徐盼儿脚步顿住，寇嬷嬷手里的镯子掉落地面。
她们看向眼前这个一直亲和待人的女子，眼中是震惊过头的惶惑与忧惧。
江陵姜氏，那是能参拜姜氏主家的身份。
那可是有着侍奉姜主君，而获得无量前途的人。
姜佩兮安抚地握住徐盼儿的手，“姜氏的郎君，你先挑，有看上的告诉我，我再去查验他的人品。”
“你的婚事不用担心，我给你把关。现在先去安心用膳，一切有我。”
姜佩兮晚间才和周朔说起徐盼儿。
在她表示要从姜氏里挑合适的年轻郎君后, 周朔觉得周氏子弟也可以放入备选之中。
周朔帮她散发髻。
姜佩兮看着铜镜里垂眸的丈夫，“我以为你会不赞成。”
“不赞成什么？”镜子里的丈夫与她目光对视。
“不赞成让盼儿嫁进世家，以她的出身进入世家, 往后日子恐怕会艰难。”
“挑些和世家关系不紧密的子弟就好。”
“比如呢？”姜佩兮问。
“挑远支。选那些血亲不多，但是和族里还关系不错的。要紧的还是品行、德行不错, 待人谦和的，日后相处起来也不至于太糟。”
姜佩兮越听越好笑, 她转头看向丈夫, “你是在说你自己吗？”
周朔愣了愣, 被妻子这么一说他才反应过来, 便十分不好意思。
于是他撇过脸，故作正经：“不是，没有。佩兮想多了。”
“德行品行，待人谦和。除了你，我再想不到别人。这也怪不了我，毕竟我又没怎么见过你们周氏的子弟。”
“等我叫他们过来, 佩兮可以一个个看。”
周朔回答得极为认真。
他这副正经样子都让姜佩兮开始怀疑, 周朔难道一点不觉得他的德行已少有人及了吗？
尽心给她展示周氏子弟的周朔，翌日傍晚就从大名册里筛出了不少适宜的郎君。
姜佩兮翻看周朔弄成的小册子, “我先前和盼儿说，让她从姜氏里挑人来着。”
周朔问她：“佩兮了解姜氏子弟吗？”
姜佩兮沉默, 她当然不了解。
见妻子神色沉凝, 周朔便向妻子展开推荐：“周氏这些边缘子弟我还算了解。他们或父母早亡, 或因父母和离后无人管照，平日生活都算清贫。因此眼界不会很高, 没有非得娶世家女的想法。”
“而他们与族里关系尚可，一来是他们善于交际, 二来也是他们顾及族规，想来日后就算有变故，也不会做什么出阁的事。”
周朔一条条给出选择那些子弟的理由：“徐姑娘从这些人里挑，假若能成姻缘，或许日子有些平淡无趣，但也不会大起大落，受到磋磨。”
直到此刻，姜佩兮从被嫁者转为挑选者，身份的转变让她能够以另一重视角去看待她和周朔的婚姻。
如果一定要婚嫁，且是盲婚哑嫁。
斟酌考虑的第一要点不是身份，而该是人品德行。
姜佩兮回首前世，不论她与周朔是在和睦时期，还是后来撕破脸的阶段。
周朔始终礼重她，从未给过她难堪。
“何况他们的婚事由我们做媒，周氏子弟就算日后对徐姑娘不满，也得掂量掂量自己有没有那个能耐。”
他声色平和，却已是站在上位者的视角来审视一段婚姻最差的可能性。
给她和周朔保媒的是吴中的陈主君。
吴中陈氏，八姓之一。除了周朔这个新郎身份尴尬，建兴摆出的一应礼制全是聘主妇的规格。
最终姜佩兮幽幽看向周朔，“你考虑得很周全，也很会挑。等会就让盼儿看画册挑，她看上的再叫你们周氏子弟过来。”
周朔应下。
“盼儿家中不富裕，挑的夫婿也不会宽裕，咱们贴补点？”姜佩兮问。
“徐姑娘的身份不适合与周氏亲眷打交道，于她而言，留在治寿会比较好。”
周朔看向妻子，说出自己的打算，“治寿是茺禾郡的下辖县，归属王氏。我想和王郡公商量下，用周氏一个稍大些的县换治寿。等他们成婚后，就把治寿交给徐姑娘管理。这样她既可以留在家里，也不用和周氏亲眷一起生活。”
