麒麟 [出版] (周游)

　　从早上到下午，皇上一直没出现，都是他们这些受邀而来的老头子自娱自乐。在数百张小条案间，来回伺候的太监、宫女蜜蜂般繁忙。皇上和大臣入夜才来，白天就放任他们恣意欢笑，不少老头子喝得酩酊大醉，吐得狼藉，还有的调戏宫女，被太监拿鞭子教训。
　　四周都是竹林花树，和畅的惠风缕缕拂来，令人清爽。陶铭心坐在一个蒲团上，将两腿叉开，古人所谓的“箕踞”便是如此了。他摸摸自己的辫子，发觉比前些年变得细了，今天他也六十岁了，圣人说：六十而耳顺。“耳顺”的意思很精微，他大概有些体会，不过他还做不到耳顺，别人说什么，还是能轻易地影响他的心境。可是，关于对错，他有自己的尺度，今晚要做的事，就是对的事。
　　刘瞎子喝得半醉，拖着伤腿蹭过来：“陶兄，你发什么呆呢？昨晚我瞅见有人把你劫走了，你怎么又自己跑了回来？”陶铭心扯淡了几句，糊弄过去。刘瞎子道：“听公公说，晚上皇上要赏金元宝，咱们这十八个人，每人一个，另外还有一柄玉如意，啧啧，想想！”陶铭心推开刘瞎子递过来的一碗酒，他今晚只喝茶，保持清醒。
　　黄昏时，无数太监在宴席中间来回呵斥，让众人整理衣冠，回到座位。戏班子也停了，将戏台的猩红绸大毯换成杏黄色蟠龙纹的，又摆上了一尊香檀木龙椅，一张高脚桌，以及脚踏、痰盂儿、花瓶等物，几个太监提着袅袅的香炉在台上转了几圈，喷鼻的香气烈烈四溢。而后，十六个妖娆宫女手持长柄摇扇上来，雁列两旁，又有几十个穿盛装甲胄的侍卫站在戏台之下，个个高大壮实，目光坚毅。
　　四处的灯笼也挂了起来，戏台周围挂的是上等羊角大灯，如梦如幻。陶铭心等十八个人，左右各九张小案，九个蒲团，离戏台最近，能清楚地看到龙椅上面雕刻的花纹。十八人后面，空出来数百个座位，是文武大臣所在，最后面一大片星罗棋布的大桌长椅，则是近千名赴宴长者。
　　十来个侍卫上来，恭敬地请陶铭心等十八人起身，以极利落的手法将他们从头到脚搜查了一遍，鞋袜全脱下，掏了掏胳肢窝和屁股沟，连辫子都握了握，仿佛辫子里能藏下匕首似的。进畅春园前，他们就被细细搜了一遍，连腿上的伤口也要看一看，那个将军说：“万一在肉坑里藏一包毒药呢？”陶铭心不由感叹，薛神医的法子真是妙绝，将剧毒的药粉撒在辫子梢儿上，任谁也查不出来。
　　接着是默默地等待，满园鸦雀无声。不知打哪里传来一阵鼓吹之声，声音越来越近，陶铭心下意识地往后一看，不知什么时候，数百文武大臣已经落座，一个个正襟危坐，面无表情，如刚死的尸体。已看到宫廷乐队华丽的仪仗，一大群太监、宫女簇拥着一抬肩舆往这边徐徐而来，模模糊糊地，看到肩舆上面坐着一团黄色的身影，那就是乾隆皇帝了。有太监站在戏台子上挥舞了几下胳膊，大喊道：“接！驾！”底下十来个太监接连传话，“接驾”二字如青蛙般一跳一跳往后去了。
　　窸窸窣窣一阵衣服响，夹杂着零星杯盘摔碎的声音，满园凡是两条腿的活物，都跪在地上。陶铭心感到右腿的伤口渗出了血，疼得冷汗淋漓，另十七人一个个都痛不欲生，匍匐着打哆嗦。台上宫女们垂下金光闪闪的摇扇，组成一面闪耀的金墙。等摇扇撤去时，乾隆已经端坐在龙椅上了。太监又高喊：“免——礼——”底下的众人这才缓缓起身，也不坐，垂头站着。太监又喊：“赐——座——”文武大臣那一片齐喊：“谢——主——隆——恩！”
　　太监没有交代陶铭心等人要称谢，有两个缺鼻子少耳朵的乡下老汉一时紧张，想跟上大臣的声口，拖在后面喊：“谢主——”他们不懂“隆恩”这种文词儿，一时不知道接什么，一个没胳膊的接上去：“谢主子！”他嗓门大，场面又安静，远近都听见了，传来一阵偷笑。乾隆在上面也笑了：“行了，朕听到了。”
　　像年轻时看美人一样，陶铭心贪婪地望着大清国的皇帝，他身上很瘦，脸有些浮肿，两个眼袋不情愿地往下垂着，眼神却很锐利，又足够温柔，看哪里，如一条鞭轻轻扫过，嘴角总是微微挑着，带着轻蔑的、自豪的、发自内心的笑意，好像什么事都难不倒他，好像深深地笃信将来定是圆满吉祥的。奏乐声又响起来。陶铭心一望，宫廷乐工挪到了湖中的亭子里、假山上，飘飘摇摇的乐声有股子湿气，让他感到闷热。皇帝举杯，底下举杯；皇帝饮酒，底下饮酒。酒是好酒，有点花雕的意思，刘瞎子咂着嘴说：抿一点儿就知道年头儿不短。
