渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　封地领主穆斯托尔嗤笑道：“不管用什么地图都找不到那地方，兄弟。我们家族代代保守那里的秘密。那里名叫凌绝堡，我向你们保证，它真是名副其实，算得上整个封地最易守难攻的要塞，只怕在整个疆国也数一数二。花岗岩堆砌的城墙足有一百英尺之高，四面八方尽收眼底。从来没有人攻破过凌绝堡。我那个受人蛊惑的可怜弟弟肯定在那里，身边围着几百个死忠的狂徒。没准他们为了打发时间，正把《十经》压在胸口，一边引用里面的句子，一边为不虔诚的想法互相鞭打呢。”他闭了嘴，贪婪地四处张望，“您这里有没有什么喝的，麦西乌斯王子？我嗓子好干。”
　　维林看见王子颇为不满，却没有开口拒绝，指了指小桌子上的一瓶酒。“啊，太感谢了。”
　　“恕我直言，大人，”维林说，“既然这座凌绝堡固若金汤，我们如何接近篡权者呢？”
　　“用我家族最宝贝的秘密，兄弟。”封地领主穆斯托尔灌了一大口酒，咂巴着嘴说，“啊，威力什谷的上好红酒。您的酒窖真让人羡慕，王子殿下。”紧接着他又灌了一口，这次喝得更多。
　　“什么秘密，大人？”维林追问。
　　封地领主大惑不解地皱起眉头，继而舒展开来：“噢，你说要塞。是的，家族秘密，只传给长子，是要塞唯一的弱点。很多年前，那座要塞是我们家族的主城，我的某个祖先忽然担心臣民造反，认为那帮心怀不轨的人已经勾结了家族侍卫，要推翻他的统治。为了能在危急时刻及时撤离，他在山里挖了一条地道，然后将挖地道的民夫全都悄悄地毒死，只把地道的秘密告诉了长子。讽刺的是，他的担忧只是黑痘病的一种症状，这种病对人的脑子和身体都有很大的影响，几个月后，他就病逝了。”他一口喝干了杯中的酒，“这红酒真是极品。”
　　“明白了吧，”麦西乌斯王子说，“封地领主到时候带我们进地道，你们兵团将对要塞发起奇袭，篡权者无所遁逃，我们把他抓回去交给国王审判。”
　　“怕是不行，王子殿下，”穆斯托尔大人说着，又伸手取酒，“依我看，我那个弟弟必定千方百计地寻死，为世界之父尽忠。不过，我相信维林兄弟和那帮杀手完成这个任务是轻而易举。”
　　“我糊涂了，穆斯托尔大人，”维林说，“您弟弟为了篡夺封地的统治权而杀害了您父亲，正当疆国禁卫军攻向都城之时，他却躲进了与世隔绝的城堡当中？”
　　“我弟弟汉提斯是个狂信徒，”穆斯托尔大人耸耸肩，答道，“当事态逐渐明了，我父亲打算臣服于雅努斯王。汉提斯以召集秘密会议的名义，引来父亲，一剑插进他的心脏，以此表明对世界之父的忠心。毫无疑问，那些激进的牧师和追随者赞成这样的做法，但在库姆布莱这个地方，弑父上位的行为是不可接受的。不管平民们怎么想，我父亲的封臣不可能效忠汉提斯。他们别无选择，只能应战，但仅仅是为了保卫封地。我弟弟肯定在要塞，他没有地方可去。”
　　“我们……驱逐了篡权者之后呢？”维林问麦西乌斯王子。
　　“这场战争的理由就不复存在了，不过完全决定于我们的行动快慢。”他又盯着地图，手指从布宁沃什桥划到了凌绝堡所在的隘口，“估算的话，隘口距离我们约有两百英里。如果我们想要达成目的，必须有充足的时间通报战争大臣。”他从桌上拿起一卷封好的羊皮纸，“国王已经拟好旨意，只要我们此行成功，就下令疆国禁卫军撤回阿斯莱。”
　　维林草草估算了一下隘口与库姆布莱都城之间的距离，差不多有一百英里，快马大约跑两天。诺塔能行，或许邓透斯也可以。及时赶到要塞，这是最困难的地方。兵团每天要至少行军二十英里。
　　“可以做到吗，兄弟？”王子问。
　　维林的目光转向地图上标注分明的库姆布莱村庄。他希望知道这些西大道沿途的小村子里有多少人，他们是否知晓即将席卷而来的风暴。或许等这场战争结束，地图又要重新绘制了。去了库姆布莱后，你将会见到很多很多可怕的事情。“可以做到，王子殿下。”他以肯定的语气答道。如有必要，我就是一路抽打他们也要按时赶到。
