渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“生活在监狱里，身体终归好不到哪儿去，”典狱长检查过手令上的印章，然后大致读了一遍，“不过，既然是陛下的要求，我们自当尽量满足，尤其是他派来了全疆国名头最响的战士。”他对维林笑了笑，那笑容既无讨好之意，也不带讽刺，看不出那张脏兮兮的面孔底下的真实想法。起先维林见典狱长衣着打扮不修边幅，满头满脸都是污垢，还当他是囚犯，不过他的腰围和皮带上一大串叮当作响的钥匙，表明了他的身份。
　　王家地牢原是海港附近一个内部贯通的古堡群，两百年前随城墙一道废弃了。不过，后来的统治者们发现此处洞穴状的地窖很适合关押罪犯。此处囚犯的数目难以准确统计。“时不时有人死掉，数不过来，”典狱长解释，“块头最大的，脾气最坏的，活得也最久，他们能抢到食物，你们懂的。”
　　维林向把守地窖的坚固铁门里望去，只看到浓重的黑暗。恶臭扑面而来，他恨不得拉起斗篷掩住口鼻。“你送了很多人去疆国禁卫军吗？”他问。
　　“这要看时局有多坏。梅迪尼安大战那阵子，这里基本都空了。”典狱长走上前开门时，腰间的钥匙叮当作响，然后他招呼四个魁梧的卫兵跟上来，“走吧，我们看看今天收获如何。”
　　收获不足一百人，个个面黄肌瘦，只是程度不同。他们披着破衣烂衫，身上厚厚的一层全是灰尘、血渍和污物。他们站在大院子里，在阳光的刺激下不断眨巴眼睛，紧张兮兮地瞄着高墙上的卫兵。那些卫兵人手一把上膛的弩弓，对准了底下的一大帮囚犯。
　　“你这就算尽力而为了？”柯瑞尼克军士半信半疑地问典狱长。
　　“昨天刚行过刑，”那人耸耸肩，答道，“没法子老养着他们。”
　　柯瑞尼克军士不好发作，只是摇摇头，挥起杖子，呵斥他们排好队。“讲究点秩序，渣滓们！你们要是站都站不直，疆国禁卫军要你们有什么用。”他不停地辱骂，直到囚犯们稀稀拉拉地站成了两排。然后，柯瑞尼克军士转身面对维林，啪的一声立正敬礼：“请您视察新兵，大人。”
　　大人。这个称呼他还没习惯。他不像是贵族大人，气质和打扮仍是第六宗的兄弟。他没有土地，没有仆人，没有财产，只凭国王一张嘴，他就成了大人。这感觉像是谎言，诸多谎言中的一个。
　　他对柯瑞尼克军士点点头，沿着队列走过去，囚犯们睁大眼睛看他，眼神惊恐，维林与这么多人目光交接，还有些不大适应。这群人有的站得笔直一些，有的稍微干净一点，有的既瘦弱又憔悴，能站在这儿都是奇迹。他们浑身散发恶臭，维林很熟悉这种令人作呕的浓烈臭味——那是濒临死亡的气息。
　　他接着往前走，突然停下了脚步。有一双眼睛没有看他，直勾勾地盯着地面。维林走近了那个人。他的个头比大多数囚犯都高，块头也大，胸前的肉松垮垮的，看来是长时间的营养不良导致胸肌萎缩。他的前臂受过重伤，疤痕触目惊心，连厚厚的污垢都遮不住。
　　“还爬吗？”维林问他。
　　加利思抬起头，不情不愿地迎上他的目光：“偶尔爬爬，兄弟。”
　　“这次是为了什么？又是一袋子香料？”
　　加利思憔悴的脸上掠过一丝笑意：“银子。那是一座大宅子。要是给我放风的人没掉脑袋，我就成了。”
　　“你来这儿多久了？”
　　“一两个月吧。地牢里算不清楚时间。本来该昨天吊死，不过马车装满了。”
　　维林对着他伤痕累累的胳膊点点头：“这个对你有影响吗？”
　　“冬天有点疼，可我爬墙的本事还是谁也比不上。不用担心。”
　　“很好。爬手对我有用处。”维林走近一步，盯住他的眼睛，“你要知道，你企图对谢琳姐妹做的事情，我还记在心里，如果你胆敢跑掉……”
　　“想都不敢想，兄弟。我虽然是贼，但我说一不二。”加利思挺起胸膛，双肩后摆，努力做出当兵的样子，“这是多么光荣啊，能跟着……”
　　“好了。”维林一摆手打断他的话，然后走开几步，高声说道：“我叫维林·艾尔·索纳，第六宗的兄弟，国王钦命的第三十五步兵团将军。蒙雅努斯王开恩，改判你们来疆国禁卫军服役。未来十年，你们要为国王赴汤蹈火，以谢君恩。你们可以吃饱喝足，还可以领到军饷，但要绝对服从我的命令。任何人违反纪律或是无故醉酒，都将受到杖责。胆敢逃跑之人，就地处决。”
