渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　这个问题必须说清楚。“既然你认为我们毫无获胜的希望，为什么愿意加入我们？”
　　她又靠近了些，另一只手伸过来抱住他，手握得更紧了，温热的气息喷在他身上。“因为你给了我一样东西，而我早已忘了自己可以拥有它，那便是选择。我选择自由地死去。”
　　接下来几周，艾维达和列科南每次带回数十人，逃到庄园来的人更多，他们的人数因此翻了一番。于是养活这些人成了大难题，弗伦提斯只好命令一部分人去田里收割庄稼。有人对这个命令表示不满，但他尽力安抚对方，并承诺所有人轮流承担杂务，他自己也不例外。来自疆国的铁匠科纳立下汗马功劳，制作了大量武器，可是依然不够用——只能武装三分之一的战士，其他人还是使用各式各样的农具。
　　“新克希亚有充足的武器。”晚上开会时，列科南提议。
　　“我们的兵力尚不足以攻城。”弗伦提斯回答。三十四号非常熟悉新克希亚，况且其城墙之厚，足以证明它易守难攻。另外，他们还必须假设女皇已经派兵支援，甚至御驾亲征。他虽然很想通过做梦的方式刺探敌情，但还是每晚服用凯兰兄弟调配的安眠药水，忍受头痛的困扰。战役已接近关键阶段，他不敢冒险，一旦两人思想接通，她有可能料中他的计划。他也知道，突然断开联系十有八九会激怒她，或许这样一来，她会做出错误的判断。
　　“如果我们再停留一段时间，这个地区很快就没有奴隶了，”三十四号说，“那些尚未找来的人，要么被杀死，要么被主人带走。如果我们向南方进军，我相信要不了几个月，这支军队会强大得多。”
　　“我们没有几个月的时间，”弗伦提斯说，“女王的舰队已经起航，如果我们进军南方，就不能为女王提供必要的牵制。”
　　“我们的军队有一半都不是疆国人，他们对女王一无所知。他们之所以来，是因为我们保证给他们自由，而不是换一个主人。”
　　“如果我们能确保女王获胜，那么帝国的每一个奴隶都将获救。女王和他们的目标是一致的，务必让他们知道这一点。”
　　他的目光回到地图上。我们必须发起攻击。“这是什么地方？”他指着北海岸的一座镇子，在新克希亚东边五十英里处。
　　“维拉泰斯克，”三十四号说，“北方贸易航线上的一个小港口。”
　　“防御情况如何？”
　　“只能说有城墙。那地方不富裕，只有极少数黑衣人，没有多余的钱用来维护城墙，毕竟几百年都用不上。”三十四号略一停顿，抿着嘴唇，思考了片刻，“我记得那边的奴隶交易市场相当繁荣。新克希亚的奴隶经常多得挤不进去，于是很多奴隶贩子到那边做生意。”
　　这座小镇距离省城如此之近，一旦烧了它，他们就不得不发兵出城。弗伦提斯挺起胸膛，说道：“我们再休整一周，收容新兵，加紧操练，然后向维拉泰斯克进军。”
　　他让三十四号画一张镇子的地图，并派壬希尔宗师去探路，嘱咐其小心掩藏行踪。后来的几天他都在训练新兵，有机会就找人谈话，令他高兴的是，大多数人对于接下来的行动跃跃欲试。但他不需要仔细观察，就能看出不少人心存恐惧，一般是那些生而为奴以及长期被奴役的——为了参加这次起义，他们赌上了一切，万一失败，下场显而易见。
　　“我有一次差点跑了。”一天早上，泰克拉夫对弗伦提斯说。他们在清点物资，泰克拉夫以前专管账簿，操练时热情有余而难见成效，但对数字的敏感一如既往。“就在我的债主一纸状书，害我戴上锁链后不久。我和另一个刚刚委身为奴的家伙在前往主人庄园的马车上策划了逃跑方案。我那位同谋高大强壮，就是喜欢喝酒吸毒，而我最好赌博。我们的想法是，等看守靠近我们的笼子，他就勒死那人，然后拿到钥匙。”
　　“成了吗？”
　　“他正要搂住卫兵的脖子，一只奴隶犬咬断了他的手腕。结果他成了废人，只能用来杀一儆百。他被当做反面典型，活活折磨了一整天，痛苦得只求一死。从此之后，我就觉得能当奴隶也是福分。”
　　“那你为什么来找我们？”
　　泰克拉夫微微耸肩。“其实我到现在都说不清。主人待我不薄，我服侍他那么多年，只挨过两次打。但他对别人就没那么好了，而我是头儿，他们都指望我来保护。等他开始考虑怎么折磨人——其实他那小脑瓜子也想不出什么花样——我就会耍点花招转移他的注意力，比如生意上的事情，或者一瓶上好的葡萄酒。后来战争开始，新的奴隶来了……”泰克拉夫的声音越来越小，嘴角挤出一丝笑意，“这么说吧，他有了好多新的玩物。我没办法保护所有人了。”
