麒麟 [出版] (周游)

　　这天，乔陈如派丫鬟将吴松借来的那册《石头记》给阿难送来，阿难很诧异，问父亲可捎了话，丫鬟说：“老爷说让少爷宽心养病，这书可以解闷儿。”还好《石头记》是一剂消愁良药，阿难聚精会神地读到天黑，看到“埋香冢飞燕泣残红”一节，吟哦林黛玉的《葬花吟》，不禁潸然泪下，长叹道：“向来说情多不寿，这四个字大有意味。”把这诗给英娥读了一遍，英娥听不大懂，只说感觉很悲伤。
　　夜深，两人正要就寝，乔夫人突然来了，慌得英娥光着脚下了床，亲自给婆婆奉茶。乔夫人不坐也不接茶，白了她一眼：“大半夜的，谁要喝茶？还光着脚，成何体统！到底是小户人家出来的！”阿难知道他母亲向来瞧不起英娥，耐着性子：“娘这么晚还不睡？”乔夫人一把拉住他：“走，有点事跟你说。”
　　来到书房，乔陈如、任弗届正等着，地上一只红漆匣子，里头装满了金元宝，估摸着得有千余两，金灿灿地闪着光。阿难略略行了个礼，乔陈如一如往常地面无表情，而任弗届脸上有些瘀青——也许是前阵子被“亲家们”打的，眼睛通红，似乎还有泪痕。
　　乔陈如冷不丁来了句：“你尾巴翘上天了？”阿难以为是责备他读小说的事，忙道：“儿子因为皇上叮嘱，想着学写诗，才看《石头记》，里面的诗极好的。”乔陈如冷笑道：“写这书的曹雪芹我在北京见过，看他那窝窝囊囊的鬼样子，能写出什么好文章来！”阿难来了一丝精神：“这位曹先生是个什么样的人？听说去年病死了。”乔陈如一摆手，不愿意谈这个，语气温和了些：“让你来，是有些话要问你——你觉得皇上怎么样？”
　　阿难听这问题突兀，便随口道：“皇上是古往今来罕有的圣明君主。”他这话本有几分讽刺的意思，乔陈如却以为他是真心的，点头道：“确实。历史上，也就唐太宗李世民可以和皇上比一比。既然有这样的明君，你可愿意为他赴汤蹈火？”阿难不知道父亲为何这么问，继续用套话对付：“能给皇上效命，是儿子的福分。君臣父子，不就是这个意思么？”
　　乔陈如又点点头：“不错。上次吴狗儿的案子，你吓得快病死了，爹急得什么似的，派人调查此事，才将牛大揪了出来，救了你的性命。阿难，你可感激爹？”阿难没想到父亲直接提及此事，忙说：“儿子的命是爹娘给的，爹又为我做了这么多，做儿子的一辈子都还不尽。”
　　乔陈如继续问：“爹既然为你做了这么多，那你听不听爹的话？”阿难聪明，瞬间明白了，父亲之所以算计自己，就是要牢牢地控制自己，让自己一辈子听他的话。他平复了心情，嗫嚅道：“我，听爹的话。”乔陈如转头对任弗届道：“任先生，这些金子，还是收起来吧。”
　　任弗届擦了擦眼角：“老爷……我……”乔陈如笑道：“怎么，嫌不够？”任弗届忙摇头：“够，完全够了。可我心里……”乔陈如有些焦躁：“先生，你不拿，我怎么好吩咐阿难？”任弗届踌躇了会儿，长叹一声，把那些金元宝都装进一只袋子里，沉甸甸的，蹾在脚边。
　　又是一阵沉默。乔夫人开了口：“好乖乖，你觉得英娥怎么样？”阿难道：“英娥很好。”乔夫人微笑道：“再给你娶个更好看的媳妇，你愿意吗？”阿难明白过来，看样子是要给他说亲了——英娥名分上只是妾，他摇头道：“不要，有英娥就够了，她是最好的。”乔陈如冷笑了一声：“看来你很喜欢她，有多喜欢？”
　　阿难大为害臊，不知如何回答。乔夫人白了丈夫一眼：“哪有你这么问的！瞧他这样，肯定是极喜欢了。”任弗届双手捂着脸，悲哀地长叹一声：“啊——少爷……”
　　乔陈如站了起来：“之前你娘跟你说了咱们家的身份，是上三旗的旗人，你肯定想，这么光荣的事，为什么要瞒着你。其实不是我们故意瞒你，是不得已而为之——爹为皇上做的事，是大清国头等的秘密，关系着皇上和整个国家的安危。早早跟你说了，只会带来麻烦。”他从怀里摸出一把泛着寒光的匕首，语气陡然冷了，“你如今大了，我有心历练历练你，将来好接我的班。”说完，将匕首扔进匣子里。
　　乔夫人接过话头：“好儿子，你若铁定了心这辈子效忠皇上，效忠大清，就拿这把刀——杀了英娥，把她的脑袋提过来。”
