渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　尽管损失惨重，但他们这支宗会小分队还是赢得了几场胜利。一个月前，凯涅斯领着大家追踪二十来个库姆布莱人，那帮人正沿着溪边前进，这一招确实聪明，可惜瞒不过凯涅斯。他们跟了四个钟头，等敌人驻足休息的时候才出手。那帮人神情肃穆，身披鹿皮和黑貂皮，背挎长弓，毫无警惕心。第一批箭雨放倒了一半，剩下的人转身沿着河床逃跑。兄弟们抽出剑发起追击，结果他们一个都没有跑掉，也没有人请求饶命。凯涅斯说得没错，他们的敌人为伪神而战，个个视死如归。
　　又走了几英里地，营地映入眼帘，与其说是营地，还不如说是围栏更准确。他们刚来的时候，安置警戒哨都是难事，因为哨兵完全成了敌人夜间练箭的靶子。林登·艾尔·海斯提安只好下令砍倒树木建起围栏，他们在马蒂舍森林中找到一小块空地，用削尖的树干死死地围起来。维林以及很多宗会兄弟都讨厌这个潮湿而又压抑的地方，他们大部分时间在森林里活动，编成小组四处巡逻，每天换地方安营扎寨，在艾尔·海斯提安的士兵龟缩在围栏里的时候，他们则与库姆布莱人玩着围追堵截的致命游戏。不幸的马蒂尔·艾尔·杰奈科这次领军出击，是数周以来的首次行动。尽管如此，也是以鞭笞作威胁，才逼得这群士兵勉强上路。结果，一支箭就吓得士兵四散奔逃。
　　围栏大门处有一位矮壮的兄弟，浓密的眉毛上挂着霜，眼神凶巴巴的。他身边有一只灰毛带斑、体形硕大的杂种犬，那眼神跟主人一样凶狠。
　　“马克里尔兄弟。”维林略一欠身，向他致意。虽说马克里尔不太在意礼数，但他作为宗会小分队的领军人，应当得到尊重，尤其在艾尔·海斯提安的军队面前。有些士兵在大门附近晃荡，惊恐的目光落在艾尔·杰奈科的尸体上，又投向黑漆漆的树林，似在担忧库姆布莱人的箭矢随时从暗处飞来。
　　当维林应召走进宗老的房间时，发现马克里尔等在那里，惊讶之情险些溢于言表。马克里尔正瞪着手里的菱形红布，那张硬朗的面孔露出茫然的神情。
　　“我相信你俩认识。”宗老说。
　　“在我野外试炼的时候见过，宗老大人。”
　　“马克里尔兄弟受命指挥远征马蒂舍森林的行动，”宗老对他说，“你要完全服从他的命令。”
　　很少有人比得上马克里尔对马蒂舍森林的了解，胡提尔宗师当然算一个，但宗会的事务离不开他。这支小分队只有三十个兄弟，大多是来自北境的老兵，他们和维林一样，对马克里尔将信将疑，不过马克里尔很快就证明了他的老谋深算，尽管其领导风格稍显粗放。
　　“才他妈的一个钟头，”他吼道，“你们应该往南走两天！”
　　“艾尔·杰奈科大人的手下全跑了，”诺塔说，“还有什么必要留在外面。”
　　“我问你话了吗，混小子？”马克里尔问。他厌恶过所有的人，但大多数时候还是针对诺塔。他身边那只唤作灵鼻的杂种犬附和着吠了一声。维林不知道他从那儿找来的这只狗，显然小花脸的事情过后，马克里尔不再考虑奴隶犬，而是选择了他所找到的体型最大、性子最烈的猎狗，也不费心驯养。好几个士兵身上有咬伤，证明灵鼻不喜欢有人爱抚或是瞅它。
　　诺塔回瞪马克里尔，满眼都是厌恶。维林时常担心，这两人要是独处，真不知道会发生什么事。
　　“我们认为最好把尸体送回来，兄弟，”维林说，“我们今晚再去巡逻。”
　　马克里尔转而瞪着维林：“有些人已经回来了，说那里到有五十个渣滓。”马克里尔总是把库姆布莱人称为渣滓，“你们杀了几个？”
　　维林举起手里的长弓：“一个。”
　　马克里尔浓密的眉毛挤成了一堆：“总共五十个，杀了一个？”
　　“总共一个，兄弟。”
　　马克里尔深深地叹了口气：“我们还是向大人汇报吧，他要重新写一封信。”
　　林登·艾尔·海斯提安大人身材颀长，相貌英俊，笑容可掬，富有幽默感。他作战勇敢，精于舞剑使矛。与国王说的正好相反，他头脑灵活，所谓的傲慢自大，不过是年少有成，又不懂收敛锋芒，所以显得耀武扬威罢了。令维林深为惋惜的是，他还挺喜欢这位年轻贵族，虽说他也认为此人当领袖并不合格，天生不擅杀伐决断。艾尔·海斯提安每每拿鞭笞威胁手下，却从未真的惩罚过谁，不管他们是胆小怯战，烂醉如泥，还是举止轻浮，有辱军人威仪。
