渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“这是代价，陛下。”凯涅斯宗老在将官会议上解释，“制造那种规模的风暴，就会导致自然元素严重失衡。”
　　“预计持续多久？”莱娜问。
　　“直到恢复平衡为止。一天，或者一个月。不好说。”
　　“贵宗没有人能帮助我们吗？”
　　他无可奈何地耸耸肩。“北疆的那个女孩是我唯一见过的拥有这种天赋的人。”
　　莱娜知道他的言外之意，因为她拒绝强迫北疆的天赋者加入第七宗，凯涅斯仍然对此耿耿于怀。在某种程度上，她发现凯涅斯宗老和无人哀悼的滕吉斯一样顽固不化。
　　“我们需要一条像样的路，陛下。”马文伯爵说，“倭拉人修的路素以优质著称，不受天气影响。”他在地图上指点着北边二十英里外的一根线。“这条大路连接北方港口，偏离我们的路线大约四天脚程，但相比在泥地里跋涉，可以节约数周时间。”
　　虽然莱娜很不愿意放弃直接进军倭拉城的想法，但她别无选择。她正打算批准，一个鲜少发言的声音忽然响起。
　　“那是一步错棋，陛下。”
　　艾尔·海斯提安大人站在帐篷的角落里，左右冷冷清清，看来军官们都不愿靠近这个近来被唤作叛徒蔷薇的人。莱娜原本不打算叫他参加会议，但在后来所称的烟火海战中，他带领的军队战绩瞩目，外加军官人数锐减，于是改了主意。话说回来，饶他不死也是有原因的。
　　“怎么讲，大人？”她问道，同时注意到马文伯爵面色一沉。所有军官当中，数他对艾尔·海斯提安的敌意最深，两人可能是在沙漠战争期间生出的嫌隙。
　　“行军路线无论何时都应当隐蔽。”艾尔·海斯提安说，“大路上一定有巡逻队维持治安，我们的行踪要不了几天就会传到倭拉城。如果我们真要派兵北上，那也应该是为了迷惑敌人。”
　　“那我们接着在泥地里打滚。”马文伯爵说。
　　“世上没有不停的雨，无论是不是黑巫术造成的。既然我们没法行军，敌人也一样。”
　　“时间是真正的敌人。”莱娜说，“每停步不前一天，就给了女皇更多时间在倭拉城集结兵力。”她挺身站直，对马文伯爵点点头。“请战争大臣下令，明早改变行军路线。大人们，各司其职吧。”
　　她回到自己的帐篷时，看见艾罗妮丝又在画画，整个人蜷缩在画架前，炭笔疯狂地游走于羊皮纸上。她白天都在马车里，一声不吭地摆弄弩炮，到了晚上就画画。只有在这种时候，她脸上才恢复些许生气，眼里神采奕奕，沉浸在回忆之中。不过，根据画风判断，莱娜认为那些回忆还是忘了为好。燃烧的船，燃烧的人，哭号的水手们在惊涛骇浪里扑腾。一幅又一幅精心渲染的惨烈画面，成了她每晚自虐的一种仪式。
　　“她有没有吃东西？再少也算。”莱娜一边问米欧尔，一边脱下湿淋淋的斗篷。
　　“只吃了一点燕麦粥，陛下。还是达沃卡动了真格，逼她吃的。”
　　她走过去，在艾罗妮丝身边坐了一会儿，天工师小姐微微颔首，以示自己知道她的到来。手里的炭笔一刻不停地移动，这次画的并不是以往的血腥题材，而是人物肖像，莱娜的心情也为之一振。艾罗妮丝先用寥寥几笔勾勒出脸的轮廓，然后画了一双眯起的眼睛，深色的眸子充满疑虑和责备，而她对这双眼睛再熟悉不过了。
　　“你哥哥爱你。”她说着，按住艾罗妮丝的手，感到一阵阵颤抖。
　　艾罗妮丝并未看她，目光始终不离画像。“这是我父亲，”她低声说，“他们有一样的眼睛。他也爱我。如果信仰所说的没错，他一直看着我。说不定他现在更爱我了，因为我们是一样的人，不是吗？他也放火烧死过几千人。当他年纪大了，疾病缠身，他偶尔会梦到那个场景，在床榻上翻滚挣扎，大喊大叫，请求原谅。”
　　莱娜很想使劲地摇晃她，狠狠地扇她耳光，唤回在埃尔托城见到的那个活泼可爱的姑娘，但那双迷茫无措的眼睛分明告诉莱娜，那个姑娘已经死去，与无数人一道被火焰吞噬。“该喝安眠药了，小姐。”她温柔而坚决地从艾罗妮丝手里抽走炭笔，“明天会很辛苦，你需要养好精神。”
