“子安兄啊，子安兄，我要是没了你可怎么办。只可惜我是个巡按御史，而非一县一府的长官，不能长久地与你共事。”孔怀英抚掌，大笑出声。“要不，你辞掉仵作的职位，改作我的门客。届时，我调去哪里，就把你带去哪里，一如我腰带上的玉牌，形影不离。”
魏子安不由松了口气，摇头道：“孔公莫要开玩笑了。”
“我要是不开玩笑呢？”孔怀英说着，从他手中拿回诗稿，低头翻看。“说真的，你与其在县令底下受气，不如跟我走。更何况，你是月娥的义兄，将来她肚里的孩子出世，还得管你叫一声舅舅。”
魏子安听后，神色一时有些微妙。
他舔下嘴唇，同孔怀英道：“孔公，您是成家了，我还没有。您四处走，是因为朝廷调动，不管去哪儿都有俸禄，这我也没有。您说，哪家的好姑娘愿意嫁给一个四海为家的仵作？”
“的确，是我疏忽了。”孔怀英喉咙一涩，望向魏子安。
房门响了三下，两人不约而同地转头望去，只见老住持领来两个和尚，一个三十来岁，身宽体胖。另一个十岁出头，还是个小沙弥。几人正等在门外。
魏子安先扭过头，避开孔怀英的目光，去开了门。
住持将僧人们领进屋，各自站好，冲两位官老爷行了礼。孔怀英递给魏子安一个眼神，示意他俩各自领走一人，分开盘问。魏子安伶俐地接过暗示，领着小沙弥去到桑树下，而另一个年长的僧人则交给了孔怀英。他有官职在身，一句话便能动刑，更能压得住对方。
孔怀英抽来一个四方的烂木头板凳，一掀衣摆坐下，淡淡道：“跪下。”
那僧人本还分不出谁是官老爷，可孔怀英一开口，他的膝盖便一软，砰砰连磕几个响头。“净业师弟自十六日下山采买后，便再无音讯传来。他的死与小人绝无半点关系，请老爷明察！请老爷明察！”
“你与那净业和尚是什么关系？”
“回老爷，贫僧与净业师弟剃度出家的岁数相差不多，是同辈的师兄弟，故而这些年对他多有照拂。”
“上个月的十六日，下山采购前，你可曾见过净业和尚？”
“见过一面。”僧人答。“那日前来烧香的施主众多，贫僧怕忙不过来，便想叫他改日再下山。师弟却说，他已经与卖香料的王掌柜约好了，再不去，他便不帮忙留沉香粉了。我还叮嘱他早日回来哩！哪晓得竟一去不复返……”
“哪个王掌柜？”
“平江城东最大的那家，老爷您一打听便知。”
孔怀英接着问：“那他平日可有与人结仇？”
他面上笑呵呵的，僧人偷瞥了几眼，渐渐大了胆子。
“不曾，师弟为人很是老实，一心向佛，从不与人结怨。”
“不曾？不曾他臀部的杖伤是哪儿来的？老实交代，他是得罪了苏州城的富贾大商，还是惹上了官司，叫衙门一统好打。”
“倒是——倒是——”孔怀英笑道：“好你个秃驴，我看你也想去官府吃板子了。本官亲自过来，好声问你，你却支支吾吾，非要到公堂之上，打你个皮开肉绽，才肯交代？你可想清楚，这两百杖打下去，你后半辈子可就走不动道了。”
僧人脸上的肥肉一抖，忙说：“回老爷，这净业是吃过一桩官司，但都是误会。大约五年年前，有一位女施主，说自己此生作孽太多，想皈依佛门，修习佛法，便一口气布施了五十两白银，想叫净业为她讲经。谁曾想，这位女施主原是赵员外的外宅，银子也是她打员外那儿偷来的。赵员外一怒之下，上报官府，将那女人活活打死，净业也被拉去打了一百杖。”
“之后呢？”
“之后？”
“发生了这种事，之后他还有没有出来讲经。”
“讲的、讲的，佛祖以慈悲为怀。”和尚道。“佛祖保佑，之后便再没发生这类事情。”
孔怀英摆摆手，叫僧人打住。他蹙眉，心里盘算了一通，预备叫两个差役先去把卖香料的王掌柜捉回来审问，再派主簿去拜一拜这位赵家员外，好请他主动来见自己。