　　“兄弟们回来了！”他们走到大帐前面时，艾尔·海斯提安喜笑颜开地迎了出来。当他看见垂在马背上的尸体后，笑容消失了。显然那些逃兵没把这个坏消息告诉他。
　　“请节哀，大人。”维林说。他知道这两人从小就是朋友。
　　林登·艾尔·海斯提安走到尸体旁，满脸哀恸之色，轻轻地抚摸朋友的头发。“他是战死的吗？”过了一会儿，他开口问道，话语中饱含深情。
　　维林发现诺塔一张嘴准备答话，便立刻打断了他。诺塔有种怪癖，喜欢戳艾尔·海斯提安大人的软肋，夹枪带棒的话张口就来，完全不加掩饰。“他非常勇敢，大人。”
　　马蒂尔·艾尔·杰奈科中箭后哭得像个孩子，他紧紧抓着维林，浑身痉挛，口吐污物，眼中的生命之光渐渐暗淡。维林知道，他临终前还想说些什么，可流出的胆汁呛得他语不成句。或许是对爱人的遗言吧，他们永远都不会知道了。
　　“勇敢，”艾尔·海斯提安苦笑着重复道，“是的，他向来如此。”
　　“他的手下跑了，”诺塔说，“敌人射了一箭，他们全跑了。你的兵团完全是乌合之众。”
　　“闭嘴！”马克里尔兄弟喝止他。
　　柯瑞尼克军士走上前，向艾尔·海斯提安敬了一个漂亮的军礼。这个壮实的汉子年近五十，脸上伤痕累累，性情相当暴躁。他从十六岁起就在疆国禁卫军里服役，是兵团内为数不多的老兵。艾尔·海斯提安慧眼识人，命他担任军士长，负责操练士兵。但诺塔说得没错，尽管他拼尽全力，兵团还是一帮乌合之众。
　　“我命人搭建火葬堆，大人，”柯瑞尼克军士说，“今晚就火化。”
　　艾尔·海斯提安点点头，从尸体旁退开。“好。谢谢你，军士。还有你们，各位兄弟，感谢你们带他回来。”他走回大帐，“马克里尔兄弟，维林兄弟，请两位借一步说话。”
　　与其他贵族大人不同，艾尔·海斯提安的帐篷里面没有奢华的布置，狭窄的空间摆满了武器和盔甲，这些都由他亲自打理和维护。大多数贵族都带有一两个随身侍从，不过艾尔·海斯提安大人显然能够照顾好自己。
　　“请坐，兄弟们。”他示意两人坐下，然后走到一张轻便的小桌子旁，他就是在这里处理兵团将领必须应付的繁杂事务。“陛下来函。”他说着，从桌上拿起一个已开启的信封。维林一眼看到国王的蜡封，心跳略为加速。
　　“雅努斯·艾尔·尼埃壬国王，致第三十五步兵团将军林登·艾尔·海斯提安大人，”艾尔·海斯提安念道，“谨在此恭贺大人，此战一拖半年之久，大人竟能坚守前线，仍率军与敌周旋。不若将军这般英明者，自当不假思索，速战速决，早日了却马蒂舍森林之患，尽快凯旋。不过，大人胸中自有神机妙策，只是我远在都城，不识其中神妙。请大人遣回阿尔林宗老慷慨支援的第六宗小分队，宗老对队内兄弟另有要务安排。我听说前任战争大臣的儿子也在其中，所谓君令不可违，其父深明此理，其子亦同此心。大人可与宗会兄弟相商，听取他们的慷慨建言，或有可取之处。”
　　维林惊骇万分，双手竟不由自主地抖了起来，他赶紧拢进斗篷里，假装有点冷。
　　“所以，兄弟们，”艾尔·海斯提安望着他们，脸上露出了不加掩饰的绝望之色，“看来，我只好请你们提提建议了。”
　　“我已经多次给您提过建议，大人。”马克里尔说，“杀鸡儆猴，强令最懒惰、最胆小的士兵徒手出营；在操练士兵、军规军纪方面，放权给柯瑞尼克军士。”
　　艾尔·海斯提安揉着太阳穴，眉间疲态尽显：“这样做很难赢得人心，兄弟。”
　　“他们的心一文不值。没有哪个将军能够赢得士兵的爱戴，大多依靠威权统军。他们害怕您，自然就会尊重你。如此一来，或许他们就能杀几个库姆布莱人。”
　　“凭国王陛下写这封信的语气，我们距离收兵还朝怕是没几周时间了。还有，不管国王怎么想，我确实没有什么办法打垮黑箭及其军团。就算我采取你的建议，要想在这片该死的森林里获胜，也不是一时半会能做到的。”
　　黑箭。这个名字是从七个月来抓获的唯一一个俘虏口中得知的。他是被诺塔射伤的一名弓手，死前好一番折腾，朝他们吐口水，羞辱谩骂，还呼唤伪神接受他的灵魂，原谅他杀敌不力。面对讯问，他笑而不答——将死之人常常无所畏惧。最后，维林把其他人都打发走了，坐下来把水瓶递给他。