏，看什么都脏。你再说吉祥勾引我二哥的话，我就告诉我母亲，让她把你全家都从常氏赶出去！蠢妇！”
曾经吃不饱饭，用点糖果就能哄骗好的吉祥。
如今念了书，知道了礼义廉耻，清誉名节。
看着被小伙伴骂得抬不起头的寇嬷嬷，吉祥感觉自己受到了莫大的羞辱。
阿娘惨死时她未哭，被阿爹毒打时她没哭。
她上一次哭泣，是在温和耐心的贵人身上察觉到对自己的善意。
后来她跟在贵夫人身边，吃饱了饭，穿好看的衣服，能读书识字。还有了自己的小伙伴，有了疼爱她的干娘。
吉祥以为离开宁安后，她从此就在善意中成长。
可原来这庇护她的善意，只是一层窗户纸，会被轻易戳破。
她明明什么都没有做，却被寇嬷嬷这样认为。
吉祥不知道自己哪里做错了。
在小伙伴对寇嬷嬷的斥骂中，感到侮辱与无助的吉祥突然嚎啕大哭。
这次没有人再给她递上柔软的手帕。
他们都只旁观，寇嬷嬷脸上灿灿，常二神色拘谨，常忆默了声。
没有人给吉祥作主，甚至没有人说该将寇嬷嬷的不恭禀告姜佩兮。
常氏兄妹当然不希望姜夫人得知常氏仆人胆大妄为，让她宠爱的女孩受了委屈。
而最让吉祥感到无助的，是她自己也不会将这件事告诉贵夫人。
或许贵夫人会惩治寇嬷嬷替她出气。
可吉祥在那一瞬恍然明白，寇嬷嬷之后，还有李嬷嬷、刘嬷嬷，无数个不知姓名的嬷嬷。
她们都讨厌她。
都觉得她会下贱地勾引某个权贵。
吉祥抬头看向比她高不了多少的徐盼儿，问她：“盼儿姐姐，你现在的家里有寇嬷嬷那样的人吗？”
徐盼儿点头。
“她们也像寇嬷嬷那么对你吗？”吉祥的心揪起来。
徐盼儿摇头。
“为什么？”
“我已经成婚了，吉祥。”徐盼儿回答困惑中的女孩。
“成婚好吗？”
“好。”
“好在哪里？”
“我有丈夫了，我的命就这样了。现在，我只缺个孩子，我的一生就完整了。”
吉祥看着眼前梳着妇人发髻的徐盼儿，忽然很难过。盼儿姐姐糊涂吗？
一点也不。
徐盼儿很清醒。
只是她没有勇气，也没有能力，更不知道该如何才能反抗压在自己身上的不公。
姐姐为生出儿子，整日跪在佛前。
她难道不知这种堪称自虐的行为，对她能否生下男孩毫无意义吗？
姐姐一直很清醒，佛祖是无用的。倘若神佛有用，她头几个孩子就该是男孩。
只是深闺中的姐姐除了虔心跪于佛前，再找不到努力的方向。
如今的徐盼儿也是。
在这混沌的世道里，她们连努力的方向都没有。
不认字，不读书，是徐盼儿减轻自己痛苦的秘诀。
浑噩地被沼泽吞噬，总比清醒地看着自己沦陷好受许多。
吉祥几步上前，伸手抱住她，溢出的眼泪沾湿徐盼儿的肩头。
“盼儿姐姐，新年吉祥，你要好好的。”吉祥哽咽出声。
徐盼儿牵起微笑，尽可能让自己体面端庄，“会的。我们都会的。”
新婚夫妻中的周氏子弟带来了建兴的信件。
信纸零零星星几句话, 周朔扫了眼大概，就把信纸折好塞回信封。
“下次不要再揽这样的活。”周朔说。
“是。”
周朔没把主君的退让当回事。
信里说，他不愿回建兴, 可去京都供职。
建兴很早之前，就打算让周朔去京都任职。
作为周氏使臣在京都任职, 是个美差，却不是人人都能去。
使臣是世家在京都的代言, 他们需要审时度势, 并懂得如何顺势而为。
在争取最大利益的同时, 还得时刻顾及本家的脸面, 维护宗族名誉。
建兴倒有几个能担任此职的旁支，只是主家不放心他们手握如此大的权力。
京都的使臣在外可不听主君召令，甚至可以和主君一样调动周氏兵马。