他这是要用治寿做聘礼？
姜佩兮抬眼看向周朔，满是震惊：“你们周氏下聘都这么豪气？”
“不是下聘。治寿的管理者就是徐姑娘，算嫁妆。至于后面她是否让夫婿帮忙，就由她自己斟酌了。”周朔更正妻子理解上的偏差。
“盼儿哪会管理？肯定需要她的丈夫帮忙，最后治寿还是落在你们周氏手里，你绕这一大圈做什么？”
“这样安排，往后若徐姑娘与夫婿不睦，或者要和离，她可以把夫婿赶出去。”
姜佩兮语结半晌：“你对你自己族里挺狠心啊。”
“算不上狠心。周氏子弟被赶出去，还能回族里，总不会无处可去，族里也不会饿死他。徐姑娘没有宗族做依仗，处于弱势境地，我们自然该为她多打算些。”
他说得很在理，考虑得也很周详。姜佩兮想。
但她觉得将事情实施的难度很大，“你说换县就换县？建兴那边会同意吗？而且这样换，你们周氏的税收岂不是少了？”
“不难，我写信跟主君说声就行。”
周朔神态从容，“我之前在宁安办事，让建兴以后多了些税收，可以抵清少收的税。”
他在宁安究竟干了什么呢？两个月的时间，怎么就让建兴多了税收？
能问吗？他会告诉她吗？
姜佩兮犹豫迟疑，终究还是开口：“你后来在宁安干什么的？那些匪盗要清那么久吗？”
周朔不说话了。
虽说她已做好周朔不回答自己的准备，但真见着他沉默不言的样子，姜佩兮的心还是狠狠沉了下去。
她故作不在意地撇开脸：“我随口问的。不必告诉我。”
周朔确实不想回答，宁安的动乱从始至终就是不可告人的暗昧之事，是高位者的有意纵容。
“匪盗没怎么费功夫，我后来在宁安就理了下历年税目，顺便核查田亩数量。这比较花时间。”
周朔试图用最简洁的语句叙述他的所为，同时避开良心的谴责。
尽管丈夫语气轻松，用堪为粗略的线条简画他所做的事，但姜佩兮并不是全然无知世家的内部矛盾。
周朔在宁安，查账，查田亩。
他怎么敢？
姜佩兮难以置信，怎么有人敢去地方核查田亩？
他不怕死吗？
地方实际的田亩和记录在案的田亩数量是不一致的。
这不是隐秘事，各个世家都有这个问题，甚至很尖锐。
阿姐曾因为地方隐瞒田亩数量过多，江陵收不上税，气得几天吃不下饭。
她也曾派人去地方清查，看地方究竟收了多少税，有多少地是可以征税而没上报的。
可查账的阻力很大。
每个地方都有江陵的权贵做靠山，地方昧下的税收会被用来孝敬庇护他们的权贵。故而当阿姐预备清查地方时，江陵内部就先闹了起来。
除了主君本人，没有人会想查地方的税，核对地方的田亩。税目清了，田数准了，能捞的油水就少了。
大家都想把水搅浑一点，越乱越好获利。
江陵闹得厉害，阿姐在忍无可忍后向族人举起屠刀。
反对的族人终于闭嘴，下一步需要攻克的难关就是山高皇帝远的地方。
可要么是地方压根不让查账的人进入其地界，要么是查账的人在地方离奇死亡。
病死的，摔死的，被野兽吃了的，种种死法千奇百怪。
有胆子大又机敏的门客潜入地方，偷出了税目的账簿，却在返回途中被杀。
这次不再是遮遮掩掩的杀害，那个门客被处以极刑，做成人彘丢在江陵的山门前。
阿姐不能容忍这种堪称侮辱的挑衅，她立刻将兵马召集调往地方。
主家与地方本来暗流涌动的矛盾，瞬间成为被摆上台面的针锋相对。
地方没有兵权，临时拼凑的民兵当然不能和训练有素的主家军队相抗衡。
他们节节败退，很快困坐愁城。
局面似乎已经稳定，阿姐会赢，地方的账目将被清查。
可江陵的调兵没有人不恐惧。各个地方很快向阿姐表达抗议，信件雪花一样飘向江陵。
在言辞上抗议的同时，地方与地方进行联合，势必要与江陵抗争到底。