　　阿难惊讶得叫出了声，恍惚间还以为是在噩梦中。母亲又说了一遍，他没有做梦，也没有听错，确实是命他去杀了英娥。他看着父母，吓得呆了。乔陈如悠悠说了句：“任先生？”任弗届张着嘴巴大口喘息，如一条夏日里的老狗：“啊……阿难……是……听老爷太太的话……杀了英娥……杀吧……”阿难哆嗦着问：“这是怎么回事？英娥犯下什么罪了？”
　　乔夫人道：“她没有罪，你照做就是了。我已经把她身边的丫鬟都打发开了，任先生也同意了，回头就说她暴病而死，不会给你惹麻烦。”阿难生了气，大声道：“莫名其妙！你们被鬼附身了不成？”乔陈如来到他面前，平静地说：“阿难，让你杀英娥，是考验你的忠心。爹的差事迟早由你来继承，做这差事，心要狠，情要绝，亲手杀了你最心爱的人，皇上就信了，爹也信了，才好告诉你一切。”
　　他指着任弗届：“你先生，就在帮我做这差事。为了证明自己可靠，他之前杀了你师娘。他这不好好的吗？大胆去杀，没人可以找咱们麻烦。”阿难镇定了一些：“到底是什么差事？为什么要这么折磨自己？”
　　乔陈如笑道：“爹当年也是这么问你爷爷的，被你爷爷好一顿打。罢了，我就稍微说一些。你刚才问的曹雪芹，是我把他杀死的——你别慌，我不是一下子杀了他，是慢慢磨挫他，磨挫死的。爹杀他，不是因为私仇。这其中的缘故，等你杀了英娥，我会告诉你。”阿难大惊，壮起胆子道：“爹不让我和陶先生往来，也是因为要折磨他？也要杀死他？”
　　乔陈如不耐烦道：“不止是他，天底下还有别的人，也不一定要他们受苦，适当的时候还要他们享福。比如前阵子，我就让你陶先生发了笔横财。至于杀不杀死他们，不是我说了算，也不是皇上说了算，得看命运，这里头大有玄机。阿难，要想知道全部，赶紧动手罢。”他捡起匕首，放在阿难手中。
　　阿难握着匕首，全身颤抖，呆在原地一动不动。乔陈如很焦躁，骂了几句。乔夫人上来，摸着他的脸蛋：“好宝贝，告诉你吧，你爹一开始和他表妹定的亲，为了接下这差事，狠心杀了她，后来才和娘成亲。你不要觉得残忍，凡事都有本钱。得了这件差事，真个是一人之下万人之上，一辈子享不尽的荣华富贵。而且也是为了大清，为了皇上。”
　　阿难淌下眼泪：“娘，为什么非要这样呢？”乔夫人道：“这是大清国的规矩，接下这差事的，都要过这一关，好自证忠心。男子汉大丈夫，不应该被女色绊住脚，好儿子，你前途无量，不要犹豫！”阿难摇摇头，把匕首扔在地上：“我不管是什么好差事，要我杀英娥，绝不可能！”
　　乔陈如忍着怒气，再次捡起匕首：“阿难，咱们家所有的产业，都是皇上给的，你从小吃的、穿的、用的，你买小说的钱，都是皇上的恩赐——皇上上次见到你，认准你是个大才，要我尽快把你培养起来，到时会直接赐你进士出身。乖儿子，杀了英娥，你以后在大清国可以呼风唤雨，就是两江总督也要对你点头哈腰。”
　　阿难使劲摇头：“简直荒唐！”乔陈如翻了脸：“懦夫！我早就知道你是个烂泥扶不上墙的窝囊废！”阿难也不顾了，直接道：“我是懦夫，那爹呢？杀了一个孩子还不敢承认，这是不是懦夫？”乔陈如挺着匕首，凶狠地瞪着他：“你说什么？”阿难终于道：“是你派牛大杀了吴狗儿。”乔陈如狠狠抽了他一耳光：“胡说！谁告诉你的！”
　　阿难捂着火辣的脸，完全不怕了：“杀狗儿，害陶先生，这样的缺德差事，我才不要做！”乔陈如气得举起匕首，那气势，似乎要凌迟了阿难。阿难更坚决了，昂首道：“什么荣华富贵，不是我主动求的，便是爹娘不给，我也不抱怨。咱们家虽是旗人，但我知道，其实就是包衣，是皇上家的奴才！我一点也不觉得光荣——跟你们说吧，我已经立下了志向，将来要做一个小说家，才不要继承什么差事来害人！”
　　乔陈如气得刀把儿都要握碎，额头青筋暴起，一拳把阿难打翻在地，又狠狠踹了几脚，指着他骂道：“从今往后，我乔陈如没你这个儿子！”一脚踢开门出去了。乔夫人还不放弃，抱着阿难哭道：“你父亲的事虽然不善，但也是迫不得已，皇上指定了咱们家做那差事。乖儿子，只要你继承了，这辈子都锦衣玉食，这不好么？你不要怕报应，以后娘死了，会在地下保佑你，为你积福。你快跟你爹认个错，杀了媳妇，之后你想要几个女人，娘都由你。”阿难被打得鼻青脸肿，推开母亲的手：“我不认得你们了。”