渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“在我的家乡，”他说，“有一个无关信仰的习俗，那便是在葬礼上致辞。他们当中，即便不是大多数，也有很多人一辈子只知道奴隶的生活是什么样，最终也以奴隶的身份死去，如同跛足的马被抛弃，无人关心和在意，不值得惦念和提及。但此时此地，我们以言语和刀剑哀悼他们的逝去。我们的前路是艰险的，我们的梦想会摇摇欲坠，而你们会满心绝望。等到那个时候，我请大家回想今天这一幕，如果我们失败了，这就是我们的命运，而且无人为我们致辞，无人见证我们曾经活过。”
　　他走上城墙，望着熊熊燃烧的火葬堆，但见暮色四合，火光冲天。“烽火传信啊，红兄弟。”列科南说。
　　“他们早就知道我们来了，”他回答，“如今他们知道我们到了这里。运气好的话，他们会派兵来对付我们。”
　　“如果没有呢？”
　　“那么我们就要看看，他们如何对待一支攻向新克希亚的军队。躲躲藏藏的日子已经结束，我们是时候找敌人干一仗了。”
　　她一直觉得奇怪的是，大竞技对她而言缺乏吸引力。如果非要问有什么感觉，那也只是厌恶，一看到血腥场面，数千人便群情激昂、杀声震天，其中又有几人胆敢亲自上阵？在她看来，战斗和杀戮的愉悦，从来只有参与其中才能体会。
　　可是人们乐此不疲，爱人，她说着，感觉到他并不赞成。我们剥夺了他们的神，但保留了仪式，因为诸神向来喜欢血祭。
　　今天是告别冬季的庆典之日，原先以一位早就被遗忘的神祇命名，为其献祭勇者，祈祷来年风调雨顺。竞技场建成之初是为膜拜旧神，但如今所有与旧神相关的装饰物已不见踪影，大理石神像换成了将军和议员的青铜像，神符被帝国徽章取而代之。不过，无论戏台如何变样，大竞技仍然保持了原貌。
　　面对公众是作为统治者无法避免的一桩烦心事——她不能永远躲起来不见人，尤其是今天，那么多双眼睛盯着至高无上的艾尔维拉女皇。那是她亲自挑选的名字。数百年来，她赢得名号无数，唯独这个还算满意，而且颇有趣味。让他们向女巫卑躬屈膝。
　　当然了，麻烦是有的。帝国之所以长治久安，靠的是一成不变的制度，而议会统治突然中断，必定破坏这种平衡的局面。她手下的探子送来了坏消息，全国各地都有人密谋叛乱——她在数十年间建立了属于自己的情报网，连议会的情报机构也蒙在鼓里。绝大多数叛乱被迅速镇压，叛贼们被以极其缓慢而残忍的方式公开处决，其家人全部充作奴隶，一切财产收归女皇所有。不过，尽管已有几千人落网，有关叛乱的报告仍在按日呈递，要是她敏感多疑，怕是早就被那些接连不断的暗杀威胁逼疯了。上周，一个奴隶女孩在女皇早上吃的燕麦粥里下毒，因为她热爱的主人一周前身受“三死”之刑，她要报仇。此举可谓勇敢，可惜手法笨拙，即便没有歌声的警告，也很容易发现——毒药的浓度太高，散发出一股熟悉的气味。女孩肯定知道这样做会招致怎样可怕的下场。
　　“你以前是他那个猪圈的头儿吧？”她问道，那个女孩跪在面前，脖子上架着阿利赛的长剑，“你这么忠心，他一定把你操得很爽。”
　　女孩哭得不能自已，但还有说话的余力。“他……从来没有……碰过我。”
　　“那是为什么？”
　　“他……养育我……教我认字……还给我起名字。”
　　“真的吗？叫什么？”
　　“丽、丽萨。”
　　“给奴隶起名字本身就是死罪，况且你的前主人还犯了很多重罪。”她挥手示意阿利赛退下，又让女孩撤掉早餐，“去给我换一碗粥，丽萨。然后你可以读今早的信件了。”
　　此刻，丽萨就在身边，准备往女皇的杯子里倒酒。她面色苍白，好在不打哆嗦。暗杀失败后，她仍旧每天为女皇奉上早餐，在女皇就餐时朗读信件，然后坐在桌边，书写女王口述的处决名单。她写的字漂亮极了。我也不知道为何大发慈悲，她察觉到他情绪有变，除了厌恶，还有疑惑。可能是她让我想起了某人，但不确定究竟是谁。也许我明天就会杀了她，让她参加大竞技。剑齿兽的肚子永远喂不饱。