周兴月在用人之前，会细细地将对方里外估量个遍。
能力，野心，牵绊, 私欲。她都会放入考量之内。
周朔是经过她审核后, 最适合去京都任职的人。
他办事从无差错，进退有度, 左右有局。更让周兴月满意的，是他没有牵绊。
他没有血亲, 没有友人, 身后没有任何顾虑。
是一个很好用且听话的傀儡。
唯一的缺陷, 是周朔太过寂寂无名，无法代表周氏快速融入京都的使臣圈。
周兴月一直在考虑, 该如何抬高他的身份，才能让他被心高气傲的贵胄们接受。
很显然, 对于出身决定一切的世家来说，姻亲是捷径。
给周朔娶一个身份高贵的妻子，方便他进入京都为周氏谋利。
这个想法在天翮三年被周兴月确认，同时付诸行动。
建兴向江陵写请聘帛书时，周朔提出异议，“何必费这功夫？”
周兴月懒懒抬起眼皮，“试试而已。这帛书又没要你写，你少管。”
周朔觉得是自取其辱。周兴月也没觉得姜氏会答应，她只是随性地挑选未婚配且身份高贵的女郎。
任何贵女都可以，周氏只是需要一个身份。
往江陵递过帛书后，周兴月仍在茶余饭后继续挑选贵女。
谁也没想到江陵会答应。
当姜氏把同意的意思表达给建兴时，周兴月甚至觉得莫名其妙。
怎么就答应了？这怎么会答应？
这样悬殊的身份，姜氏居然会答应？
周兴月还在纳闷时。
周朔却表露出他对这场婚姻的抗拒：“不该是我，不能是我。建兴有很多合适的人，主君还是换个人娶姜郡君。”
“帛书上是你的名字，这怎么换？”
“就说我死了。”
周朔从未如此鲜明地抵触过什么，这引起了周兴月的好奇，“你讨厌姜瑾瑶？”
“不。是我不合适，我的出身……”
“江陵不是不知道你的身份。”
“他们真的知道吗？”周朔看向效忠的主君，“您有把我的身份，如实写进帛书吗？”
周兴月沉默不答，当然没有。
他真实的出身，不能告诉任何人。
直到婚礼的前一晚，周朔仍在谏言，想要停下这场违背道德的骗局。
他试图不让自己成为共犯。
只是他总会想起黄素馨后的初见，纯净的雪，迎接春天的报春花。
她身上的希望与生机，使周朔无法亲手毁去与她的姻缘，控制靠近的渴望。
婚后一个月，周兴月就通知周朔准备去京都任职。
曾经什么差事都会立刻启程的周朔，此次却说，宽限两日。
周朔询问新婚妻子，是否愿意去京都生活。
姜郡君只冷冷看他一眼：“要去你去，我不去。”
姜佩兮极度厌恶京都。
姜国公就是去了京都后，忘记了他的妻子，他的女儿。他在京都有了新的家。
周兴月本以为周朔说的“宽限两日”，是给他两日的时间收拾。
谁想到他的意思，居然是给他时间考虑是否去任职。
在遭到拒绝后，周兴月狠狠把案牍摔到他身上：“你反了天了。”
周朔跪下请罪，却铁了心不肯。
“早说不愿意去京都，我也不费这么大代价给你娶姜氏了。”
他跪着一言不发。
周兴月被周朔气得头发胀，自此所有难做且危险的差事，全是他的。
周朔有自己的权衡利弊。
长久的不见，和偶尔的分别，他当然选后者。
宁安事了结后的请辞，周兴月以为周朔是不想再办那些生死一线的差，他后悔了。
因此再度给他去京都做使臣的机会。
使臣代表整个世家，又手握实权，无论在何处都被众星捧月。对于出身卑微低贱的周朔来说，尊敬礼重该是他最渴望的。
可惜他想要的，从不是这些。
周朔慢吞吞走在回廊下，廊下积着厚实的雪，不断有寒风扑到他的脸上。
这里是北方，最渴望春天的地方。
透过回廊下镂空的木雕，周朔看到了天空，苍白寂寥。
他已经很久没有来过这里。
