阿姐满意于他们的自贬自悔，可她仍旧觉得他们碍眼。
这样名不正言不顺的庶出，本不该出现在这个世上。
姜佩兮认同阿姐的观点，却不赞成她的行为。
庶弟妹们按着世家礼法不该出生，可她却不认为他们该死。没有任何人，有资格剥夺别人的生命。
姜佩兮试图向阿姐求情，却被阿姐的讥讽驳回。
她本该就这么沉默着接受。就像阿姐弑父时那样，躲在母亲的佛堂里，装作什么都不知道。
可只有一次的生命，不该如草芥般轻贱。
那不仅是她异母的弟弟妹妹，那是人命。
姜佩兮第一次违逆了阿姐。
母亲给她的钱财一向阔绰，不同于阿姐时常缺钱，姜佩兮从未困窘于金银。
她给流浪在京都的弟妹们提供了庇护。
她拿钱给他们购衣买粮，请先生悄悄教他们读书识字。
她想要他们能好好活下去，无关乎血脉亲情。
她只是觉得，每个人都该好好活着。
无论是天潢贵胄，还是平民百姓。无论何种出生的人，都该有尊严、有选择地活下去。
她往京都送钱的行径瞒不住母亲。
母亲在佛龛前闭目念经时，问她：“为什么要违逆琼华？”
“他们不该死。他们没有做错什么。”
母亲指尖捻过一颗佛珠：“是不是有人怂恿你？”
“没有。”
“你可以救他们，但你要知道，你必须承受琼华知道后的恼怒。她已是主君，不可能像往常一样纵着你、由着你。”
彼时的姜佩兮垂首回答：“我知道。”
她和阿姐的分歧，早就露出了苗头。
在沈议未曾出现之前，就已各自有了芥蒂。
“所以佩兮一直在救助他们吗？”周朔的问题将沉浸在回忆里的姜佩兮拉出。
她回神后看着周朔：“是。”
“姜主君知道吗？佩兮你帮他们，姜主君会不会不高兴呢？”
“也许。阿姐大概知道吧。”
姜佩兮微不可见地叹了口气，“没法瞒住她的。无论我做什么，她们都会知道。至于那些明面上没被同意的事，我私下做了不被阻拦，就是被默许了。”
周朔怔了怔，他只知道妻子与江陵关系紧密，但如今这话推敲起来，多少掺杂了些被胁迫的意味。
“佩兮，你……为什么要救他们呢？”
“难道他们该死吗？”她看向周朔，“他们不是生来就想要这样身份的，不是吗？”
周朔有片刻的哑然，妻子的良善时常让他有愧。
惭愧于自己出身的卑贱，更愧疚于他的欺骗隐瞒。
于是此刻说出的话便隐隐突破理智的枷锁，“世路多艰，对女子又尤为苛刻。女子过得总是艰难许多，甚至连她们的孩子，也更难熬些。”
周朔这话说得在理，但姜佩兮听着总觉得有哪里不对劲，于是她犹疑看向他：“你这话说得奇里奇怪的，孩子还分男子的和女子的吗？”
轻飘飘的疑问瞬间将周朔从失落中拉出，隐微幽暗的情绪再次占了上风。
他转身去拿书架上的书，躲避目光后，他控制自己僵硬的神情，“是啊，我在说什么糊涂话呢。”
他终究是没有勇气坦诚的勇气。
取下书，指腹抚过书边，轻微的刺痛让周朔冷静下来。
他收拾好情绪，转身看向妻子时便恢复了温吞从容的模样，“既然每笔账目都有去处，为什么还要查账呢？这弄清了好像也没什么用。”
“得查清了。我不打算继续分五成给阿姐了。”
周朔一怔，“为什么？”
“你已经向建兴请辞，周氏肯定不会再给你发俸禄。”
姜佩兮看向周朔，头头是道地分析，“我们住在外边，没人给我们报账。单出来过日子，花钱多。府里的物件添置，冬衣春衫，仆人们的月钱赏钱，笔笔都是账。”
“而且养孩子是很花钱的。且不说孩子小时候费心神，需要多人照看。等大些，文墨算是小钱，骑射要请专门的师傅，小孩子初学，肯定糟得厉害，器具今天才换新的，明天就这儿磕了，那儿碰了。”
“我们短些也罢了，孩子不能。我肯定要给他最好的。”