　　可惜今天没有剑齿兽。今天是剑术比赛。父亲讲过来历，说是大竞技中最受欢迎的项目。远古时期，有一位比较开明的神祇——或是一位比较开明的牧师——颁布神谕，要求部落之间不再以相互征战的方式敬奉神明。取而代之的是每年派出最英勇的战士在剑术比赛中一决高下，解决所有争端。其后规则虽多加改动，但万变不离其宗：竞技场中央插一把剑，两支参赛队伍以相同的距离分立两端。等一声令下，战士们同时冲向场中央的剑，战斗开始于有人握住剑柄的那一刻。计时十分钟，剩余人数更多的队伍获胜。按常理，抢先持剑的队伍胜率更高，但只要另一队有本事，依然可以逆转局势，一般采取的办法是牺牲武艺较弱的队友，从对方手中夺过剑。
　　今天对阵的蓝绿两队代表帝国六大省份的其中两个。蓝队气势汹汹，但绿队的经验非常丰富，他们紧紧地围住己方持剑者，导致蓝队久攻不下，代价惨重。不过几分钟的工夫，就有十人倒在沙地上，蓝队四人，绿队六人，非死即残。剑术比赛的参赛队员职业生涯大多不长，幸存者能领取巨额奖金，可保退休之后生活无虞，因此自愿参赛的新人络绎不绝——他们并非奴隶，而是自由人，是穷困潦倒、走投无路，以至于不惜冒生命危险的暴徒，但确实是自由之身。
　　你很好奇我为何在这里吧？她看得百无聊赖，又问他。我为何不在新克希亚整军备战？她注意到丽萨吓得一抖，才知道自己说出了声。根据奴隶女孩僵硬的姿态判断，这不是第一次听见女皇对着空气发问了。
　　他回答的声音极其微弱，但控制力有所增强——他慢慢可以掌控自己的梦了。还有时间，我等着你。
　　好感动啊，爱人，可是没有必要。你所听命的那个贱人确实聪明，派你为她强大的舰队打头阵。当然，现在不能说强大了，只是海里的浮木和尸体。
　　他情绪有变——从迟疑到否认。但她非常清楚，他能察觉到自己并未说谎。
　　你觉得维拉泰斯克怎么样？她又说，然后满意地感到他警惕心高涨。你派出的斥候非常小心，可还是被我们看见了。镇子里的人不愿离开，于是我让他们留在那儿。你应该检查过下水道了吧？
　　他大叫一声，惊醒过来，摸向靠在床边的剑，却摸了个空。他扫视着暗处，只能看到憧憧黑影。他感到勒梅拉仍躺在身边，她现在每晚都过来睡，但只是同床共枕而已。他轻轻地推了推她，同时伸出手，准备等她醒来就捂住嘴，结果发现她的身体异常冰凉。她双眼半睁，嘴唇后收，牙齿外露，显然痛苦不堪。有一道整齐利落的伤口横跨于喉咙上。
　　“太让我失望了。”
　　一个人影从暗处走出，弗伦提斯惊得翻身下床，只见对方年纪轻轻，身材与柯利泰类似，但披挂红甲，面带讥笑。又有两人自黑暗中现身，其中一人握着他的剑。笑面人出手如电，有什么东西套住了弗伦提斯的脖子，缠得他无法吸气，紧接着他被拽倒在地。他的腹部挨了狠狠的一下，疼得缩成一团，与此同时，套子越收越紧，令他视线渐渐模糊。昏迷前，他听到了笑面人的最后一句话。“她居然说你很难对付。”
　　


第四章 莱娜
　　“盗贼陷阱。”莱娜若有所思地说，语气之平静，连自己也吃了一惊。
　　“陛下？”米欧尔循声望过来。她拼命地按着窗叶，外面狂风大作，活像一头看不见的怪兽企图钻进舱房。
　　“非一般的棋局能见。”莱娜说，“被盗贼吃掉的棋子，对手可以再次使用。陷阱的设法是，几步之后牺牲掉两颗棋子，在棋盘当中故意暴露弱点。只有技艺超群的棋手才会使用这种战术。”我真是自大而又愚蠢，她心说。
　　整整两个钟头之前，她正在观望瑞瓦小姐带领三十艘大船驶向若隐若现的海岸，风暴伴随黑色的巨浪突然来袭。短短几分钟，莱娜女王号的前方什么也看不见了，船员们手忙脚乱地保护船帆和缆绳，伊尔提斯强行把她拽回舱房。她瞟见维因兄弟仍呆立在乱成一团的甲板上，便示意本顿把他拉进来。
　　“风暴不是自然形成的，”当伊尔提斯匆匆关上舱门，她扭头问兄弟，“对吧？”
　　“陛下，我……”年轻的兄弟惊魂未定地摇摇头，“听说有人能够扭转风向，但这种程度……”看见女王张皇失措，维因也吓得面色煞白，磕磕巴巴地接着说：“我们的船靠岸时，好……好像有……”
　　“有什么？”
　　“非常微弱，但我感觉到了。是那种……可以说是爆发。通常是天赋者死去时带给人的感觉，就好像他们将全部力量瞬间释放出来。”
　　她离开维因兄弟，坐在床边，反思自己铸成的大错。我太急于杀死阿克里夫了。不过他很可能并不知道自己扮演的角色。她沉浸在思索之中，全然不顾船身如何颠簸呻吟，反正也无事可做。使用盗贼陷阱的棋手有机会直接将军，不出十步即可获胜。