喜庆的衣裳出现在素色的天地里，周朔看到了孤身站在雪地的孩子。
她身上蔓延着的孤独绝望，让周朔恍然看到多年前的自己。
“吉祥，红豆丸子羹好了。夫人让我来问你，吃不吃。”
年幼的女孩转头看向来人。她静默一瞬，又跑着上前。
“吃的。”她说。
“不用跑，我不急。”周朔站定等她。
这句话并没有让女孩停下脚步，周朔便又说：“丸子羹很多，不必怕没有，夫人给你留着的。”
等小丫头到身边，周朔才转身往回走。
吉祥跟在他身后。
“是有什么想跟我说吗？”
吉祥抬头看向身形高大的贵人，他声线温和，一如当初告诉她：她和阿弟一样重要。
“盼儿姐姐现在过得比以前好。”
“是的。”
“她靠嫁人改变了原先不好的境遇。”
“是的。”
“女子只能靠嫁人改命吗？”
“当然不。”周朔停下脚步，等小丫头与他同排。
他低头看她，“为什么问这个？”
“寇嬷嬷认为我要攀附常二公子。”
周朔嗤笑一声：“这么多年过去，他们常氏还是这个德行。”
“我不想嫁人。”吉祥停住脚步，仰头看他，“我不想和盼儿姐姐一样，糊涂过完一生。”
“这是你自己的选择。”
“我真的可以有自己的选择吗？”
周朔垂眸看了会女孩，“可以。但做向上的选择，会很辛苦，也很危险。”
“我不怕。”年幼的女孩掷地有声。
周朔收回目光，双手拢袖向前走去。
“那我该怎么做？”女孩追着问。
“诗书礼乐，你得学，但别信。骑射剑御，你要学精，但不能让别人知道。”
“好，我会认真学。”
“另外，无论你将来处于何种境遇。不要太露锋芒，过于争强好胜，会引来灾祸。”
吉祥点头记下，想起昨夜的棋局，她问道：“这就是贵人下棋让着贵夫人的原因吗？”
周朔脚步停住，他看向女孩：“不。”
“在外不争输赢，是为避祸。在内，不是不争输赢，而是没有输赢。”
“吉祥，你并非时刻处于战局，也并非所有人都要将你赶尽杀绝。世间不是没有善意，你无需过于谨慎。”
他说出的每一个字，每一句话都满是从容温和。
“可是世上真的还有像您和贵夫人这样的人吗？”吉祥抬头看他。
“当然。不要让一时的谨慎怵惕，错过照耀你一生的光。若不心怀希望，我们将什么都没有。”
“我们不一样。”她撇嘴道。
“哪里不一样？”
“您是周氏的人，您是贵人，出身比我好很多、很多。”
听到这话周朔不禁失笑，他看向面色不忿的女孩，耐心道：“我的出身不如你。”
“您是常氏的大公子，母亲是周氏贵女。出身比您好的人，没有多少。”她仰着头，显出几分矜傲。
周朔眸光微寒，问她：“常忆和你说的？”
吉祥没接话。
“离此地快马三日，有个小镇。那里民风淳朴，邻里和睦，我幼时就生活在那。”
看着面露疑色的小丫头，周朔继续道：“我父亲是很宽厚的人，也很宠爱我。打鸟抓鸡，摸鱼捉虾，他都纵着我。不仅如此，他还会帮我做弹弓，制鱼网。”
他已经很多年没回忆过那段往事。
如今再提，尽管记忆里的人已面目模糊，但那份无忧无虑却跨越重重时光，再度降临到周朔身上。
“还不懂吗？”周朔无奈笑起来，“我是私生子。”
“是我母亲，和她侍从的私生子。”他补充道。
吉祥面上血色淡去。
私生子，下贱龌龊的私生子，他是世间最肮脏的存在。
吉祥张了张嘴，却发不出声音，她也不知道自己能说什么。
“常恪。常氏给我这个身份，只是为他们自己遮羞而已。”
他脸上的神情如往常一般温和，可漆黑的眸中只有冰冷。
“你的出身比我好，吉祥。至少你不是见不得光的。”他说。