顿了顿，姜佩兮想起吉祥，“还有吉祥，我既然把她带出来，自然对她负责到底，她要学的也不少。眼下她才刚刚启蒙，用不了几个钱。等识多了字，就得请学问深厚的先生来教。若她对骑射感兴趣，我也不能短了她。”
“等日后再大些……许了人家，她没有亲族做依靠。我们给的嫁妆要尽可能丰厚，不能让她再外面受委屈。”姜佩兮说着竟伤感起来。
岁月过得快，眼前半大的小姑娘，眨眼间便可亭亭玉立。
她才养了几天，就要给人家了。
周朔被这桩桩件件的费用说得发懵，他没有养孩子的经验。
听妻子罗列出这么多，也开始担心：“要不我出去找份活计？总不能坐吃山空。”
姜佩兮看向他，认真询问：“你会什么？能找到什么活计养这一大家子？”
周朔噎住。来钱快的，多不正当。而正当的，又挣不了钱。
他憋了半天，只憋出一个技能：“我会算账，可以去做账房。”
姜佩兮笑起来，抬手指了指桌上的账簿：“我知道。这不是让你算吗？”
周朔没反应过来。
姜佩兮含笑问他：“怎么，不愿做我的账房先生吗？”
看周朔还呆呆傻傻的样子，姜佩兮阐述自己的理由：“我给你发月钱，不白让你干活。总归我这些账是要请人算的，这钱横竖都得花。而且外头请的账房就算本事大，我也不全信他们，得请好几个核对着看。”
“我不信他们，但不会不信你。何况你办事细心，交给你，我更放心了。你说是不是？”
周朔被这句“不会不信”弄得不好意思。
他瞥过眼，避开对视，“什么月钱？我才不要你的月钱。我算就是，会尽快算好的。”
姜佩兮失笑，拍了拍账簿，起身让开位置：“那快算吧，我可靠的账房先生。”
什么郭璞的诗，什么无才无学，周朔现在完全顾不上那些。
他现在只一门心思核对账簿。
姜佩兮坐到一旁的软榻上，斜靠着翻周朔刚刚找到的诗集。
那句诗，到底能隐喻什么？
她低头没看几句，听到周朔的声音：“常忆，就是常氏那个小丫头。今天她过来和吉祥玩得很开心，我看她们很有话说。吉祥和我们年岁差得多，这儿又没有同龄人，她一天到晚也憋得慌。我想不如请常忆在这住几天，和吉祥做个伴呢？”
姜佩兮想了想周朔的提议，另问他：“你和常氏说过了吗？”
“还没有，总得先问过你的意思。”
“常氏今天过来说了什么？”
“问安而已，还问我们平日有没有什么缺的，他们好添置。”
“常氏倒待你很客气。”姜佩兮合上书，按着书角一端转圈，若有所思，“他们与周氏是什么亲眷关系？”
心一下提了上来，周朔不觉握紧手里的笔，压着快哽到喉咙的紧张，“姻亲往来，并不亲厚。不过我打着周氏的旗号，他们不敢怠慢而已。”
姜佩兮颔首接受周朔的解释，“说起来我们不好白住人家的宅子，我也喜欢这儿。要不我们把这个宅子买下来呢？”
“他们不会卖的。如果我们说要买，他们只会直接把这儿送给我们。”
“不好占他们的便宜。我们可以多出些价，他们应该也会答应？”
“他们没胆子做我们的买卖。”
姜佩兮想了想，也在理。
周朔常代表周氏出现在各地，她又是江陵主家的出身。
“可以。再问问那两个小丫头，她们愿不愿意处在一块。如果常忆留在这儿，我们对她多照顾些，还可以送她些小玩意，试试把租宅子的费用给上。”
同龄玩伴自然比什么都吸引人, 何况在治寿县还不用受父母管教。
当吉祥问她的时候，常忆压根没看二哥眼色，乐呵呵一口答应下来。
常二公子或许不安心, 但对于尚且年幼且贪玩的小常妹妹来说，留在治寿县意味着能快快乐乐地玩耍。
奈何她的期望注定落空, 因为吉祥是要上书的。
她们两个刚开始还能耐下心听先生讲经，等熟了后就在课上挤眉弄眼, 递起了小纸条。
