渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“勒娜？”
　　她抬头看见达沃卡站在面前，神情关切。那边的米欧尔已经退到一旁，舷窗大开，可见艳阳高照，晴空朗朗。从太阳的位置判断，她一动不动地坐了好几个钟头。“我要见船长。”
　　莱娜女王号的日常工作由瘦瘦高高的尼塞尔人戴维什·拉滕负责，此人常跑北疆的贸易航线，阿尔比兰战争期间，还在她父亲的舰队中指挥一艘战船。他正在主桅杆处督促船员们修补破损的甲板，罪魁祸首是一块飞来的木头。好在最严重的损伤也就是这里了。
　　“陛下。”当莱娜走过去，他只是抬头瞟了一眼，显然忙得不可开交。
　　“船长，向南掉头，准备作战。”她扫视着海面，目力所及之处仅剩四艘船，海岸线已经看不见了。一拳打散，再逐个击破，她不禁深为自责。你还是等一会儿再内疚吧。“打信号让其他船只向我们靠拢。”
　　“别着急，陛下。我们还有很多……”
　　“立刻照办！”她厉声打断对方，“倭拉舰队此时就在我们北边，我相信不要一个钟头就能见到他们。”
　　伊尔提斯气势汹汹地向前跨了一步，拉滕瞟了他一眼。“马上就办，陛下。”他说着走开了，高声下达命令。
　　“去找艾罗妮丝小姐，”莱娜吩咐米欧尔，“让她确保武器能正常使用。本顿大人，转告领军将军诺塔，请他整军备战。”
　　拉滕船长建议逆风向西航行一段时间，说是可以在远离海岸处找到更多失踪的船只。下午三时左右，他们又找回了四十艘船，部分桅杆和船帆受损，但全都可以航行。不出所料，梅迪尼安人的船受损程度最轻，红隼号也在其中，埃尔-努林船王立在船头挥手，令她备受鼓舞。只有红隼号和莱娜女王号配备了艾罗妮丝的喷火器，这是她目前最为倚仗的法宝。
　　“我们可以折回海岸，陛下。”船长建议，莱娜正靠着栏杆，遥望北方的海平面，“一路上还能收容不少我方舰船。”
　　她扫视着这支舰队，看到的是两艘巨大的运兵船以及若干梅迪尼安战船。“不。”她说，“抛锚，放一条小舟下去，堆满多余的布料和木头，浇上柏油，确保能冒出浓烟，将其点燃。打信号让其他船只照办。”
　　这一次他知道不能怠慢，小舟很快漂在水面，一股黑烟扶摇直上，悬在海天之间，其他船只如法炮制，很快又多出数十根烟柱。“打得一手好信号，陛下。”拉滕鞠躬赞叹。
　　“谢谢夸奖。”她又望向北边。不过，它能引来朋友，也能引来敌人。
　　夕阳西下之时，倭拉人出现了，至少有一百根桅杆冒出了北方的海平面，然后越来越多。莱娜发出的信号又召回了三十来艘己方战船，他们仍在原地静候，但她知道不能再耽搁下去了。
　　“满帆，船长。”她吩咐拉滕，“打信号让红隼号靠在我们右舷，其他船只跟着我们走。”
　　拉滕望着倭拉舰队，面色阴沉地点点头。他感到恐慌本是情有可原，何况已经有所克制。“朝哪个方向，陛下？”
　　她哈哈一笑，向船头走去：“朝着敌人的方向，好先生。全速前进！”
　　她看见艾罗妮丝正忙着检查新式武器，双手上下飞舞，动作快得惊人。“有损坏吗，小姐？”
　　“必须排干管子里残余的水。还有连接杆需要微调。”艾罗妮丝举起一把木锤，开始敲打底部的铜管，“但是可以使用，陛下。”
　　“很好。你下去吧，交给伊尔提斯和本顿大人操作。”
