渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“我很高兴来这儿，兄弟，”维林要他放宽心，“我是来洗衣服的……”
　　“瞎说啥呢！”他一把抓过维林手里的衣服，扔进一口石砌的大池子里，洗衣工正围着池子干活。“交给我们。来见见大伙儿。”
　　看来这个汉子是宗师，而非普通兄弟。他名叫哈宁，不在洗衣房轮值的时候，他负责给新人讲授骨骼的奥妙。“您讲骨骼，宗师大人？”
　　“是的，孩子，就是骨骼，它们如何连接、如何运作、如何修复。我都记不清给多少人接过骨了，都是手腕。你回去之前我教你怎么接，指不定你的手腕先让我给折了呢。”他大笑起来，豪爽的笑声震得房间嗡嗡作响。
　　那些兄弟姐妹纷纷聚拢，向维林致以问候，他只觉得无数个名字和无数张脸孔扑面而来。对于他的到来，所有人都表现得热情过度，问题也接踵而至。
　　“告诉我们，兄弟，”名叫柯李斯的瘦削兄弟问道，“你们的剑真是星银锻造的吗？”
　　“那是传闻，兄弟，”维林答道，他没忘记保守耶斯廷宗师的秘密，“我们的剑虽然锻造精良，但所用的只是普通的钢。”
　　“他们真的让你们到野外生存吗？”名叫汉娜的年轻姐妹问道，这女孩长得胖乎乎的。
　　“只有十天。这是一项试炼。”
　　“失败了就会被遣散，对吗？”
　　“那要看你能不能活那么长。”是谢琳姐妹的声音，她正抱着胳膊站在门口，“对不对啊，兄弟？你的很多兄弟都在试炼中死了吧？那些才十一岁的小男孩。”
　　“艰苦的训练只为艰苦的生活，”维林答道，“试炼是让我们做好保卫信仰和疆国的准备。”
　　她挑起一边眉毛：“既然哈宁宗师没什么事要你做，你去擦洗教学室的地板吧。”
　　于是维林去擦洗教学室的地板了，还打扫了西楼所有的房间。等他干完了活，谢琳姐妹又要他将纯酒与水混合起来煮沸，浸泡宗老给年轻人处理伤口所用的器具。她说这是杜绝传染。接下来也是类似的苦差事，不是擦便是洗，再就是刷。他的双手很能吃苦，但很快就发现干这种活儿不大听使唤，等到谢琳姐妹说他可以去吃饭时，手上的皮肤因为浸泡皂水和擦洗过度而发红了。
　　“我什么时候可以学习治疗？”维林问道。此时他们在教学室里，谢琳姐妹正往一块白布上摆放各种器具。清理这些器具花了他整整两个小时，眼下借着从天窗透进来的光，它们正闪闪发亮。
　　“你不学，”她头也不抬地答道，“你要干活。等到我认为你不碍事了，就允许你旁观我是怎么照料病人的。”
　　他脑子里瞬间涌出了各种回应，有刻薄的，有机智的，但无论哪种回应，都只能显得他太孩子气。“悉听尊便，姐妹。你需要我什么时候来？”
　　“我们这儿五点开工。”她夸张地吸了吸鼻子，“开工之前，你要好好洗洗，洗掉你身上难闻的味儿。你们在第六宗不洗澡吗？”
　　“每三天我们到河里游一次泳。河水很冷，夏天也不暖和。”
　　她没说什么，放了一个样式奇特的器具到白布上——这玩意儿有两把相互平行的刀片，固定在某种螺旋装置上。
　　“这是什么？”他问。
　　“肋骨牵开器，我们用它能接触心脏。”
　　“接触心脏？”
　　“有时候心跳停止了，可以轻轻地按摩，让它重新跳动起来。”
　　维林看了看她的手，指细如葱，灵巧矫捷。“你能做到吗？”
　　她摇摇头：“我尚未学习这种技艺。不过宗老可以，她几乎无所不能。”
　　“总有一天她会教你。”
　　她瞟了一眼维林，露出谨慎的表情：“你该去吃饭了，兄弟。”
　　“你不吃吗？”
　　“我晚点再吃，这里还有很多事情要做。”
　　“那我也留下来，到时候一起吃。”
　　她正在擦洗钢制盆子，听到这话，动作忽地一顿。“我喜欢一个人吃饭，谢谢你的好意。”
　　他强自咽了一口恶气，说道：“悉听尊便。”
　　进餐期间的问题更多了，他们的好奇心极其强烈，还不如谢琳姐妹的冷淡态度来得清静。第五宗的宗师与学徒们共同进餐，于是维林坐在哈宁宗师的身边，周围是一群新进宗会的兄弟姐妹。令他吃惊的是，围坐桌边的新人年龄不一，最小的刚过十四岁，最大的竟有五十多岁。
　　“很多人上了年纪才进本宗，”哈宁宗师解释道，“我就是三十二岁进宗的，之前在疆国禁卫军三十步兵团，别号‘突豕’。你肯定有所耳闻。”
