渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“陛下？”
　　她扭头看见伊尔提斯靠了过来，试探地伸出手，想把她拉回去。她放下胳膊，轻笑一声，摆了摆手。“不用担心，大人。还不到我飞的时候，我要做的事情太多了。”
　　依照她的命令，艾尔·海斯提安派北疆戍卫军先行前往厄维斯克，一路上尽量大造声势。尼塞尔骑兵分为数支小队，到南边和北边解救奴隶，多多益善。莱娜料到他们一旦脱离管束，必定暴露本性，大肆劫掠财物，因此再三叮嘱他们不可骚扰平民，只将奴隶带到东边来。于是，当全军离开神庙所在的沙原，开进前方绿意盎然的丘陵地带时，四处可见冲天而起的烟柱，那是被尼塞尔人付之一炬的庄园。根据他们送回来的报告，很多当地人都接到通知，说是所向披靡的女皇大军不日即可消灭侵略者，因此无需逃跑。
　　到了第五天，尼塞尔骑兵陆续归队，他们带回来的不仅有金银珠宝，还有一批又一批获救的奴隶，几天时间就超过了一千人。莱娜坚持亲自迎接他们，发现大多数人年纪轻轻，喜欢称她为“尊敬的女主人”。年纪较大的担惊受怕了一辈子，不敢接受自由的馈赠。
　　“我们在烧他们主人家的房子时，有些人居然哭了，陛下。”一个尼塞尔队长感到莫名其妙，“甚至有几个跟我们动了手。”
　　她让诺塔接管这些新兵，并请慧明协助，因为领军将军不懂倭拉语。“需要花上好几个月才能把这帮家伙调教成士兵，”当她来到临时训练营，诺塔说。他们驻扎在一处宽阔的山谷，距离厄维斯克不到十英里，而且尼塞尔人考虑得十分周全，准备了一座豪华庄园供女王歇脚。
　　“你之前就把曾经的奴隶训练成了战士，大人。”她说。
　　“他们才戴了几天枷锁，最多也就几周。再者，他们的复仇之火烧得够旺，弥补了技艺和纪律上的不足。”他指着正在接受训练的新兵们，来自死士团的军士无法与他们沟通，只能扯着嗓门叫喊。“这些人除了做牛做马，什么都不懂。”
　　“我敢打赌，他们的复仇之火一样能烧得很旺，”莱娜说，“只要点燃了就行。坚持下去，大人。我们三天后出发。”
　　河流在厄维斯克附近分岔，一条支流从此蜿蜒向北。高大的城墙令她想起了埃尔托城，但当城墙上的无数缺口清晰可见，二者的相似度便大为削弱，而且延伸到河边的一大片房屋破败不堪。稳定的代价就是全无防备，她心里想着，看到阿达尔大人策马疾驰而来。
　　“这里的人越来越少了，陛下。”北疆戍卫军司令报告，“自从发现我们的踪影，他们就源源不断地逃向北边或东边。除了城墙上的岗哨，我们没有发现敌军活动的迹象，这里最多只有两百人。”
　　“辛苦了，大人。你们可以休息了。”
　　“陛下，我……”他欲言又止，眼里充满热切的渴望，“我希望能带队首攻。”
　　此人对荣誉的渴望到了这种程度？她心生好奇。作为全军为数不多的铁血悍将，阿达尔深受她的器重，但他那股不要命的劲头也使她深感担忧。关于神庙之战的报告里，大量细节都提到他奋不顾身地在敌阵中拼杀，虽说他最后奇迹般地生还，只受了一点皮肉伤。“这次不攻城，大人，”她说，“把你的勇气留到倭拉城吧。”
　　她掉转马头，来到俘虏之处，一千余人松松垮垮地站成四排，有大人也有孩子，个个戴着镣铐、灰头土脸。“有没有哪个军官是镇子上的人？”她用倭拉语喊道。
　　他们吓得不敢作声，很多人耷拉着脑袋，靠近前排的一个小伙子甚至哭出声来。
　　“回话，你们这帮混账！”伊尔提斯大吼，因为说的是疆国话，他狠狠地甩起不知哪儿来的督头长鞭，以表达自己的意思。
　　第三排当中，有一个头上缠绷带的人慢慢举起手，旋即被伊尔提斯拖了出来，按着跪在地上。
　　“你是军官吗？”莱娜问道。
　　“尉长。”他嘶声说道。绷带遮住了右眼，干涸的血渍已发黑，看他的脸色，活在世间的日子不长了。“原属预备军，奉女皇之命参加光荣的保卫战。”他苦笑一声，莱娜明白，他深信自己命不久矣。
　　“起来吧，”她说，“大人，解开他的镣铐。”