　　“勒梅拉他们。因为他们加入了，所以你也来了。”
　　“男人应该和家人在一起，你不觉得吗？”
　　“是的，确实应该。”弗伦提斯最后扫了一眼存货清单，递还给他，“整理得很好，辛苦你了。如果你愿意一路上负责管理辎重，我感激不尽。”
　　“交给我了，兄弟。我在想，是不是可以给我封个官衔？”
　　弗伦提斯一怔，扬起眉毛。“想必你已经有主意了。”
　　“也不是很大的官儿。或许可以叫……军需大臣？”
　　“就军需官吧。只有莱娜女王才能册封贵族。”
　　“那行。我想，到时候你会向她说明我的价值吧？”
　　这才自由了几个月，就谋划着加官晋爵了。怕会是和国务首相一样的下场吧，如果他能活那么久的话。“乐意之至，先生。”
　　壬希尔宗师于次日返回，报告说通向维拉泰斯克的大路上没有倭拉巡逻队。事实上，他从始至终没见到一个人影。
　　“太疏忽大意了，不像他们的做派，”列科南说，“以前每天至少能看到一队骑兵。”
　　“帝国一向重视国土安全。”三十四号表示同意。
　　“那就是我们把他们吓跑了，”艾维达说，“就像当年罗沙来攻打青铜山丘，结果被我的族人吓跑了一样。”
　　“我们已经占领了，”列科南竟然没有动怒，反而咧嘴一笑，“发现毫无价值，就还给他们了。”
　　她摇头大笑。“你爹骗得你好惨呀，操自家姐妹的杂种。”
　　“我答应过红兄弟，等这事儿办完了，我再取你的首级。”
　　“那太好玩了，我求之不得……”
　　“闭嘴！”弗伦提斯瞅准时机，一锤定音。他来回扫视二人，直到他们移开目光。“所有人做好准备，天亮出发。”
　　这一次，他们留下了一座完好无损的庄园。有些年长的奴隶想留下来将庄园据为己有，为此请求他的允准。弗伦提斯无意逼迫他们随军行动，况且伊莲也说他们在战斗中起不了作用。他带领壬希尔宗师的队伍先行侦察，发现方圆数英里确无敌情。向北行军途中，田地的荒芜程度有增无减，其间不见奴隶的影子，只有几具尸体，可能是从附近的庄园跑出来的，而那些庄园都空无一人，有的甚至被主人自行烧掉了。
　　“我就说嘛，”艾维达哈哈一笑，趁机奚落列科南，“屁滚尿流地跑了。等我们到了镇子，肯定也一样。”
　　五天后，维拉泰斯克映入眼帘，它通体砖石，约一英里见方，依天然港口而建。透过望远镜，弗伦提斯看到城墙破败不堪，有几处缺口，周围的壕沟也早已填平。而且城墙上不见卫兵，烟囱冷落，毫无生气。
　　“里面什么都没有。”他叹了口气，放下望远镜。
　　他们发现镇子大门敞开，无人守卫，里面的街道空空荡荡，满地都是零碎物件，说明人们逃走时非常匆忙。“少数人还算有心气，准备抵抗一下，”列科南喃喃道，“结果没过多久也跑了。”
　　“带上你的队伍，从右边走，到港口去。”弗伦提斯吩咐他，“公鸭，走左边。我和壬希尔宗师走中间。”
　　不一会儿，他们就来到港口，途中经过了一排排空置的房屋，镇子上的活物只剩几条狗，正忙着啃食马和山羊的尸体，那些牲畜被当街宰杀，任其腐烂。码头没有船舶，只有一条被凿沉的渔船，桅杆斜斜地戳出水面，不知为何，弗伦提斯感觉有种羞辱的意味。
　　“各家各户连鬼都没有，兄弟。”公鸭沿着码头走过来，神色阴郁地报告，“不过，在一间仓库里找到了一堆尸体。全是奴隶，大多数年纪不轻。”
　　“走之前扔掉不值钱的东西。”弗伦提斯扫视着镇子，空洞的窗户犹如一双双悲怨的眼睛，令他心神不宁。如果你们不来，他们都不会死。“彻底搜查，”他说，“收集一切有价值的物件，尤其是武器。只要是能砍人的，哪怕是小小的切肉刀，我们都用得着。列科南，你负责守住城墙。天黑换岗。”
　　弗伦提斯把处理尸体的事情交给军需官负责，但他说需要帮手将其搬上马车。尸体一共五十具左右，都是中年男女，个个赤身裸体——说明衣服比他们的性命更有价值——死灰的皮肤上可见旧时的鞭伤。他们被运出城外，泰克拉夫带人搭建了巨大的火葬堆，用的是镇子里遗弃的家具。等木柴浸满油，尸体全都摆好了，弗伦提斯转过身，面朝聚在一起的战士们。