　　维林扫视众人，想看看他们听了后有何反应，结果发现大多数人都暗暗地松了口气。当兵的日子再苦，也好过在地牢里多蹲一个钟头。“柯瑞尼克军士。”
　　“在，大人！”
　　“带他们回宗会。我在城里还有事要办。”
　　艾尔·海斯提安的宅邸坐落在最富庶的城北。这座红色砂岩堆砌的大宅气势恢宏，庭院深深，最外围是一道铁刺林立的石墙。衣冠考究的仆人站在门口，带着习以为常的漠然表情，听维林说明来访的原因。他请维林稍等片刻，然后转身进去通报。片刻之后，他回来了。
　　“艾尔·海斯提安少爷在后花园里，大人。他欢迎您登门拜访，请您进来详谈。”
　　“领军大人呢？”
　　“艾尔·海斯提安大人今早进宫去了，晚上才会回来。”
　　维林暗自松了口气。要是同时面对父亲和弟弟，那场面只会更难堪。
　　他刚刚迈进大门，便看到一队在草地上巡逻的殿前侍卫，其中有个侍卫牵着一匹健美的白色母马。他好不容易得来的一丝轻松转眼间烟消云散，因为他猜到了侍卫和白马所代表的意义。维林走过时，侍卫们向他鞠躬行礼。看来他的新头衔已经广为人知了。他鞠躬还礼，快步向前走去，希望赶紧了结这件事，好返回宗会，一心一意地训练兵团。我的兵团。他至今难以接受这一事实。他刚刚十九岁，国王就给了他一个兵团。尽管凯涅斯一口气列出了很多年纪轻轻就率军打仗的名将，可维林还是觉得这件事很荒唐。离开王宫后，在返回宗会的路上，他希望宗老能够答疑解惑，可宗老只是叫他服从命令，除此之外什么也没说。不过，看到宗老紧锁眉头、心事重重的样子，维林知道，国王的举动也令他深感费解。
　　花园俨然是一座由绿篱和花圃组成的迷宫，时值春季，花圃里群芳斗艳。维林在一棵枫树旁找到了他们，两人正坐在树荫下的长凳上。公主一如既往的漂亮，巧笑嫣然，青葱玉指拨弄着红金色的头发，正聆听身边的少年大声念一本小书。艾卢修斯·艾尔·海斯提安与他哥哥不甚相似，这个单薄的少年十五岁左右，穿着丧服，外貌柔弱，甚至带有女性气质，尤其是那一头披肩的乌黑卷发。维林握紧了带来的剑鞘，深吸一口气，鼓足信心，大步走上前去。稍近，他听见少年正抑扬顿挫地念道：“我请求你别再哭泣，我的爱人，别再为我的逝去而落泪，向着天空扬起你的脸庞，让阳光擦干你的泪眼……”
　　当维林的影子落到他俩身上时，少年的声音戛然而止。
　　“艾尔·索纳大人！”艾卢修斯起身问候，他竟然伸出手来，完全不顾贵族礼节，这令维林很是为难。“见到您是我的荣幸。我哥哥在信中对您赞赏有加。”
　　维林的那点信心当即支离破碎，随风飘走。“你哥哥常常不吝称赞之辞，先生。”他与少年握了握手，又干净利落地向莱娜公主鞠了一躬，“公主殿下。”
　　她点头还礼：“很高兴又见到你，兄弟。这段时间你是不是更喜欢别人叫你‘大人’呢？”
　　他们四目相对，维林只觉怒火中烧，差点就要出言顶撞：“随您怎么叫，公主殿下。”
　　她摸着下巴作思考状，一片片晶莹的淡蓝色指甲在阳光下闪闪发亮。“我想我还是叫你‘兄弟’吧。这样好像更……合适些。”
　　言语之间，似有难以觉察的讽刺之意。维林不知道莱娜公主是因为当初的断然回绝而生气，还是嘲笑他愚蠢至极，错过了在权力盛宴中分一杯羹的良机。
　　“诗写得真不错，先生，”为免尴尬，他转而对艾卢修斯说，“是哪位大诗人的作品？”
　　“那倒不是，”少年仿佛有些难为情，赶紧把手里的小书放到一边，“不值一提。”
　　“别这么谦虚嘛，艾卢修斯，”公主嗔怪道，“维林兄弟，你很荣幸听到了疆国未来的大诗人亲口朗诵的诗句。我相信不久之后，今日之事必将成为你吹嘘的资本。”
　　艾卢修斯羞涩地耸耸肩：“莱娜抬举我了。”他的目光落到维林手中的长剑上，一眼便认了出来，不禁黯然神伤，“这是带给我的吗？”
　　“你哥哥希望你留作纪念。”维林把剑递过去，“他嘱咐你，不要拔剑出鞘。”
　　少年犹豫了片刻，接过长剑，紧紧握着剑柄，忽然恶狠狠地说道：“他从来就比我心软。此仇不报枉为人，我发誓。”
　　维林心想，这少年所说的话实在老套，不是哪个故事里提到的，便是引自某首诗歌。“杀你哥哥的人已经死了，先生。此仇已报。”