　　她驾着黑玉向前行去，独眼尉长一脸疑惑地瞪着眼睛，当伊尔提斯卸下镣铐时，被磨破的手腕渗着血，可他好像完全不在乎。“你回家去，尉长。”她指着厄维斯克说，“不管当权者是谁，你告诉他，我会释放你的战友，因为我不为屠杀而来，只为讨回公道。而作为交换，他必须释放所有的奴隶，为我打开城门。否则，我每个钟头处决十名俘虏。如若还要一意孤行，等我的军队撞开他们破烂的城墙，他们将被灰烬和鲜血淹没。”
　　她一踢黑玉，又靠近了些，俯身盯着他仅剩的一只眼睛。“问问他们，是否真心愿意为女皇而死。”
　　临近黄昏，三千多奴隶鱼贯而出。等最后一个人离开厄维斯克，莱娜望着大开的城门，暗暗地松了口气。您做到过吗，父亲？她向那位老阴谋家的鬼魂发问，仅凭一席话夺下一座城池？
　　“我带疆国禁卫军先行一步，陛下。”艾尔·海斯提安提议，“确保您进城时的秩序。”
　　太容易了，她心里想着，目光仍落在敞开的城门上。那么多木头房子，一点即燃，火光将会映红方圆百英里的天空。
　　“我不进城，”她对艾尔·海斯提安说，“需要带多少人由你决定，不许他们私藏一个奴隶，还要收集足够的粮食，保证新的疆国人民填饱肚子。不得趁火打劫，违者处死。适当留一些，不要饿死他们，还有马匹——我们的作为传得越远越好。全军天一亮就出发。”
　　她望向在暮色中挤成一团的俘虏，他们因为寒冷和恐惧浑身发抖。就像被我遗弃在运奴船上的那些人一样，她一边想一边攥紧缰绳，直到掌心刺痛难忍。太容易了……
　　“等我们上路的时候，提前一个钟头释放他们。”她命令道，随后掉转马头，向庄园飞驰而去。
　　他们三天足足走了一百英里，战争大臣要求的行军速度导致许多士兵每天累到虚脱，如今很多人称那条大路为“血道”。行军途中，莱娜也摸清了不同队伍的脾气。尼塞尔人抱怨得最厉害，第二天结束时发出有气无力的呻吟，几乎异口同声。疆国禁卫军的行军纪律最好，但等到晚上就闹翻了天：因为打牌而吵嘴甚至斗殴，一刻也不得安宁。到目前为止，仑法尔人是最快活的，他们的营地几乎夜夜欢歌笑语，与闷不做声的库姆布莱人形成鲜明对比，后者自从离开神庙就不怎么说话，只顾埋头赶路。他们的行军速度最快，莱娜也同意了安提什大人带队先行的请求，天黑前他们领先大部队两三英里地是常事。另外，他们每到黄昏就聚集在几个牧师周围，由此看来，瑞瓦小姐幸存的消息使他们又燃起了敬神的热情。
　　“我深感惭愧，陛下。”第三天晚上，安提什说。她是在每晚例行巡视时找到他的，库姆布莱人对她的敬意增添了几分，鞠躬的幅度更大，尽管眼神仍带着防备。
　　“何事惭愧，大人？”
　　“风暴之后，我们以为失去了瑞瓦小姐，我对圣父的指引也产生了怀疑。在埃尔托城，一切都再清楚不过，她浑身闪耀着圣父之爱的光芒。但是，既然圣父从我们身边夺走了她，他又怎么可能祝福这次远征？我以为那是一种惩罚，因为我们同意与您联手。现在我终于知道当初的想法多么愚蠢。她绝不会带我们走错路。”
　　听他言之凿凿，莱娜忍不住想反问这位弓手总兵大人，他崇拜的到底是圣父，还是女神。“瑞瓦小姐确实伟大，”她说，“我等不及再见到她了。”
　　她微微颔首，正要走开，安提什一伸手，差点拉住她的袖子。“陛下，恕我直言。我知道您不信圣父，说实话，我怀疑您对信仰也不大感兴趣。但要知道，无论您能否感受到圣父之爱，圣父依旧慷慨赐予。”
　　莱娜一时无言以对，这种情况甚少遇到。宗教言论一向令她不适——她和过世的滕吉斯宗老见过几次面，过程可谓煎熬，与凯涅斯宗老交流也一样，但引起不适的同时，更多的是同情。生活被古老梦境的幽魂所主宰，她心想。他们从未因此开心过。
　　“请替我感谢圣父，”她对安提什说，意在结束这次谈话，然后转身欲走。
　　“还有一件事，陛下。”他凑上前来，听见伊尔提斯低吼一声，便又退开，“是瑞瓦小姐，”安提什接着说，“我担心她成为敌人手里的人质。我们都担心，一旦攻打倭拉城，他们那个邪恶的女皇会毫不犹豫地处死她。”
　　你们的世界之父不会出手救她吗？莱娜微微一笑，以掩饰内心的恼怒。“我绝不容许这种事情发生。”
　　“这么说您有计划了？有什么办法可以救她出来？”
　　“当然有。”攻占倭拉城，相信那个女孩的武艺足以保命。她抬起手，制止他再发问。“请转告你的弓手们，确保神佑小姐安然无恙是我至高无上的追求，就算搭上我个人的性命也在所不惜。”