因着没有风，周围显得分外幽静。
菱月顺着素白的小道一路往前走的时候，能清楚地听到脚下积雪吱呀吱呀的响动。
等来到荣怡堂后头那一溜后罩房处，傍晚的最后一丝余晖也落尽了。
听到动静，房门“吱——”的一声开了，紧接着房门外头用来挡风的大厚棉毡子就给一把掀开了。
屋里头的人一叠声地催促：“快快，快进屋，看冻成什么样了。”
菱月小心地抱着一个小坛子，一侧身进了屋里。
屋里生着炉子，相比外面的冰天雪地，自然是暖和得多了。
等把小坛子在柜子上安置好了，菱月忙跑去炉子边上烤火。
跺跺脚，许多雪沫子蹦下来，还有更多沾在鞋底上、鞋帮上。
炉子上坐着风炉，风炉里的水已是烧滚了，吱噜吱噜地直往上顶炉盖。
菱月是顾府的家生子，在老太太跟前伺候。
红药同她一样，两个人同住一屋。
红药一把捞起风炉子，快手快脚地就灌了一大杯热茶。
菱月晓得这是给自个儿的，道了声劳，忙伸手去接。
原本一双素白的手，此刻已然冻得通红。
红药看在眼里，忍不住说道她：
“不让你去你偏要去。就是要给老太太表心意，这满院子的雪哪里采不得？就非得跑去采什么梅花雪？看这冻的！”
院子里的雪一抓一大把，随随便便就能塞满一坛子，而那腊梅上的雪岂是好采的？一朵腊梅才能落多点雪？别看就这么一小坛的雪，多少工夫得搭进去。
这冰天雪地的。
话是这么说，只是用普通的雪水泡出来的茶，和用腊梅的香气浸润过的雪水泡出来的茶，又怎能一样。
老太太爱茶，这一小坛腊梅雪就是菱月要孝敬给老太太的。
昨夜一场好雪，早起一瞧见，菱月就打定了主意要去采梅花雪的。
只是白天暖和的时候不好去，顾府大大小小这么多主子，总有那好兴致的，要趁着这场好雪出来赏景的。
须得等到好日头收了，人散去了，菱月才好过去。
白日的梅林有属于白日的清丽。
傍晚的梅林有属于傍晚的幽雅和瑰丽，相比白日，又是另一番景致。
菱月这趟过去，一来孝敬了老太太，二来又好好地赏了一场美景，在她心目中，实在是一件一举两得的好事。
相较之下，受一点冷就不值得说道了。
心里虽这般想，菱月却并不为自己辩解。
“知道姐姐疼我。”
菱月对着红药一笑，那笑容甜甜的。
这会子菱月已经脱下了外穿的一件半旧的大毛衣裳，她上身穿着鹅黄色的绫袄，下面是一条浅红色的棉裙。
简单的衣着，勾勒出曲致的线条。
菱月此刻坐在火炉旁边的一个杌子上。
双手捧着热茶，那杯子在手掌心里缓缓转动。
茶是很热的，一时喝不得，拿来暖手正合适。
火炉里放了姜片，茶杯里有着姜茶的香气。
菱月低头嗅了嗅。
红药看得呆了呆。
她虽然沾顾府的光，识得几个字，论墨水其实肚子里并没有多少，只是觉着好看，好看得像一幅画。
明明对面的人身上并没有什么名贵首饰，论衣裳质料放在这富贵的顾府里也算不得什么，更遑论被她拿在手里的那大茶杯子，那么大那么粗一个，跟精致完全不搭边。
炉子是灰扑扑的，杌子也是半新不旧的。
都是下人使的寻常东西，没有半分富贵精致可言。
可就是这样的寒酸，对面的人却依然好看得像画里走出来的人儿一般。
茶烟淼淼。
大茶杯子在菱月两个手掌心里缓缓转动。
红药的目光移到那双手上。
十根手指都给冻得红彤彤的。
可是即便如此，那柔软的质感、美好的骨相，无一不昭示着这是一双漂亮的手，哪怕眼下被冻红了，也只是更惹人怜惜罢了。
红药比菱月年长几岁。
当年第一眼见到这个小姑娘，她就觉得这个小姑娘长得可真好看。
当时她就觉得，在顾府这样的温柔富贵乡里，这样的美貌是不会给埋没的。
随着年龄的增长，阅历的增加，这样的认知也就越发深刻。