　　“如雷贯耳，宗师大人，”维林信口胡扯，其实他压根没听说过，“谢琳姐妹来这儿多久了？”
　　“还是婴儿的时候就来了，先前在厨房干活，十四岁才开始接受训练。我们接受新人的最小年龄就是十四岁，跟你们宗会不一样吧？”
　　“的确，还有很多不一样的地方，宗师大人。”
　　哈宁爽朗地大笑，咬了一大口鸡腿。第五宗的食物与第六宗无甚差异，只是分量少些。维林照常狼吞虎咽、大快朵颐，结果桌边众人纷纷投来不解的目光，令他有些尴尬。“在第六宗吃饭要快，”他解释道，“慢了就没吃的。”
　　“我听说他们把挨饿作为惩罚。”汉娜姐妹说。她就是在洗衣房里见过的胖女孩，问题比谁都多，维林每次抬头都能感觉到她的视线。
　　“我们的宗师有比挨饿更实用的方法惩罚我们，姐妹。”他说。
　　“他们什么时候让你们打到死？”名叫英尼斯的瘦削男子问道。他的语气充满了好奇，维林没法跟他计较。
　　“是剑术试炼，在我们进宗会的第七年举行。这也是最后的试炼。”
　　“你们要跟本宗兄弟对打到死？”汉娜姐妹惊得目瞪口呆。
　　维林摇摇头：“我们的对手是三名死刑犯，杀人犯、江洋大盗，诸如此类。如果他们打败了我们，便视为逝者不接受他们前去往生，赦免其罪。如果我们打败了他们，我们便有了佩剑的资格，正式为宗会效命。”
　　“残酷，却也简单。”哈宁宗师说完打了个响嗝，拍拍肚子，“第六宗的训练方式或许在我们看来很严厉，孩子们，但是别忘记了，他们是保卫信仰的战士。过去，正是他们保护了我们的安全。如果不是他们，我们就不能安心照料和治疗信徒。好好想想吧。”
　　餐桌四周响起一片嗡嗡的赞同声，接着总算换了话题。在第五宗谈论的话题多是绷带、药草、各类疾病，再就是永远说不完的传染病。他原以为提起剑术试炼，只会心烦意乱，却发现自己波澜不惊。他和所有的兄弟一样，进宗会不久便知道剑术试炼了，那是每年一次的大事件，有许多城里人围观，但禁止宗会的学徒兄弟出席。他听过很多传闻，譬如久久决不出胜负的恶斗，因技艺不精无法通过最终试炼的可怜兄弟。然而，对于他已然经历的事情而言，这不过是将来所要面对的诸多危险之一罢了。或许这就是试炼的意义所在，令他们习惯危险，将恐惧作为生活的常态。
　　“你们有试炼吗？”他问哈宁宗师。
　　“没有，孩子。这儿不试炼。作为学徒的兄弟姐妹在宗会待满五年，接受我们的训练。很多人选择离开，或者被迫离开，留下的人学到治疗的技艺，然后宗会根据他们的能力分配任务。比如我，我在库姆布莱的都城待了二十年，负责照料一个规模很小的信徒团体。在背弃信仰的地方生存，实在不容易啊，兄弟。”
　　“国王明示，只要库姆布莱不将其自身的信仰传扬于外，那他们仍是疆国的兄弟。”
　　“我呸！”哈宁宗师啐了一口，“库姆布莱倒是慑于我王的利剑，被迫臣服于疆国，可他们贼心不死，四处宣扬渎信之说。信神的牧师找过我很多次，企图改变我的信仰。即便到了今日，他们的牧师依然源源不绝地跨境而来，在我信众之中宣扬异端邪说。我担心的是，要不了几年，我们两家宗会在库姆布莱可有得忙了。”他伤心地摇头，“可悲可叹，战争从来不是好事。”
　　他们为维林安排了南楼的一间房，除了一张床和一把椅子，别无他物。他迅速脱掉衣物爬上床，崭新而洁净的亚麻面料带给他一种陌生却又奢侈的感觉。虽然浑身舒坦，但睡意迟迟不来，哈宁宗师关于库姆布莱的言论在他脑海中翻腾。战争从来不是好事，然而宗师的眼里别有意味，似乎是对战争的渴望，恨不能立刻征伐异端横行的疆土。
　　谢琳姐妹的冷淡态度也困扰着他。她显然不想与维林深交，对第六宗也漠不关心，后者他无所谓，前者则令他心烦意乱。维林决定明天一早再加把力，获取她的信任。不管谢琳姐妹吩咐什么，他都二话不说地照办，只是担心她压根就不在乎。
　　可是，扰得他久久无法安眠的罪魁祸首，是埃雷拉宗老拒绝回答他的问题。维林一直以为她必会解答这些疑问，甚至都没有想过得不到答案怎么办。她肯定知情，这是毫无疑问的。可为什么她不肯告诉我呢？
　　他好不容易带着满脑子的疑问睡着了，而梦里，仍没有答案。