　　他们三天后上了大路，当天的雨势有所减弱，但并未降低北上行军的困难程度。凯兰兄弟汇报，途中有不少士兵害上了“战壕足”，原因是长时间浸泡在水中，导致皮肤肿胀如海绵。没过多久，几乎每一辆马车都载满了脸色憔悴的士兵，他们的脚裹着绷带，外包一层帆布，防止雨水侵袭。等到终于踏上路面，人人都松了口气。那可是真正的人工杰作，疆国最常见的泥巴小道远远不能与之相比，路面甚至有轻微的弧度，以引导雨水向两边排散。麦西乌斯啊，要是你能亲眼看看该有多好，莱娜心想。你一定会花光国库里所有的钱，照着它的样子铺满疆国各地。
　　“这么好的路，一天走三十英里都不止。”马文伯爵跺了跺脚下的砖石，心满意足地笑道，“等雨停了，行军速度还能更快。”
　　“四面八方都要派人侦察。”莱娜说。她不愿告诉战争大臣，艾尔·海斯提安的劝告仍在她耳畔回荡。顺着这条大路前进，遭遇敌军是不可避免的；唯一的问题就是对方的兵力有多强。
　　“遵命，陛下。”
　　又过了三天，雨势终于收住，呈现出一派宜人的景色：丘陵起伏，谷地坦荡，牧草丰盛，人烟稀少，间或可见小小的农庄，证明此地少有人居住。
　　“牲畜都被宰杀，庄稼也烧了。”两天后，索利斯兄弟回报。他带领宗会兄弟进行了大范围的搜索，没有发现敌军的踪迹，但有足够的证据表明，倭拉人已经得知他们的到来。“所有的水井里都泡着牲畜的残骸，还有不少尸体随处可见，年龄普遍较大，看样子是奴隶。”
　　“世上还有比他们更邪恶的民族吗？”阿达尔大人摇着头说。他率领北疆戍卫军向南侦察，带回的消息同样令人头皮发麻。
　　“看来，”莱娜说，“我们的粮草供应堪忧。”
　　“我们现有的补给可以撑到倭拉城，陛下。”霍伦兄弟说，“城里肯定有储备的粮草，只要我们……完成任务。”
　　“冒昧地提一个问题，陛下。”诺塔大人说，“不知道我们到了倭拉城具体该怎么做？”
　　莱娜与他对视，发现他一如往常，目光如炬，充满审视的意味。“为疆国所受的伤害讨回公道，”她说，“另外，确保他们不敢再次来犯。”
　　“是的，您说过。不过，我想知道的是如何讨回这个公道。您有没有打算举行审判大会？”
　　“我不记得在埃尔托有什么审判大会。”安提什大人说着，凌厉的目光射向领军将军，“据我所知，瓦林斯堡也没有。”他极少在会议上发言，行军时也只在自己的队伍里。自从失去了瑞瓦小姐、年迈的戍卫军司令以及为数不少的同胞，所有的库姆布莱人都是一副苦大仇深的表情。每次莱娜巡视到他们的队伍，迎接她的不是敷衍的点头致意，就是掩饰不住的怨恨——他们都知道，是她把神佑小姐派出去送命的。但是，纵使他们对女王百般不满，也远远不及对倭拉人的深仇大恨，那是从埃尔托城开始积攒，经由无数次暴行的酝酿，如今彻底爆发、不可遏制的复仇渴望。瑞瓦小姐曾经代表圣父的大爱和指引，毫无疑问，圣父支持一切为她报仇的行动。
　　“埃尔托没有审判大会，”诺塔大人回答，“是因为倭拉人残忍冷血，为非作歹，禽兽不如。而我们和他们不一样，我们自视理性而仁慈，莫非时至今日，这些美德都抛在脑后了吗？”
　　“勇敢和坚韧同样是美德，”班德斯男爵说，“疆国未来的安危依靠我们的努力，心肠太软可做不到。”
　　“我一路从北疆来到疆国，”诺塔说，“区区几个月杀的人，比我在宗会的那些年还多。我带领我的队伍不畏艰险，浴血奋战，是因为我相信这场战争是正义的……另外，我妻子也说非打不可，但我不要在回去的时候让她看见一个杀人如麻的刽子手。”
　　他扭头望向凯涅斯宗老，后者始终盯着地图，不愿与兄弟对视。“你呢，兄弟？你希望无辜者的鲜血沾染信仰的大旗吗？”
　　宗老并未立即答复，而是低头思忖了片刻。当他睁开眼说话时，语气带着一丝遗憾，却坚定不移。“女皇和她的帝国只是傀儡，幕后黑手更加强大。虽然我们有所顾虑，不常提起这件事，但各位心里都知道。既然我们清楚这个敌人的残酷本性，那么我认为，要想击败他，就必须使用一切可能的手段。如果我们因此成为刽子手，我愿意接受这个称呼及其背负的罪名。因为万一我们失败了，兄弟，你也不会有等你回家的妻子了。”
　　“我绝不相信通向胜利的道路需要我们玷污灵魂，和我们的敌人一样失去人性。”诺塔又望向索利斯兄弟，嗓音充满期待，“宗师大人，您呢？您一定认同我的看法，信仰要求我们遵从理性的指引。宗会从来以保护手无寸铁之人为己任。”