小纸条被先生没收后。常忆不当回事, 她在家学里也经常被逮住。
同伙吉祥却很不安。
常忆宽慰她：“谁上学都这样, 没关系的。先生又不敢拿我们怎么样。”
吉祥仍旧蔫巴巴的。
当天晚膳时, 一直温柔美丽的姜嫂嫂敲打她们：“先生跟我告状，说你们听讲很不认真。明天我跟你们一起上课，你们安分点。”
吉祥干扒白饭，不说话。
姜嫂嫂夹了菜放到吉祥的碟子里，她还是很温柔，“没有怪你。你才开始学, 坐不住很正常。”
常忆连连点头, 她甚至补充：“多久都坐不住的。而且那些东西压根没什么好听的，翻来覆去就讲些仁义礼智的空话。”
她正打算罗列读书的诸多无趣, 抬眼便对上了一道视线。
幽深漆黑的眸子不带半点温情，她这位异姓长兄现在很不愉悦, 常忆意识到。
她立刻乖乖闭上嘴, 低头吃饭。
预设姜嫂嫂来跟她们一起听讲时, 常忆只是有些紧张。
当眼睁睁看着长兄在书堂坐下后，常三姑娘第一次体会到什么叫如坐针毡。
提心吊胆地熬到下课, 姜嫂嫂牵着吉祥出去。
常忆亦步亦趋地跟着想一起溜出去，长兄却叫住了她：“忆儿, 我有话和你说。”
姜嫂嫂听到后转头看他们，她对长兄说：“别凶人家。”
长兄叹了口气，神色无奈又无辜：“我凶她做什么，她就是个孩子。放心吧。”
常忆眼巴巴看着她美丽的保护伞离开，内心开始哀嚎：他会凶我的，嫂嫂别走呜呜呜！
“忆儿。”长兄的声音是一如既往地平稳，却褪去了掩饰其本性的温和。
常忆战战兢兢转身。
“不要再带着吉祥在课堂上玩闹。她和你不一样，她没有亲族，读书是她最好的出路。”
“是。”常忆低头答应。
下一刻，冷淡的声音带上警告：“不要再让先生告状。如果你再让姜郡君劳心，我就写信给你母亲。”
“我不会了。”常忆赶忙保证，“长兄别告诉我母亲，我不想被逮回去……”
周朔站起身，理了理衣袖，他容色淡漠：“别这么喊我，我不是你兄长。”
看着他离去的背影，常忆撇了撇嘴。
相较于常三姑娘的天不怕地不怕，没能把妹妹带回去的常二公子被父亲骂了个狗血喷头。
常二和母亲诉苦，求母亲写信催妹妹回来。
常夫人沉吟许久，最终摇头拒绝了儿子的请求。
娄县常氏早年得罪周氏后，一直备受刁难。而周司簿于建兴当差后，临沅周氏一脉不再苛责他们。
常夫人笃定是周司簿的有意庇护，不论怎么说周司簿都留着常氏的血。
常氏是小世家，只能护着孩子一生顺遂。常夫人有私心，她想为儿女谋得更好的前程。
常二公子被父亲勒令立刻带回妹妹，可他不敢去要人，尤其是常忆压根不想回来。
那丫头最野了。
母亲不答应帮他，常二公子在家愁了五天。最终被忍无可忍的常主君赶出了娄县，父亲的态度很鲜明：
要么他和妹妹一起回来，要么他们一起别回来。
常二公子窘迫登门，试图劝妹妹和自己一起回家，可常忆根本不理他。
气得他不顾仪态地满院子抓那个猴子一样的亲妹妹。
他们吵嚷的声音很大。
以至于姜佩兮都没能耐住好奇，支开了书房的纱窗。
周朔顺着她的目光看向外面。
这大概就是亲兄妹的相处。周朔想。
姜佩兮觉得他们好笑：“不知道常公子忙不忙，不然也请他在这住几日。”
“请他做什么？这么聒噪。”
“哪里聒噪？你不觉得很热闹吗？吉祥也很开心。”
周朔再次看了看那对上蹿下跳的兄妹，怀疑起自己的判断。不聒噪吗？
不过既然妻子已经下了定义。
周朔就不会提出异议，他很顺从地赞同：“是挺热闹。”
“我们要不先让吉祥试试射艺？常恒这些还是会的。”
姜佩兮听懂周朔的意思，迟疑道：“还是请专门的师傅教吧。常公子就算会，却未必能教好。”