至于眼前这个和尚，孔怀英思索一番后，眉头逐渐舒展。他微微一笑，命这人明日巳时自觉上衙门录口供，要准点到，否则免不了一通打。
僧人听了连连称是。
打开门，魏子安领着小沙弥，站在外头。见孔怀英出来，他拱手行礼，应是问出了点东西。
孔怀英也冲他点了点头，继而招手，单独将主持叫到屋内，叮嘱他在官府结案前，务必看管好寺庙中的僧众，期间若是衙门传唤，找不到人，便唯他是问。主持战战兢兢地领了命，又问孔老爷可有别的事要办。孔怀英道，自己等会儿要与魏子安一起逛一逛寺院，叫他先领这两名和尚回去。主持又连忙称是。
待到这几人的身影完全消失，孔怀英方才叫魏子安进屋。
他合门，与对方交换起问询到的情报。
魏子安言简意赅道：“那小沙弥是这寺庙中最后一个见过死者的。据他所说，死者当日特意穿了身好衣裳，头脸洗得很干净，像要下山去见什么人。”
“可知道他要去见谁？”
魏子安摇头，说：“只有一份草拟的单子，大致知道他要下山买什么。”
“还有吗？”
“小沙弥讲，死者的性格相当孤僻，自己也只偶尔与他说过几句话——但有几名女施主的关系与他不错。”魏子安继续说。“我已经交代过主持，叫他拟一份交过银子听死者讲经的施主的名单，连带寺里的账目一同送到衙门。”
孔怀英了然。
两人将搜寻到的长衫与文稿打包到一处，预备带回衙门。出了禅院，最近的便是天王殿，沿着天王殿直走，在大雄宝殿与藏经阁之间，建着一座规模不亚于大雄宝殿的观音殿。
殿门口出入的全是妇人。她们瞧见孔怀英与魏子安，纷纷抬起宽大的衣袖，或是举起折扇，来遮挡面部。有的刚要迈出门槛，见有两个壮年的男子在外头，便又不大好意思地缩了回去。
魏子安急忙背过身，朝相反的方向大步走去。孔怀英冲妇人们行了个礼，也快步跟上魏子安。走了一段距离后，来到大雄宝殿。比起观音庙的热闹，占据最前端的大雄宝殿倒是倍感冷清。殿前有一名和尚正扫地，孔怀英叫住他，询问后头的观音庙，方才得知，那座庙是专门用来供奉送子观音的。
接着，他们穿过大雄宝殿，沿着外围兜了个圈，费了一番功夫才走回庭院。
正当孔怀英打算下山，骑马回府衙时，魏子安却突然停下脚步。
“等一等，孔公。”他说着，抬手指向墙垣上张贴的记录功德的文疏。“你看那个。”
孔怀英顺着他手指的方向望去，在朱红的纸张上，瞧见了一个相当熟悉的名字——
范复明。
第15章 佛门里
“孔公，我记得你先前说在苏州有一位旧友，姓范？”魏子安道。“那功德榜的头一名，是不是他家的亲眷？”
“何止是亲眷，这位便是范滋荣公的长公子。”孔怀英眯起眼，紧盯着顶端方正的黑字，两手不自觉背在身后。“真没想到，他会来这儿上香。”
“烧香拜佛乃人之常情，人生在世，总有不如意。莫说世家公子，哪怕是天子，也是要给如来佛上供的。”魏子安正说着，一只指甲盖大的黑苍蝇扑了过来，绕着他兜圈子，嘤嘤嗡嗡，实在烦人。
魏子安挥了挥胳膊，将它赶到大雄宝殿内，继而侧过身，预备离开。
他道：“孔公，还不走吗？”
“走，走的。”孔怀英点头，两手仍背在身后。他跟着魏子安，慢吞吞地晃出了山门，一路上忍不住想：那范贞固好端端地跑到郊外这座小寺庙作甚？
若是为了拜佛，城内有玄通寺、戒幢律寺、虎阜禅寺，足够他去。若是嫌城内的佛寺沾染了世俗气，想效仿古人深山访寺，也有郊野的寒山寺。他何苦来一个到处是女香客上香拜菩萨求子的小庙？
孔怀英知道，范滋荣师兄通读儒家经典，又推崇朱子理学，他的长子定不至于如此轻浮，故意往女人堆里钻。再说，前日范贞固来访，他亲自接见了，也觉得是个知礼数的好孩子——他捐给这寺庙那么多的银子，难不成是被这庙中哪个油嘴滑舌的秃驴蒙骗？又或是家中的女眷借了他的名字来上香？
