渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“你居然知道她？肯定很吃惊吧。我确实拒绝了你父亲续弦的要求，他因此非常生气。不过我认为，在我迫于无奈处决第一大臣时，他就决意隐退了。他们多年针锋相对，而当艾尔·森达尔的偷窃行为暴露后，没人敢站出来说话，只有你父亲为他求情。他非死不可，虽然这是疆国的损失。没几个人比阿提斯·艾尔·森达尔更懂财政。”
　　“我从小和他的儿子在宗会生活，陛下。他难以接受父亲偷盗王室财物的事实。”
　　“噢，他偷的不是钱，而是权力。这东西可是相当有诱惑力，维林。若要善加使用，你在爱它的同时，还要恨它。阿提斯大人不懂这一点，他任由野心驱使，危及疆国的和平，所以我才处死他。”
　　“也罚没了家族的财产吗？”
　　“当然了。不过我自觉亏欠他太多，仍确保他的妻女生活无虞。守塔大臣艾尔·默纳好心地收留了她们，还分了些北疆的土地。当然，她们已改名换姓，万不可让那些贵族大人以为我心慈手软。”
　　“如果我将您的话转告给我兄弟，他必定深感慰藉。”
　　“那是自然，但你不能说。”
　　国王放下酒杯，站起身来，嘴里哼哼着摩挲僵硬的双腿，走到挂在壁炉上方的地图前。“联合疆国，”他说，“其四大封地曾因战争和仇恨而分裂，如今江山一统，效忠于我。其实呢，根本不是这么回事。尼塞尔是卖身于我，只因为厌倦了军队常年劫掠他们的土地。仑法尔在战争中损失了一半的骑士，塞洛斯大人意识到，如果继续与我为敌，那么剩下的一半必将不存。库姆布莱对我既恨又怕，但他们更害怕信仰，只要信仰不跨界，他们就愿意效忠于我。这便是我在尸山血海之上建立的疆国，而有了你，在我百年之后，疆国也不会分崩离析。
　　“你说对了，对于你，我确有许多打算。你是战争大臣和第五宗前宗师的儿子，而且两人皆为平民。我可以借由你笼络平民，不仅在阿斯莱，还包括四大封地的百姓。一旦我赢得平民的爱戴，即便他们的贵族老爷挑起战争，也不会有人响应。对于你，我确实有打算，雏鹰。”他的目光在地图上游走，叹息声中带有深深的遗憾，“可你母亲自有打算。他说服阿尔林宗老接受你加入第六宗后，你成了宗会兄弟，效忠于信仰，而不是我。”
　　“陛下，只要您说一声，我即刻退出宗会……”
　　“太迟了。届时，谁都知道是我命令你不再为信仰效力。夺走宗会里最负盛名的孩子，人民岂能爱戴我。不，我早就放弃了对你的打算。”
　　维林搜肠刮肚，想再找点说辞求得国王的帮助。不然，乌里安的妻子惨遭折磨，终将冤死狱中，这是他无法接受的。慌乱之际，一个疯狂的想法闪进他的脑海——他可以溜进黑牢解救那个女人，毫无疑问，兄弟们肯定愿意帮忙，但这很可能导致他们无一生还……“我不是第一个，你知道吗？”国王轻声说。他正瞧着地图上部，那儿有一串潦草写就的名字。“我前面有五个。”国王指着那五个名字说，“最初，瓦林领导人民来到这片土地，将瑟奥达人驱逐进森林，将罗纳人驱逐进大山，从那时算起，历经五代国王。五百年来，没有一个家族能够延续统治。”
　　“麦西乌斯王子是好人，陛下。”
　　“我的屠夫是好人，小子！”国王咬牙切齿地说，怒火陡生，“我的马房总管是好人，在我庭院里打扫茅房的人也是好人。我儿子是好人，这话不假，但要成为国王，只当好人是远远不够的。等他继位之后，你要长伴左右，他做不来的事，由你去做。如今我只图强国，令那些企图分裂我疆土的小人不敢妄动。”
　　他走回椅子前，弯着僵硬的身子坐下来。“那么我就做出新的安排了。至于你，维林·艾尔·索纳兄弟，将再次为我效力。”他在桌上的一堆文件中翻找，最后抽出一卷封有黑蜡的文件，“滕吉斯宗老尽忠为国，他多次诚恳地请求我，希望采取新的举措，以解背信者泛滥之忧。在这封信中，”国王取出最上面的一份文件，“他建议，对于不按要求背诵信仰教义的人，由疆国禁卫军施以鞭笞之刑。”
　　“滕吉斯宗老对自身的信仰相当狂热，陛下。”
　　“滕吉斯宗老是易受蒙蔽的狂信徒。不过，狂信徒也是可以讨价还价的。”国王取出另一份文件，读了起来，“臣万分惶恐，以告陛下：据报，聚集于马蒂舍森林的背信者人数之多，实乃前所未有。据可靠消息，他们信奉的是库姆布莱伪神，并狂热地推崇那套异端邪说。据线人所报，他们武装齐备，唯有毫不留情的武力驱逐，方能肃清此患。臣怀揣无上的敬意，恳请陛下在此事上采取果决的行动。”