让地方拧成一股，是身为主家的大忌。
地方的动荡，江陵的飘摇，让阿姐只能捏着鼻子吃下这个亏。
军队撤离地方。
地方与主家的争斗并没能就此停下。
江陵的权贵与地方的豪强同时向阿姐施压，要阿姐处置那些提议清查税账、离间宗族的奸佞小人。
阿姐被气得大骂他们“欺人太甚，得寸进尺”。
可为了控制事态的发展，她再生气也只能放弃那些进言的幕僚。
阿姐想把税收上来，地方想保留自己的利益，似乎谁都没有错，谁都有自己不得不这么做的理由。
地方杀门客，阿姐处置幕僚，他们各有各的无奈。
可是为什么他们的不得已，却要别人的生命来承担后果呢？
姜佩兮想不明白。
在日益加深的困惑中，她越发厌恶权力争斗，也越发对争权夺势感到恶心。
姜佩兮想要逃离。
逃离这种权衡利弊下的罔顾人命，逃离这种拿捏着他人生命又被他人拿捏着自己生命的悖论循环。
可没有人能逃离世家。
在这片土地上，姜佩兮永远属于世家，无论生死。
“事情比较繁琐，我刚才没想好怎么说，所以才没能立刻回答。”
妻子长久的沉默让周朔感到不安，他只能试探着开口解释，又忧虑于妻子发觉到他的助纣为虐。
姜佩兮从回忆中走出，她看向周朔：“你查宁安的账，没有人反对吗？”
“有一些。”
“只是一些？”她追着问。
周朔无法应答。
姜佩兮冷笑，当初阿姐为了查地方的税目田亩，死了多少人？
那些给阿姐办事的，要么直接被地方杀了，要么在后来的平怒清算中被阿姐杀了。
姜佩兮不信他们周氏情况会比江陵好到哪去。
所以周朔怎么敢接这种活？他是真不怕死？
“既然是一些，那就和我说说，是哪些。”她一字一顿，眼中含笑。
暮夜怀金，威逼利诱，恐吓要挟，投毒刺杀。
一步步往更遭里走去。
让妻子离开宁安，不仅是因那环境恶劣，更是周朔害怕无辜的妻子遭受无妄之灾。
调查税目，清丈土地这种差，他已办过多次。
因而他更明白其中的危险与防不胜防的暗箭。
周朔无法保证妻子的安全，他连自己能否活着离开宁安都无法肯定。
宁安、丰夷、阗宇三县因处于边地, 建兴没法控制它们。
交上去的税一年少过一年，好好的地也不知怎么就受了灾，颗粒无收。
清查地方, 核实账目，是每个世家都想做的事。
建兴很久之前就想查验宁安三县, 没贸然下手，是为等待时机。
等待宁安向建兴求援, 求着周氏进入其地界的时机。
马匪骚乱, 等宁安陷入一片水深火热之中。
建兴再摆出关爱属地, 怜悯生民的嘴脸, 派遣周氏子弟进入宁安救苦救难。
为抵消建兴权贵的警戒，为使地方不对周氏兵马抵触，宁安百姓越惨越好。
他们越惨，周氏进入宁安的军队越顺利。
马匪自始至终就是小事。
他们自列北起家，烧杀抢掠，无恶不作, 却能一路南下, 堪称势如破竹。不过一伙亡命之徒，怎么可能逃出大世家的手掌？
放纵匪徒作恶, 把地方搅乱，主家再以恩赐的形象出现, 用仁德的姿态收揽人心, 减少日后清查税目的阻力。
且等到军队进入宁安, 清丈土地就由不得地方的豪强提出异议了。
宁安匪盗越发猖獗也罢，建兴频频的催剿信也罢, 从一开始就做给外人看的。
独自在宁安的第一个月，周朔查清了账, 丈量了地。
宁安百姓只有很少的地，大多数人都是宁安豪强的佃户。可所有的税目全落在贫农身上，那些富庶的豪绅们不仅不交税，甚至将他们该纳的税分派给租户。
在宁安的第二个月，周朔重新分配田亩，整改税率。
他把在此地的所见所感都写入述职信中，希望高位的主君能怜惜生民的困苦。
这场被蓄意纵容的屠杀，使得很多人丧命，也使宁安三县的格局就此改变。