红药不由得就搬了杌子，在菱月身边坐下来。
明明屋子里只她们两个人，红药还是下意识地往房门处张望了一眼。
房门闭得紧紧的，连同外面的大厚棉毡子一起，把寒意都关在外面。
就听红药压低了声音说道：“你今天真不该出去这一趟，你走了之后，七爷过来给老太太请安来着。”
七爷是老太太的孙辈。
这位爷能力出众，别看年纪轻轻的，还不足三十岁，实是位简在帝心的能臣。
一年半前被封为副使，奉皇命带队护送公主和亲远番，前不久回朝复命，皇帝十分满意，给顾府赐下许多赏赐，阖府上下与有荣焉，七爷本人更是连升两级，如今年纪轻轻，已经官至三品，可谓前程远大。
七爷从小是在老太太跟前养大的，祖孙关系亲厚。
这位七爷样样得意，唯有婚姻一事并不顺遂。
七爷虽然成亲多年，膝下却没有儿子，妻子方氏身子又不好，须得长年在外养病，偏这位爷和其他寻常爷们又不一样，于男女之道上素来淡漠，这种状况，让老太太如何放心得下。
七爷回来不久，就有风声传出来，说老太太要在众丫鬟里挑选一人，送去服侍七爷。
炉子的火光映红了红药的脸。
对红药这话，菱月并无多少反应。
她拿起火钩子拨了拨火，火势旺起来，发生“哔啵”的声响。
就着这响声，菱月一手托腮，安静地望向红药。
她注意到，红药的眉眼都重新描画过，嘴唇上的口脂很鲜艳，显然是新涂的。
一般来说，到了这个时辰，早上化的妆面都该是半残了的。
菱月心想，看来红药姐姐也动了心思。
菱月并没有冤枉了红药。
两个人都是老太太跟前的一等大丫鬟，而能在顾府的众多丫鬟里脱颖而出，坐上这个位置，红药的容貌自不会差了。
不和菱月比，单看红药，也是个漂亮人。
因着要在主子跟前听用，顾府的丫鬟们成亲的年龄要比外头晚上几年，饶是如此，只在顾府里头论，红药也已到了婚配的年龄。
现在碰上这样一个机会，红药焉能不心热。
从容貌上论，从资历上论，从受老太太的赏识上论，红药都自认是有机会的。
不努力搏上一把都对不起自个儿。
不过，红药也承认，比起自己，菱月显然胜算更大。
她那么漂亮，老太太又素来宠爱她。
老太太最后会选谁，或者说，七爷会挑谁，这件事谁也说不准。
若最后是菱月雀屏中选，红药也是乐见其成。
两人这么多年的姐妹情分在这里，菱月若果真成了七爷的屋里人，对她只有数不清的好处。
不待菱月接话，红药已经自顾自地说了下去：“现在这种关键时候，你自己要懂得把握机会呀。若是能让那位看上，将来多少好处。”
红药说这话的时候，丝毫也不疑心菱月会有其他想法。
她和菱月都是顾府的家生子，所谓家生子，就是一代又一代，祖祖辈辈都给顾府做奴才。
她们的祖辈是顾府的奴才，她们的爹娘是顾府的奴才，她们自己是顾府的奴才，将来她们生下的孩子也是顾府的奴才。
这一切不是不能改变，只要能攀上主子，只要能给主子做妾。
姨娘是半个主子，按顾府的规矩，每个姨娘身边都有两个丫头伺候着。
将来生下的孩子，更是正儿八经的主子，在顾府这样的人家，真是一辈子享用不尽的荣华富贵。
父母亲人自然也跟着沾光，能得多少好处。
所谓一人得道鸡犬升天，就是如此。
在顾府，给主子做妾，那是人人抢破头的好事。
更遑论是七爷那般人物。
更何况，七爷膝下无子，若是能抢先生下七爷的长子，对她们这样的人来说，可不是一步登了天了。
光是想一想，红药就觉得一颗心砰砰直跳。
有这种想法的远不止红药一个。
说起来，自从这个消息传开，顾府上上下下，哪里不是人心浮动的。
菱月没有驳红药的话。
她能理解红药。
她知道红药是一片好意。