“你的这场局，处处是生机。你只要再静心观察一会，就能翻转局势。”
他将昨夜守岁时，棋局中说的话又重复了一遍。
直到此刻，吉祥才知道，贵人早就发觉了她的委屈不甘，她的愤怒无助。
他在教她，反而是她悟性不够，一直没有察觉。
吉祥低下了头。
她恍然觉得自己是幸运者，相较于这个世道里最不幸的私生子而言。
高大宽厚的长辈伸手摸了摸她的发顶。
他再度感知到小丫头情绪的失落，并猜到原因：“吉祥，你还是个孩子。此间的不公，不是你造成的，不用愧疚。”
“另外，不必给自己这么大压力，不必事事都要做到最好。即使你不优秀，你也可以得到我们的帮助与爱护。”
他说：“不论你将来选择何种道路，我们都不会厌弃你，你随时可以回到我们身边。”
察觉到有目光注视，周朔看向回廊一端。
妻子肩上披着厚厚的斗篷，她看向他们：“丸子羹都要凉了。吉祥，你不吃的话，我就给阿商了。”
“去吧。”周朔推了一把小丫头的背，将她从沉重的负担中推出。
“她吃的，给她留着。”他抬高声音，回答那端的所爱。
在天气转热, 又快需要供冰的时候，姜佩兮从廊下迈进屋内。
“盼儿这个夫婿，身子也太弱了。看着年纪轻轻, 居然病得月把日子都没法起身。”
周朔看向妻子，她手里不出所料拿着信。
“身子弱不弱不好说。不过倒是没什么担当。”
姜佩兮不解：“这怎么说？”
“建兴来的信？”周朔没回答, 而是另问。
姜佩兮点头，走向周朔把信递给他。
“他不敢拒绝建兴, 揽了活, 又不敢自己来见我。就托徐姑娘把信给你, 再由你来给我。他有担当吗？”
姜佩兮这才恍悟：“他装病？”
建兴一直在给周朔寄信, 催他回去的信。
早先周朔会回信解释，后来只看不回，再到如今已不收建兴来的信。
听到妻子的话，周朔只笑不语。
“没出息的东西。”姜佩兮讥讽冷笑。
拆开信封，信上只有一行字，周朔扫了眼。
这次他却没能如往常般自若地折回去, 再随手丢到一边。
他又看了遍信纸上的几个字, 完全理解内容后，手指都有些发僵。
见周朔神色不对, 姜佩兮问他：“怎么了？信里有别的事？”
“没。还是那些话。”他用轻飘飘的语气将失态带过。
周朔另开话题，“吉祥的畋猎今天结束, 我们先前答应去接她。什么时候走呢？”
“我已经让他们套马了, 等弄好就走。”
“好。”周朔颔首。
他看了看外头的天色, 又询问妻子，“日头不小, 我们要不要带些降暑的汤水过去？”
“那就绿豆汤吧，我去让厨房做。你也准备一下, 一会就走了。”
“好。”
目送妻子离开后，挂在脸上浅淡的笑意彻底散去。
周朔看向被自己攥成一团的信纸，平复心中不断翻涌的怒意。
靠向椅背，他再度展开信纸。
信纸已满是皱皱巴巴的折痕，信上的字被粗暴地对待。
信上只有一行字。
[你母亲知道你在治寿。]
他们在要挟他。
擦燃烛火，周朔将那团废纸贴近火焰。
见快烧尽，他才把零星的边角按进笔洗里。
水火相撞，发出刺耳的尖裂声。
周朔感到了久违的怒意。
铺开纸张，他提笔想写回信，却很快又觉得可笑。
他们不会放过他，周朔意识到。
建兴不会放过任何活人，他早就知道。
周兴月和她父亲，没什么两样。
最终他将沾好墨却一字未写的笔泡进笔洗里，浓黑的墨在水中散开，墨丝带一般融进水中。
烧过的余烬浮在水面上。
周朔看着灰烬绕到笔上，将它一圈圈缠绕裹紧。
慢吞吞将笔拿出，他用柔软的巾帕包裹潮湿的笔头。再慢慢将沾在笔杆上的纸灰擦去。