　　于是他们上路了，一次连续行军四小时，一天走十二个小时。他们脚步不停，穿过布宁沃什河北岸的草地，走过丘陵和谷地，等他们进了山麓，便已置身边境地带。行军途中，凡是掉队的人都挨了踢，被逼着站起来继续走；那些倒在地上不能动的人，可以坐半天马车，然后接着步行赶路。维林下令，只有做好准备与逝者同行的人，才可以脱离队伍，他试图凭借士兵们的敬畏之心，督促他们马不停蹄。这一招目前还算有效。士兵们背负着沉重的兵器和干粮，又因为维林临时下达的禁酒令，个个脸色阴沉，情绪低落，但他们心里害怕，所以仍在前行。
　　每晚维林都去找艾卢修斯·艾尔·海斯提安，对他进行两个钟头的特训。小男孩最初因为受到重视而兴高采烈。“我倍感荣幸，大人。”他一本正经地说着，手握长剑站在前面，那姿势像是拿着一根拖把。维林挥剑一点他的手腕，那柄长剑便脱手而出。
　　“别荣幸了，集中精神。捡起来。”
　　一个钟头过后，事情很明显，相比起做个剑士，艾卢修斯更有诗人的天分。“起来。”维林说着，一剑平拍过去，击中了他的腿，艾卢修斯四仰八叉地摔在地上。同一个动作重复了四遍，小男孩还是注意不到这个招数。
　　“呃，我还要多练习……”艾卢修斯说道。他臊得满脸通红，眼里闪着泪花。
　　“先生，你没有使剑的天分。”维林说，“你反应太慢，动作僵硬，也不喜欢打斗。我恳求你，去请麦西乌斯王子放你回家吧。”
　　“是她让你这么说的吧。”艾卢修斯的语气中头一次带有敌意，“是莱娜。你们想要保护我，可我不要别人保护，大人。我哥哥的血债要清算，我要为他讨回公道。即使你们不要我，我走也要走到篡权者的要塞。”
　　这番话太孩子气，其中却也有一种力量和信念。“你勇气可嘉，先生，可你这样做必死无疑……”
　　“那就教我。”
　　“我试过了……”
　　“您没有试过！您只是想赶我走，仅此而已。好好教我，到时候我也不会怪您。”
　　确实没错。维林以为只要花一两个钟头羞辱小男孩，就足以劝他回家了。从现在起，真要教他了吗？维林看着艾卢修斯的姿势，那柄长剑紧贴着身体，显然是借力支撑。“这是你哥哥的剑。”他认出了长剑底部的青石柄头。
　　“是的。我认为带它上战场，可以为他增光。”
　　“他比你高，也比你壮。”维林考虑了片刻，走回帐篷，出来时手里拿着雅努斯王赐他的倭拉短剑。“给。”他扔给了艾卢修斯，“国王所赐。看看你换把剑是不是强一点。”
　　艾卢修斯的动作依然笨拙，还是很容易受骗，但多少灵敏了些，挡了几剑，甚至进行了一两次反击。
　　“今天就到这里。”维林见他汗如雨下，胸膛剧烈起伏，便说道，“你还是把你哥哥的剑绑在马鞍上别拿下来了。明天早些起来，练一个钟头我刚才教你的动作。明晚我们继续。”
　　于是他们每日白天行军，晚上训练，如此过了九天，维林尽全力把诗人教成剑士。
　　“不要直接封挡，转一下剑。”他告诉艾卢修斯。维林自感说话酷似索利斯宗师，不禁有些郁闷。“借力弹开，不要硬生生地接住。”
　　维林佯攻男孩的腹部，然后剑尖上抬，挽了一朵剑花，扫向他的双腿。艾卢修斯慌忙后撤，堪堪避开这一击，接着举剑向前突刺，虽说这一招很是笨拙，不够稳当，维林轻易便挡开了，但反击的速度确实快。维林虽然对他能否练成仍有疑虑，却也甚感欣慰。
　　“好了。今天到这里为止。磨好了剑就去休息。”
　　“刚才那一下还行吗？”艾卢修斯问，“我有进步吗？”
　　维林收剑回鞘，拍拍男孩的肩膀：“看来你还是有点天分的嘛。”
　　第十天，马克里尔兄弟的一名斥候回报，距离隘口只有半天的路程了。维林下令兵团就地扎营，然后与麦西乌斯王子和穆斯托尔大人赶到前面，寻找地道的入口，马克里尔带人随行护驾。翠绿的山丘很快就变成了巨石遍地的荒坡，马匹难以行走。唾沫星发起了脾气，晃着脑袋大声嘶叫。
　　“你的坐骑脾气真坏啊，兄弟。”麦西乌斯王子说道。
　　“它不喜欢这种地。”维林下马，从鞍上取下弓和箭袋，“我们弃马步行，马克里尔兄弟可以派个人照料它们。”
　　“非要步行吗？”穆斯托尔大人问，“还有好几英里呢。”他神情憔悴，显然昨晚也没闲着，这一路没从马鞍上栽下来已经令维林吃惊了。
　　“那我们最好别磨蹭，大人。”
　　他们吃力地爬了一两个钟头，黑黢黢的灰峰始终高高在上，威仪堂堂，睥睨众生。峰顶直插云霄，太阳也不见了踪影，天光暗淡，周遭景物皆色若死灰。时值晚夏，此地却寒冷彻骨，恼人的湿气渗进了他们的衣物。