只是道不同不相为谋，两个人想过的日子不一样，再说下去，未免没意思。
“我可舍不得离开老太太。要我说，最好就是那位能娶了姐姐。到时候七爷就成了我姐夫。有姐夫和姐姐罩着我，我还不得在咱们府上横着走。姐姐说说，这样岂不是乐哉妙哉？”
菱月说着，抚掌而笑。
红药态度认真，本是要和菱月好好说说这事的，偏遇上这样一个不正经的。
到底是个年轻姑娘家，红药这话题还怎么进行得下去。
红药作势就要来撕菱月的嘴，菱月跳起来就跑，两个人你追我赶的，顿时闹做一团。
砰、砰、砰。
是打门的声音。
屋里两个人正闹呢，一开始还听得不真，等到认真去听，才听真了。
砰、砰、砰！
打门声越发得大了。
隔着厚棉毡子，是一声声的闷响。
掀开厚棉毡子，屋檐下挑着灯笼，在黑黢黢的夜里，光亮只有一点儿。
就着那一点光亮，菱月仔细认了认，好容易才算认出了来人。
这一认出来，菱月委实吃惊不小。
是冬儿。
她站在外头，瘦瘦小小的一个，那瑟瑟缩缩的模样，活像个小冻猫子。
府上按季发下来的冬衣穿在她身上，空空荡荡的，倒像是小孩子偷穿了大人的衣服。
冬儿是府上宁姨娘的贴身丫鬟。
这丫头贪吃，上次见到她，她还是个圆圆润润的小丫头，现在怎地瘦成了这副模样。
菱月惊疑不定地看着冬儿，心中有种不祥的预感。
红药跟过来了，道：“傻站着做什么呢？有什么事也得进来说话。”
红药和菱月共事多年，自然知道宁姨娘和菱月的关系，这两个人自小就是邻居，宁姨娘年长菱月几岁，对菱月来说，是个关系亲厚的大姐姐。
这都什么时辰了，宁姨娘的贴身丫鬟忽地登门，必是有事相求。
冬儿跟着她们进了屋子。
一进屋子，门将将关上，冬儿“扑通”一声就给菱月跪下了，一个头就磕在地上，哭道：“求姐姐救救我们姨娘，姐姐要是不管，我们姨娘就再没活路了。”
这丫头从忽然露面起，就沉默得跟一道影子似的，嘴里一句话也没有。
这会子忽然来这么一出，不说菱月，连红药都给惊着了。
果然是宁姨娘出了事。
饶是菱月已经有了预感，心里还是不由得一紧。
菱月让冬儿起来说话，冬儿跪在地上，瞬间已是哭得不成样子，眼泪鼻涕糊了一地，浑身颤动，哭得连话都说不清楚，无论如何也不肯起身。
菱月道：“你一个小丫头，跟了你家姨娘不到两年，尚且知道护主。何况我和宁姐姐这么多年的情分。你放心，若宁姐姐出事，我必不会坐视不理。你快起来，和我说说到底出了什么事，别让我着急。”
冬儿身子都哭软了，被人扶着才勉强站起来。
红药早去拧了一把热巾子，冬儿接过来擦了脸，三个人这才坐下说话。
事情要从三个月前说起。
三个月前顾二爷新纳了一房美娇娘，这事菱月和红药没有不知道的。
顾二爷，就是宁姨娘的夫主。
冬儿接着道：“……自从有了新人，二爷就把姨娘给抛在了脑后头，之前那些恩爱，好像全都不记得了。二奶奶看在眼里，就开始作践起人来……”
“按照规矩，每天天一亮，姨娘就要去服侍二奶奶。二奶奶本来就不好伺候，现在见姨娘没人管没人问的，更是凭空多了许多糟践人的法子……有规矩礼法在上头压着，姨娘能有什么法子，苦水只能往自个儿肚子里咽……”
“……院子里的那些下人，都是看二奶奶的眼色行事，一个个的都来欺负姨娘。姨娘名义上是半个主子，其实这日子过得，就跟那黄连水里泡出来的似的……”
“近来二奶奶越发没了顾忌，姨娘的份例给克扣得厉害，别的我们还可以忍，可是就连吃的，送到姨娘这边的都是些剩饭剩菜，别人吃剩了的东西……”
小姑娘说着就哽咽起来。
红药素来和宁姨娘没什么往来的，听着都觉得气愤，这也太欺负人了！