一肚子的疑问推演到这儿，孔怀英突然想起自己的范师兄辞官回乡后，续弦了一位小妻。兴许是范师兄离世后，她常来烧香，用了继子的姓名捐功德，以便为他祈福。
孔怀英自以为这个说法讲得通，舒了口气，两臂这才摆到前端。他拎起衣摆，加快了脚步，跟着魏子安飞快地下山去了。
行至山下，骑马回了衙门。
孔怀英叫来衙役，将今日的事细细与他们说了，又命他们尽快带证人回官府问询。他还叮嘱衙门上下的吏役，此案是他来苏州府就职后的第一案，捕班快班的衙役务必仔细，捉到证人后，问话记录都不可懈怠。若是被他发现有谁通人情，故意隐瞒，轻则打板子，重则流放。
官老爷发了话，各个衙役连忙拱手，嘴里“诺、诺……”地行礼。
魏子安听了，不大舒服。
他干了十余年的仵作，没少被县太爷呼来喝去，尤其听不得老爷拿打板子和流放相威胁。更别说孔怀英是个巡案，有权直接处理六品以下的官员，官职还要大。因而他抱紧双臂，不声不响地站在一旁。等孔怀英讲完了，跟着他去到办公用的知县廨，坐下来喝口茶解解渴的时候，同他委婉地提了两句。
孔怀英却说：“胥吏与衙役都是本地人，常年在此地干事，不属于朝廷。地方上的主官看似权力更大，实则干个三年五载，便要被调走。更别说我这名头上就明明白白写着巡察的职位。强龙都压不住地头蛇，我要是不吓吓他们，就更压不住了。”
见孔怀英坚持，魏子安也不好多说。
他点点头，低声附和一句“确实”，手心托着小巧的茶盏，不吭声了。
孔怀英略有些为难地抿了下唇，有意调转话头，问他今晚要不要再去他家吃饭。他一个人住在旅舍，怪冷清的。要是他想过来，自己现在就叫个跑腿的杂役，回家通知月娥买点好菜。
对面人话未说完，魏子安的脑海里冷不然浮现出那夜与姜月娥半夜巧遇的画面，脸色顿时有些难看。一股诡异的感觉密密爬满了他的心头，如同腐烂在池塘里的绿藻，散发着难以描述的腥气。
——是因为姜月娥？不、不，她是小姐，他是佣仆；她是闺秀，他是仵作。大家本就是两个世界的人，他也从没有过僭越的念头。再说，她如今已经嫁为人妇，并且过得很好，愿意叫他一身魏哥，是小姐心地善良，还看得起童年的玩伴。而她的夫君，也是个叫百姓称道的青天大老爷，能跟着他办案，是莫大的荣光，他也很崇敬他……他绝不是会想那档子腌臜事的人。“算了，太麻烦了。我打算明天去停尸房，再查一遍尸体，要早起。”他低垂着头，断然拒绝。“再说，您是官，我是吏，老混在一起，苏州府的这些本地官吏是要给我小鞋穿的。”
孔怀英哑了片刻，又挪动手腕，似是还有话要说。
然而魏子安却将杯中茶水一饮而尽，继而利落地起身，同他拱了下手，告辞了。
留下出声挽留也不是，不出声挽留也不是的孔怀英，对着他翩然而去的背影，张大着一张嘴。
两人一直到夕阳西下，衙门关门，都没再说上一句话。
孔怀英还以为是自己威逼衙役，引得这位老相识的不快，挫伤了他的自尊，因而颇为自责。本来，他坐到临放衙，就打算去跟他道个歉，多说点好话，将这闷葫芦连骗带拐地拉回家，喝点小酒、吃点小菜，什么事不能解决？可等散衙的晚鼓一响，他火急火燎跑到东厢房找人，却听胥吏说魏仵作已经离去。
这叫孔怀英不大痛快。
他愤愤然骑马回家。
一边走，一边想，自己好歹也算是他的长官，甚至比他的顶头上司还要高一级品阶，这哪有下属给上司甩脸子的？他不就是说了几句恐吓的话，又不是真要把衙役们的命给打没，至于这么大脾气？都讲了，新官上任，无论如何要震一震场子，他太好说话，下头的滑头定然要想方设法糊弄他，满脑子想着打发他走的。
