麒麟 [出版] (周游)

　　乔陈如微笑着点了下头，转问起别的：“之前给你的日记，你都读了？”阿难点头。乔陈如问：“恨爹吗？”阿难连说不敢。乔陈如叹道：“我要是你陶先生，会来寺里杀死我报仇。”阿难想起什么，问道：“爹日记里那个周氏，到底是谁？村子里没有姓周的妇人家。”乔陈如笑道：“你留意到这个人了？她，不是谁。”
　　阿难正想追问，乔陈如陡然高声道：“你去罢！记着我的话，保养好身子。”又从身后摸出一包银子，抛给阿难，“人瑞这孩子，你好好教养，别跟村里的孩子混，惹一身穷酸气。吃的，穿的，都要好的。他要什么，你就给他什么。钱花完了，再来找我要。每个月的十五，带他来看我一次。”
　　阿难捧着那袋沉甸甸的银子，惊讶得说不出话，想问也不好问，只得收下。从院中叫来小米糕，一齐给乔陈如磕了头，满腹狐疑地走了。出了寺，小米糕问：“爹，那个老和尚是我爷爷？我怎么没见过。”阿难道：“他出家时你还吃奶呢。”
　　快到村口了，远远看到三棵柳树下聚着一堆人，群情激愤，大声嚷叫着，好像在围殴什么人。阿难走上前，圈子里一个中年汉子，被打得面目全非，鼻梁歪了，眼睛紫青着，脸上全是血，衣裳也全撕烂了，赤着脚，躺在地上呻吟。旁边一个婆子胳肢窝里夹着靴子、脖子上挂着袜子，正朝他吐唾沫：“婊子养的贼！敢拐孩子！打死！”
　　几个年轻人拿着棍棒还要打，阿难拦住：“别闹出人命！你们说他拐孩子，拐谁家的孩子了？”这时，何姑从后面钻过来，拉着莲香，脸上满是泪水，指着地上那人道：“这个贼要拐莲香！给她银子，被我当场抓住了！”莲香半张脸红通通的，定是挨了打，撇着嘴闷声哭。阿难挠挠头：“这么着，送去官府吧，动私刑可是犯法的！”
　　这会儿，地上那人喊了起来：“乔兄弟……救命……”阿难听他声音熟悉，细细辨认，竟是小周巡检，不由大惊：“周兄！怎么是你！”小周巡检抓住他的胳膊，艰难地坐起来：“误会，他们误会我了，我不是拐孩子的！”
　　众人又骂，还数落阿难：“你怎么认识这种贼人！”阿难解释道：“诸位乡亲，这人是城里的周巡检，衙门里当差捉贼的，他怎么可能在咱们村拐孩子？这里头一定有误会。”这话说完，众人没了声音，那几个最凶的年轻人立刻跑了，余人识趣地散开，小声议论：“原来这人一开始嚷他是公差，没撒谎啊！这下可惹了祸了！幸好我没打他……”
　　阿难扶起他：“老兄，你怎么不穿公服呢？”小周巡检只是叹气，捂着伤处哎哟哎哟哼唧，也不回答。何姑没有离开，护着莲香，怒道：“阿难！不管你和他什么交情，他就是想拐莲香，要害莲香！你不能放了他！”阿难道：“那把他送去衙门罢！有什么误会，在县老爷跟前说清楚。”小周巡检连连摆手：“不要！不要去衙门！”
　　何姑也不同意：“干吗去衙门？他就是衙门的！上下都一伙儿的！衙门里才没有天理！”阿难摊手道：“师娘，您来说，到底要怎么处理呢？”何姑用袖子擦擦眼泪，脸色煞白：“打死他！阿难，你不知道，上次莲香被人下毒，就是他害的！莲香认出他来了，要跑，被他抓住，还给她银子——天知道他要干吗！”小周巡检丧着一张脸：“我不知道……你不要这么说……”
　　阿难劝解道：“师娘，这样，我先带他回家处理下伤，问清楚到底怎么回事，我来给他担保，不管是送官还是怎样，回头一定给您个交代。”何姑恨恨地从鼻子里喷气，僵了一会儿才道：“不要送官！不用你给我交代，随你们便罢！”拉上莲香快步走了，刚走一截，又转身回来，指着小周巡检道：“你这个狗贼，敢乱说一句！我做鬼也不放过你！”
　　阿难和小米糕扶着小周巡检回到家，让卢智深烧了热水，给他擦洗了伤口，家里有治外伤的药粉，敷上去，用布条包裹了。小周巡检连连道谢：“乔兄弟，今天多亏了你，要不是你仗义执言，我真就给他们打死了，冤枉死了！”
　　“你为什么给莲香银子？搁谁不起疑心呢？”
　　小周巡检重重叹了一声：“我对不起那孩子，想补偿她而已。”
　　“果然是你给她下的毒？”阿难站了起来，等他承认，就要赶他出去。