　　接连有大臣跪在台子底下敬酒祝寿，乾隆有的喝，大多不喝。菜肴一道道端上来，都是极新巧的菜品，陶铭心只能认出单个的食材，凑一起就蒙了，吃了两口，大概是心里有事，觉得恶心，只好不停地喝茶，不时望一眼东北方向的夜空，背上已经汗透了。
　　两个太监抬着一尊古色古香的青铜小鼎走过，陶铭心往里面瞥了一眼，咕嘟咕嘟炖着肉羹。陶铭心大腿猛然一疼，这大概就是甲子羹了。小鼎摆在乾隆面前，太监用长勺舀了一勺，倾在一只水晶碗中，将一把纯金小匙用帕子托上去。乾隆接过小匙，在碗里搅了搅，凑下头喝了一口，咀嚼十八人里某一个腿上的、炖得稀烂的肉，吃了三口，摆摆手，太监将小鼎端了下去。乾隆看了眼身边的太监，那太监立刻上前俯身，用肩膀托住龙手，支撑他站了起来。咣啷啷一阵急响，整个园子的宾客都站了起来，奏乐的也缓缓停了，再次鸦雀无声。乾隆不满地摇摇头，太监会了意，高喊：“安——坐——”一连串传下去，众人才又纷纷坐下，喜庆的音乐继续吹奏。
　　乾隆下了台子，来到陶铭心等人面前，笑道：“各位老先生，这几天在京城可开心？”几个人激动得涕泗横流：“开心！这辈子没这么开心过！”没鼻子的道：“做梦也不敢想，能这么近地见到皇上，我祖宗在天上乐开花了！”没腿的擦着眼泪说：“皇上保重龙体，一定要活一万岁，大清国永远好下去！”乾隆笑道：“活到六十，朕已经很知足了，你们瞧过去的帝王，有几个活到六十的？来，各位先生，朕敬你们一杯酒，也祝你们长寿。”
　　众人乐不颠儿地抓来酒杯，一口吞尽，有几个颇有江湖气概地一擦嘴，将酒碗倒扣下来，表示一滴不剩：“万岁爷，草民干了！”乾隆忍着笑，也干了一杯，又有人来敬，乾隆想喝，太监抻着脖子在旁念叨：“太后交代了，主子少喝些。”乾隆竟像孩子一样不高兴地撇撇嘴，不情愿地放下酒杯。
　　乾隆和几个人话了话家常：家乡何处，家里几口人，儿子娶媳妇没有，闺女嫁人没有，有几个孙儿，家里几间屋、几亩田，地方上的官好不好，每年交的赋税重不重……陶铭心在旁冷眼瞧着，乾隆确实亲切，而且很有魅力，他问出来的话，让人感觉是真心诚意的，至于他心里怎么想的，似乎并不重要。
　　“这位老先生，一直没怎么说话呢。”乾隆笑眯眯地看着陶铭心。老太监在旁道：“这位是苏州的陶铭心，这十八个人里头唯一的秀才。”不得已，陶铭心上前跪拜了，乾隆用手轻轻碰了碰他的肩膀：“老先生请起，不用多礼。”乾隆细细打量了他一番，点头道：“果然是读书人，腹有诗书气自华也。陶先生，你写的那首贺寿诗极好，那两句‘桂花落处疑金屑，清风吹过共欢娱’意思很妙，不过格律不大对，可见先生平时不怎么写诗。”
　　陶铭心道：“皇上明鉴，草民在诗赋上技艺可怜。”乾隆捋须道：“朕给你改一改：桂花落处疑金屑，这句尚可；第二句‘清风吹过’四字牵强了，改成‘明月圆时’吧，明月圆时共欢娱。”陶铭心微笑道：“皇上，‘清风’改‘明月’……”
　　乾隆明白了他的意思，大笑道：“写诗而已，何必认真！不过陶先生能有这份顾虑，就足见一片赤心了。”态度也越发热情起来，“陶先生在科场上一直不如意么？为何六十岁了还是秀才？”陶铭心道：“草民自忖资质愚钝，不敢下场蒙羞。”乾隆背着手笑了：“先生这话有意思，其实是无心于仕途了。怎么，觉得我大清的官不值得做吗？”
　　老太监在乾隆身后不住给陶铭心使眼色，陶铭心垂首道：“不敢，草民只不过有些自知之明，实在不是做官的料，在乡野之间读读书，教教村童，此生足矣。”乾隆微微一叹：“像先生这样不求功名的读书人，真是少之又少。以前的帝王得意天下太平，总说野无遗贤，觉得天下才士都为我所用才好，可朕觉得，有些遗贤也是好事，都往官场里钻，一片清净心也给弄成一团糨糊了。”
　　乾隆又去大臣那边敷衍了一番，大臣敬酒，他只在唇边放一放，虚应一套。走累了，坐上肩舆，在几百个老人堆儿里转了一圈，受了跪拜，又回到戏台，宣布赏赐。陶铭心等十八人——宣旨的老太监称他们为“同福寿星”，每人二十两黄金，一只玉如意，一柄沉香拐杖，一把写着御制诗词的折扇；其余来赴宴的老者——老太监称为“同喜人瑞”，每人一百两银子，一把扇子，一块玉佩；没有赏文武大臣，刘瞎子说，他们是给皇上进贡的，不能反着来。