越想越气，迈进家门，脸色比锅底还黑。
阿紫正迎过来，要招呼老爷吃饭，可一瞧见他神情不对，腰一扭，急忙转身逃跑了，生怕触了霉头。
姜月娥倒是不怕，淡淡地叫他吃饭。孔怀英气恼地在饭桌旁立了会儿，继而一拉凳子，闷头扒饭。吃罢了饭，姜月娥叫阿紫搬两张扶手椅到庭院，自己点上一盏油灯，拉着孔怀英到小园里闻花，以来打发时间。
他们没赶上好时候，刚往进来，多变的春日便开始朝三月迈步。后院遍地死去的玉兰，纸裁般的白花，花瓣肥厚，整朵整朵地往下坠，像活人掉脑袋。
姜月娥又问起他跟魏子安的事。
孔怀英起初不肯说，靠在椅子上，憋了半天，嘟囔了句：“少讲他，他是混球。”
姜月娥噗嗤一笑，转着折扇问：“怎么个混球法儿了？”
“我身为巡按御史，监察四方政务，自然要为圣上负责。底下那些个县令胥吏衙役是什么德行，我又不是不清楚，一个个都滑溜得很。我不过是说了两句对待证人要仔细问询，不然就按照大明律打板子的话，他却觉得我是贬损他，这不是混蛋行径是什么？”
“魏哥不是那样的人，他就是单纯有事，又生了一张臭脸。”姜月娥瞪大了眼睛，望着他。暖黄色的油灯下，她的瞳仁如同黄铜盆里一捧温热的清水。孔怀英忍不住摸了摸她的脸蛋，像是从温水里洗了一遍手似的，浑身一下暖了。
“行吧，我明儿再去找他。”他道。
“对了，官人，”姜月娥又说，“我明儿要去游春会，要不要替你打听一下案子的事？”
“去就去呗，打听什么案子？月娥，可别胡闹了，你性子烈，不怕听杀人、死人，其它小姐可不一定。你万一把她们给吓晕了，我还得领着你上门道歉。”
“哎呀，你忘了，猫呀！”姜月娥举起折扇敲他的头。“我听你跟魏哥叽叽咕咕讲了半天，什么姑苏旧闻，神神鬼鬼，猫妖害人什么的。这种有关鬼神祭祀东西，你问一帮糙老汉做什么？用脚趾头想，都是妇人家懂得比较多吧。”
魏子安为了躲开孔怀英，晚鼓还没响，便匆匆溜出衙门。
他在街上漫无目的地闲逛了会儿，很快，日暮西垂，街道旁栽种的柳树暗下来，成了一团墨影。夜市的小贩陆续出来，挂出一串串纸灯笼，照亮了墨色的柳树。
魏子安立于吐芽的柳枝边，见晃动的柳叶影后，款款而来一名女妓，手持折扇，扇面半开，脚步轻巧如猫儿。
他下意识避了避，露出腰间的木牌。她瞥了眼，娇笑着迎上来，道：“哎呀，是一位官差大人，可用过夜饭了？不如去奴家的酒楼坐坐？”
知道她是出来拉客，魏子安反倒放松不少。
正巧心情郁闷，又没想到去何处吃饭，魏子安思忖片刻，便顺着女人去了酒楼。他坐在露天的大堂，与其它普通的客人挤在一起，问跑堂的要了一壶热酒、两碟小菜、一盘蒸羊羔肉。大堂前搭了一个简易戏台，台上的两人正在唱小调，一男一女。贵客在两侧的二楼，手臂搭在横栏，时不时低头朝台子望去。
二人婉转、曲调柔媚，但因讲得是苏州话，魏子安便没注意听，只管喝酒吃菜。没过多久，便不知不觉中喝干了一壶，他招招手，又叫跑堂的来续。
正巧，唱小曲儿的伎人下去，换了两个涂着大花脸的弄人上来。
他们搬着一张木桌，摆到戏台。方桌上铺一张粗麻布，平整的桌面上，又立着一个木板，板子上掏了一个碗口大小的洞。弄人放下桌子，翻了两个头，跑下了台。紧跟着，伴随一阵密集的小鼓声，在座宾客的目光都聚集到了洞口，忽得，不过一眨眼的功夫，碗口大小的洞中钻出个美人的头，云鬓簪花，挽着凤髻，冲台前的人儿露齿微微笑。
鼓声霎时间停了，一声清脆且悠长的笛声接了进来，继而古筝声、琵琶声、萧管声齐奏。美人的脑袋随着乐声，灵活地钻回洞口，又伸出一条莲藕似的白胳膊，十指捏了个莲花，随乐声翩翩起舞。