　　“我没有！”小周巡检使劲摇头，弄痛了伤口，捂着脖子道，“我根本不知道那月饼有毒呀！那天，我在衙门里当值，罗光棍的一个家人来找，给了我一块月饼，要我来村里送给陶家的人，不要被发现。兄弟，你不知道，罗光棍没死前，气焰冲天，江南的官谁敢得罪他？我小小一个巡检，平时就听他差遣——他派给我的事都很奇怪，给这家送个东西，给那家打一顿，我也不知道缘由，问他也不说，就听令办事。我常出公差，江南一带到处跑，他死后我才消停了。对了，你爹以前风光的时候，还不是让我那死鬼老爹干各种差事？奇奇怪怪的，什么事都有。我们爷儿俩，用苏州话说，是从地上爬到席上——差不多！反正呢，那天就派我送月饼，我来到村里，在陶家门口看到他女儿，就顺手给了她，匆匆去了。后来才听说，这孩子中了毒。我事先根本不知道呀！我再不是东西，怎么忍心毒一个孩子呢？”
　　阿难已经明白过来，自言自语：“原来罗光棍施展邪术，就是靠你这样的人……”小周巡检问道：“什么邪术？”阿难摆摆手：“没什么，周兄，别怪我无礼，你老兄是什么样的人，我大概也了解。你因为愧疚所以要补偿她？我不相信。”小周巡检道：“有什么不信的？西门庆也有为李瓶儿哭的时候哩，我也有好的一面。”
　　阿难搓着嘴唇上的小胡子：“不对，你不对劲，何姑也不对劲。老周，你和何姑是不是认识？”小周巡检问：“谁是何姑？”阿难喝道：“你别装糊涂！”小周巡检歪在椅子里，揉着肿胀的额头：“我可不认识她！”阿难冷笑道：“你要不说，行，选书的事，你别掺和了，私留下来的书，你也老老实实交出来。此外，你的巡检也别想干了。你肯定要问，我哪有本事要挟你？你怕是不知道，你的顶头老爷于梦麟，是我师父的亲儿子，我要他整治你，应该不费什么劲。”
　　小周巡检坐正了，指着阿难咬牙切齿：“好哇！我看差你了，你毒辣得很哪！”阿难大笑：“老周，还不老实交代？”小周巡检彻底无法了：“这让我从何说起呢……”
　　直直说到天黑，喝了三壶茶，小周巡检才将整件事的来龙去脉说完了。他看了看天：“快关城门了，我得回去了。”他起身抱拳，“阿难，这件事于我无所谓，我一个爷们儿，还怕人戳脊梁骨吗？但对那个人，这可是天大的丑事。这乡下，人们的嘴都是他妈的洋火枪，能喷死人的。你要慎重，嘴巴把住门儿，不然上吊跳井有的闹呢！”
　　阿难厌恶地瞥了他一眼，也没相送，在屋里徘徊许久，迈出门槛，又退回来，终于又迈出去。刚走出家门，黑暗里一个妇人道：“阿难，你要去哪儿？”等她走到近前，看清了，正是何姑，昏暗的光线中显得她脸色灰冷冷的：“刚才看见那狗贼走了，在你家待了这么久，定是说了不少话吧？”
　　阿难背着手不看她：“说什么话，与你无关，我去找陶先生说。”何姑一把抓住他的胳膊，眼泪掉了下来，身子发软，贴着阿难仿佛要跪下去：“师娘求你，不要告诉你先生，你要说了，我只能死……”阿难顿时心软了，双手扶起她，长叹无言。
　　十八年前，张卯去世。家里顶梁柱一垮，张何氏衣食不周，哥哥虽然常接济她，但仨瓜俩枣的到底紧巴，张何氏横下心，厚着脸皮出去做工。她嫂子给荐了城里的一户财主家，张何氏做针线、浆洗衣裳。她干活舍得卖力，手上活儿也精细，财主喜欢，又将她荐到别人家趁短工，如此一来，张何氏穿梭于许多富人家，日夜操劳，也积攒了一些银子。
　　那会儿，村里捕风捉影，说她和好几户财主不干不净，背后叫她“半掩门”，张何氏敢怒却不敢辩。相熟的妇人还劝她，苍蝇不叮无缝蛋，你天天往城里跑，免不了大家说闲话。张何氏忌惮人言，就停了工。过了两年，何万林杳无音信，亲娘在兄长家，两个侄儿还小，嫂子是没本事的，家里很快揭不开锅了。张何氏三天两头周济，很快花光了积蓄，无奈之下，也不管别人怎么说了，去城里找旧主顾，继续在各家做起了短工。其中一家，就是周家。
　　那时候老周巡检还在，他为人狡诈狠毒，敛财无数，攒起老大的家业。区区一个巡检，日用豪奢，家仆二十来个，依旧忙不过来，管家便请张何氏来家做针线，每个月来十次，按天算钱。小周那会儿十七岁，正是风华正茂的年纪，在家中碰到过张何氏几次，见她长得不俗，深为喜爱，私下打听，得知她二十出头，新死了丈夫，不禁大喜。
　　逮着机会，小周没事就找张何氏攀话儿，张何氏看他是年轻少爷，也没多想，后来小周就开始私送礼物，张何氏觉察到不对劲，为了避嫌，就不来了。谁知小周去别家闹事，说张何氏是他家的人，要绝她的生意。无奈，张何氏只能答应回来做工。