　　国王扔开羊皮纸：“你怎么看？”
　　“宗老希望您派出疆国禁卫军，前往马蒂舍肃清绝信徒。”
　　“正是，似乎士兵们闲来没事，不如跑到林子里待几个月，有满林子的库姆布莱长弓手陪着他们呢。不行，疆国禁卫军绝对不能进到马蒂舍十英里之内。但你可以去。”
　　“我，陛下？”
　　“是的。我自会说服阿尔林宗老，派一小队宗会兄弟去马蒂舍，其中有你，还有一个叫林登·艾尔·海斯提安的年轻人。你听过这个名字吗？”
　　“艾尔·海斯提安。”维林想起了在处决诺塔父亲的夏令集市上，那个恼羞成怒、马鞭乱舞的人，“我曾见过一位同姓的领军大人。”
　　“拉科希尔·艾尔·海斯提安，二十七骑兵团的领军将军，大贵族中颇有才干的将领。他的野心堪比前任第一大臣，而且尤其看重他的儿子。林登正是他的长子。”
　　维林只觉得胃里一阵难受：“陛下，那年轻人是他的儿子？”
　　“他是个优秀的年轻人，有很多值得称赞的品质，只可惜不懂谦逊，而且缺乏头脑。此人号称交际广泛，实则不过是一帮阿谀奉承的狐朋狗友。财富和傲慢是友情的天敌。他在朝中红得发紫，逐鹿赛场，勾搭名媛，四处决斗。这故事讲起来怕是俗套乏味，不过是某人少年得志，声名鹊起，自以为才冠天下，而非父亲盼子成龙，不遗余力出手相助。眼下他是最受青睐的年轻人。我儿子从来不善阴谋伎俩，自是远远不如。每天都有人缠着我，替小艾尔·海斯提安请愿，要我任命他这官那职，给他机会证明自己、求取荣誉。那我答应便是了。我要任命他为疆国之剑，令他自组兵团，前往马蒂舍剿灭滋生于斯的绝信徒。可悲可叹的是，据我估计，这必将是一场漫长而艰难的战役，”国王思考片刻，又说，“约莫半年左右，他必将遭遇绝信徒的伏击，壮烈地为国捐躯。”
　　他们四目相对，愤怒和绝望两种情绪交织，在维林胸中翻腾。我真是蠢货，他这才明白。老鼠跑来找猫头鹰谈判。“那么乌里安的妻子呢，陛下？”他咬牙切齿地说。
　　“噢，等我告诉滕吉斯宗老，我决意征伐马蒂舍，想必他没心思考虑别的事情了，尤其是你也参与其中。要知道，他很喜欢你。我将为那女人担保，并告诉宗老，我相信她诚心悔过，只要她没有异议，明晚即可释放。”
　　“我希望能确保母子俩得到照顾。”维林鼓足勇气盯着国王的眼睛，“如此我才愿意参与征伐。”
　　“我相信守塔大臣艾尔·默纳能为一两个流放者提供住处。北疆对待信徒与绝信徒可谓一视同仁。”国王转身伏案，手执鹅毛笔，捋平面前的一张空白羊皮纸，“这几天你就能接到命令。”他又开始书写，鹅毛笔在纸上沙沙作响。
　　过了一会儿，维林才意识到该走了。他站起身来，只觉得脑子有些眩晕，不知是愤怒还是悲伤。“感谢您抽时间接见我，陛下。”他硬生生挤出一句话，往门口退去。
　　“记住，雏鹰，”国王说话时依然埋头书写，“这只是对你的一部分安排而已。刚刚起了个头。我下令，你服从。这是你今晚讨价还价的筹码。”他抬起头，再一次与维林四目相对，“明白了吗？”
　　“完全明白，陛下。”
　　国王凝视片刻，低下头继续书写，直到维林离开也没再说话。
　　等他走出暗门时，斯莫林队长仍在原地：“觐见结束了吗，兄弟？”
　　维林点点头，取过摆在桌上的兵器，赶紧装备上身。他有种强烈的渴望，越快离开王宫越好。他需要一个人冷静地思考。那桩交易中的恶行，搅得他脑子里一团乱麻。他跟着斯莫林穿过走廊，经过一堆堆被遗弃的贡品，不断地回想国王最后所说的话。这只是对你的一部分安排而已。刚刚起了个头。
　　“恕不远送。”斯莫林在转角处说，维林认出这是通向东门的走廊。“我尚有要事在身。”
　　维林望向昏暗的走廊尽头，转头瞧着斯莫林，发现这年轻人的脸上似有一丝不安。“队长，你说有要事？”
　　“是的。”斯莫林咳了两声，“非常紧急。”他后退一步，庄重地点点头，然后转身走回来路。
　　维林又看了一眼前面的走廊，有种异样的感觉令他心跳加速。有埋伏。国王朝中有内奸。他心想要不要追上队长，无论前面有什么，逼着队长带路就是了，但他始终下不了决心。今晚着实难熬。况且，晚点也能找到队长。他从斗篷的皱褶里取出一把飞刀，藏于掌中，往走廊深处行去。