“正式学的时候自然请师傅教。现在不妨让他们先试试，算是学前预习。省得请了师傅，吉祥什么都不懂，难以适应。”
周朔给出自己的理由，顿了顿他补充道，“而且让常恒教，我们还不用给月钱。”
姜佩兮看向周朔，赞赏他的勤俭持家：“不错，让常公子教吧。”
在回去挨骂，和在治寿县过快活日子。常二麻溜地选择了后者，这下他明白为什么先前不想妹妹留在这了。
因为被留下的不是他。
宽和的长兄，温柔的长嫂。
想干什么就干什么，不用被父母耳提面命。要是可以，常二都想在这儿混一辈子。
初晓清晨时分，常二在院里练剑。
沾着朝露的花架下，挽出的剑花被衬出许多柔情，引得吉祥满目艳羡。
“花架子。”常忆抱胸嫌弃道。
她看向小伙伴，语气间满是不服气：“这又不难，我也会。”
姜佩兮站在廊下，隔着卷起的竹帘看向他们，她问身侧的丈夫：“常公子剑术如何？”
周朔看了眼，顺口回答：“世家里教的剑法。”
姜佩兮不懂这些。
她幼时只学过几天剑术，因不小心弄伤自己，母亲狠狠责罚了教她剑术的师傅。后来她就再没学过这些，连着骑射等一应功课全部取消。
姜王夫人不认为幼女需要学这些吃力而效用很小的技能。她的瑾瑶永远是高高在上的贵女，身侧会有无数效忠她的死士。
姜王夫人很笃定，顺着自己的规划，她的小女儿会安稳顺遂地过完一生。
享受着世家的尊荣优渥，却不遭受权力争斗的腐蚀。
“什么叫世家里教的？剑法还分世家和非世家吗？”姜佩兮不懂剑术，但她立刻觉察到周朔话的奇怪。
判断一个剑法属于世家，就意味着有非世家来对标。
可周朔自幼在建兴求学，他的一切都该来自世家。
“我学得杂。什么也没学会，都是半吊子混着。民间那些不入流的剑术也知道一些。”
意识到话里的疏漏，周朔给出拙劣的解释。
姜佩兮颔首，不作他想。
她很敏锐，可她完全信任他。
他们沿着回廊离开，不再关注少年人的好胜之心。
常氏兄妹互不相让的斗嘴自每日清晨开始。
治寿常府完全热闹起来。
十七的少年，两个年龄相仿的女孩，就是拌嘴也显得很有趣。
在世家外，不用再每一句话都瞻前顾后，如履薄冰。
姜佩兮托腮看他们你堵我一句，我呛你一句，听着就忍不住发笑。
周朔将洗好的果子递到妻子手边，他看到她的笑。
于是看了眼他本该判为算是吵闹的兄妹俩，觉得自己提了个不错的建议。
酉时的太阳还未落下，它的光并不刺目，透过枝叶繁茂的藤萝，零零星星洒进金堂屋。
看到周朔手上沾了水渍，姜佩兮把绢帕递给他。
他们并没有交流，妻子的关注点全在那对闹腾的兄妹身上。
但周朔觉得，这已是他人生最安逸的时光。
朦胧柔和的光，浅笑安然的妻，是他在梦中都不敢奢望的画面。
长兄的嘱托在先，常二时刻不敢忘。
他很快就计划起该怎么将自己的所学，全部传授给啥也不懂的小姑娘。
姜佩兮和周朔由着他折腾，他们不图常二教会吉祥多少。只打算让吉祥先提前摸摸弓箭，不至于正式学习的时候太生疏。
但常二没把事办好，还惹得长兄发了火。
周朔发火的原因说大算大，说小也小。
常二教射艺时，将靶子的方向安置在院门口。
于是当姜佩兮从花阴后转进院门时，人还没站稳，就被周朔一把扯住，护到身后。
周朔的怒意在瞬间显露：“谁允许你这样放箭靶的？”
“司簿……我、我不是故意的。”常二被吓得结巴。
“你办事就这么糊涂？你还能做好什么？”
是毫不留情面的训斥。
姜佩兮从周朔身后探出头，才看清情形。
箭靶的方向和院门口重合，是有些危险。手上拿着弓箭的是吉祥，她看起来很不安。