红药问她：“你们姨娘日子过得这样，二爷就撒开手一点不管？你们怎么不去找二爷做主呢？”
冬儿神色暗淡，道：“我们哪里还见得到二爷。我一开始想让二爷身边的小厮帮忙带个话，那些小厮都不敢得罪二奶奶，就是使银子人家也不敢接。没法子，现在二爷一回院子就是和新纳的姨娘混在一处，我只好找过去，新姨娘说我没规矩，让下人轰我走。那个姨娘也不是个好的，就为这事，一连几天让那口舌厉害的老婆子在我们屋门口骂人，说我们姨娘没见过男人什么的……那话要多难听有多难听，我都不好意思学给你们听，我也学不会。”
“我们姨娘因为这个，病上又添了气。只怕再这样下去，这条命也就这么交代了……”
红药“嗐”一声，道：“大冬下的，可不兴说这样的话。”
冬儿低了头，几行泪水顺着脸颊流下来，她用手背一擦，许是刚才哭得厉害了，现在说到生死这样的大事，她竟然相对的平静许多。
“我不说是实话实说罢了。”
菱月心情沉重。
她握住冬儿瘦弱的手，说道：“好丫头，多亏了你对你家姨娘这一片心，要不然我还不知道这些事。你放心，事情我心里有数了。今儿天晚了，你且先回去。等明天天一亮，我一得空就去找你们。别的等我和宁姐姐见了面再说。”
菱月把屋子里能吃的东西都翻了出来，糕点、干果、果脯，通通用油纸包好了让冬儿带回去吃。又重新穿上厚衣裳，亲自把冬儿送出了荣怡堂。
看着冬儿瘦弱的背景消失成一个点，淹没在凄冷的夜色里，菱月心中一片怅然。
第二天中午。
一等老太太歇了晌，菱月就从荣怡堂出来了。
沿着素净的小路一路往惜红院而去。
惜红院是二爷二奶奶的居处，宁姨娘是二爷的侍妾，自然也跟着住在惜红院里。
有风吹过。
那细细的冷风直往人衣缝里头钻。
菱月紧了紧衣领和袖口，都说下雪不冷化雪冷，昨天去采梅花雪的时候还不觉得，到了这会子，才真切地感受到了那股子浸人的寒意。
惜红院是套三进的院子。
过了月亮门就是庭院，里头种了一片茶花树。
若是春天花开时节，院子里会开满一片红色的茶花。
叶子是绿油油的，花瓣是红艳艳的。
鲜艳而热烈。
去年宁姐姐新被二爷纳进府里的时候，菱月和几个相熟的姐妹结伴来给新晋的宁姨娘道喜，那时迈进这个院子，一抬头就是这样的景色。
如今那一片茶花树早已卸去了春日的繁花似锦，只余一片交错的枝丫光秃秃地留在原地，那些枝丫裹着霜戴着雪，在料峭的冷风里，逼人的寒意。
寒冬已至。
一路行来，好几个丫鬟婆子跑过来跟她面前献殷勤。
菱月是老太太身边的大丫鬟，又长得这副模样，便是她不认识人家，人家也认得她。
菱月心里清楚，在宁姨娘的事上，这些丫鬟婆子未必做过什么好事。不过都是做下人的，菱月深知做下人的难处，并不仗着自己得宠于老太太，便肆意与这些人为难。
西厢房。
冬儿看到来人，又是欢喜又是感激，她一溜小跑地进了里屋，菱月听到她在里头小声唤人：“姨娘，姨娘，快醒醒，看看谁来了。”
菱月昨日就听冬儿说过，知道宁姨娘病了。
她和宁姐姐小时候比邻而居，一个床上睡觉的时候也尽有的，如今这景况，倒也无需见外，菱月绕过外头的屏风，跟着冬儿就进来了。
一看见床上的人，饶是早就有了心理准备，菱月心里也不由一阵酸楚。
其实几个月前菱月来看望过宁姨娘的。
那个时候顾二爷刚纳了新姨娘，菱月担心宁姨娘心里不受用，专门过来看望她的。
当时宁姨娘虽然也是强打精神，但是人看着还好，并没有什么需要人特别担心的。
说白了，顾二爷本就是个风流种子，之前便是待宁姨娘好，你还真能指望他从此转了性，就守着宁姨娘一个人过了不成？