建兴如愿获利，此地的生民也许不再如往常那般艰辛。
可看着烈火焚过的焦土，埋着无辜者的累累坟冢，周朔倍受煎熬。
他默许这一切就这么发生，甚至参与其中。
他是帮凶，是罪人，他在助纣为虐。
尽管礼法教条只是统治者用以满足私欲、达成目的的工具，可周朔仍旧遵循这套虚伪且不公的体系。
这是数千年搭建起的压迫，没有人可以反抗，任何妄图背离的人都将付出沉痛的代价。
周朔试图将自己融入这个体系，顺从它的道德准则，将自己变成其中一员，成为一个完美契合礼教要求的“君子”。
可他从未被当成君子教养过。
一直以来，他都是酷吏。罗织罪名，严刑逼供，为贯彻主君的命令无所不施。
在日渐增多的杀戮中，他不得不放弃所谓的良知，所谓的自我，才能获得片刻的宁静。
但那究竟是宁静还是麻木？周朔分不清，也不敢去区分。
人往往是越缺什么，越爱表现什么。
他根本没有良知，也无所谓道德，可却总在人前伪装，装出那副谦和守正的模样，用以矫饰自己的无德无行。周朔觉得自己很恶心。
人往往是越没有什么，越渴望什么。
妻子的良善高洁让周朔自残自愧，更让他希冀渴望，却又在仰慕中扭曲心态将自己贬落尘埃。
怎么配与她站在一起呢？周朔问自己。
答案总是在深思后不尽人意。
“你哑巴了？”冷声的叱问响起。
不安惶惑中，周朔回答：“没。”
“你骗我，又骗我。”
周朔的心被攥紧，他抬眼看向妻子。她知道了吗？
“你答应的不瞒着我，又是骗我的，对不对？”
“不是。”
这个人，答应的时候比谁都爽快。真让他多说些什么的时候，就成撅嘴葫芦了。
姜佩兮并非要知道周朔的所有，如果他是为了周氏的机密而守口如瓶，她能理解他。
可周朔现下显然就只是想隐瞒他遭遇的危险。
他告诉自己能怎么样？
告诉她，他差点死在那又怎么样？
查账，查田亩。
这样堪称挖地方豪绅祖坟的行为，他怎么可能不被地方往死里折腾？
姜佩兮本以为，她今生的选择已经改变周朔。
他将不再如前世那般别扭，会对她诚实很多。他们已离开世家，该成为坦诚相待，共担风雨的夫妻。
可谁知，还真是江山易改本性难移。
姜佩兮冷笑，她气得站起身：“你爱怎么样怎么样，从此以后我不问你的事。”
她本想放出更多狠话，比如说：你死不死关我什么事，我哪天死了你也少管我。
可姜佩兮怕一语成谶，只好把这些话在嘴里反复咀嚼。
“这都是以前的事，已经不重要了。以后的事，我不会瞒你。”周朔说。
“我不信。”
“我立誓。”他神色沉凝。
姜佩兮被他动不动就立誓弄得火大，“你就会立誓，你这次又要立什么誓？”
“若我以后做事再欺瞒你，我……”
眼见周朔还真发起誓，姜佩兮只能截住他的话，“我们就永远不要再见。”
她真怕周朔说出什么生死之语。
赌咒起誓是信者惧，不信者张口就来。
姜佩兮是信者。
见周朔不接话，她赶着问：“不是要发誓？怎么不发了？”
这种咒言周朔确实说不出来，生死可作注，什么都可以，除了与妻子不再相见。
有关她的一切，周朔都不想牵扯上因果报应。
周朔可以容许老僧预言他此生凄惨，却不能纵容老僧说他的孽报会祸及身侧之人。
“就这个而已，你都不愿意起誓？”姜佩兮被他的沉默弄得越发窝火，就这点惩罚，他都不肯接受？
“只有这个不可以。”他说。
在姜佩兮看来，生命脆弱，每个人的生命都该被珍视、被爱护。
她不赞同任何人拿生命作注。
可于周朔而言，与妻子的相见相守是他人生里最珍贵的事。
他不信神佛，却惧谶言。
珍贵的所爱该被悉心呵护，不能作为任何筹码。
这是周朔的坚持。