　　艾罗妮丝并未抬头，仍然敲打不止，而倭拉舰队越来越近。莱娜叹了口气，扭头吩咐米欧尔。“我舱房里还有一件锁子甲。请你取来给艾罗妮丝小姐。”她拉近达沃卡，用罗纳语轻声嘱咐，“不能让她受伤，姐妹。答应我。”
　　“我要在你身边。”
　　“今天不行。”她抓住罗纳女人的胳膊，“今天她是你的姐妹。答应我。”
　　“你怕她哥哥发脾气？”
　　莱娜目光低垂。“你知道我怕的不是他发脾气。”
　　达沃卡勉强点头，从米欧尔手里接过锁子甲，大步走向艾罗妮丝。“穿上，小家伙。”
　　诺塔大人正在甲板上号令一支战队，由五十个最好的战士组成，他们有宽大的木板以抵挡箭矢。莱娜走过去说：“大人，我想对他们说几句话。”
　　他鞠躬致意，喝令一声，只见战士们同时蹬地立正，动作整齐划一。她扫视着一张张面孔，没有一个人害怕，眼里都闪烁着视死如归的决心。“我说过绝不对你们撒谎，”她说，“所以我坦诚告诉各位，这场仗很不好打，因为我犯了严重的错误。但我要说我们能赢，也绝不是撒谎，只要你们与我并肩作战。”
　　欢呼声骤然响起，她便知道无须多言。“不放过一个敌人，”她叮嘱诺塔，“只要倭拉人胆敢登上甲板，格杀勿论，不许他们多走一步。”
　　与手下的战士不一样，诺塔大人轻声细语，眉头微蹙——在她面前一向如此。“交给我了，陛下。”
　　她回到船头，在艾罗妮丝和新式武器背后的高台上就位。本顿和伊尔提斯分守左右，后面的米欧尔手执匕首。达沃卡伏在喷火器旁，长矛放低，严阵以待。
　　“我最好再去找些挡板，陛下。”伊尔提斯说，“蛇牙之战他们射来的箭太多了，想必您还记得。”
　　“我记得很清楚，大人。不过没必要。”
　　莱娜看着倭拉舰队逐渐靠近，领头的战船与他们相距约五百码。她的目光掠过右舷，正如所料，红隼号与他们并驾齐驱，有人站在那边的喷火器附近待命。事已至此，她希望此人掌握了操作方法。她又望向船尾，其他船只排成整齐而狭长的队列跟在后面，甲板上挤满了士兵和海盗。
　　倭拉舰队又近了一些，一艘行动迅疾的小型战船迎面冲来，莱娜女王号左舷的弩炮铮铮作响，箭矢飞射而出，画过一道弧线，命中了目标。刚开始，敌船似乎毫无动静，很快就看到桅杆上有人掉落，重重地摔在甲板上，炮手们立刻高声欢呼。然而没过多久，倭拉弓手就派上用场了，一拨箭雨袭来，莱娜女王号从头到尾都插满箭矢，莱娜眼睁睁地看着一支箭扎进一臂开外的木板上，但她战胜了本能，分毫未动。今天，恐惧是负担不起的代价。他们需要看到一位真正的女王。
　　左舷的弩炮频频开火，力道之强，第一箭就直接把一个倭拉人钉在甲板上，炮手们群情激昂，欢呼声此起彼伏。等莱娜女王号上的弓手们也开始射箭，挤在一起的自由剑士立刻倒下了十来人，对面的战船损失惨重，载着一堆尸体落荒而逃。
　　嘶嘶声破空响起，吸引了莱娜的注意力，只见艾罗妮丝把喷嘴升至最高处，一条火蛇掠过天际，扑向迎面驶来的敌船。那是一艘倭拉运兵船，比莱娜女王号略小，正在全速接近，弓手们射出的箭矢密密麻麻，犹如乌云盖顶。艾罗妮丝释放的火蛇钻进海水，升腾的蒸汽一时间罩住了敌船。等蒸汽散去，可见烈火从海水攀上栏杆，一路烧到船头。运兵船似在剧烈震颤，忽而转向，活像一头被长矛刺伤的野猪。艾罗妮丝扭过头，狠狠地瞪着两个负责操作风箱的士兵。“使劲！我需要更大的压力！”
　　运兵船仍在海上挣扎，她校准喷嘴，又一条火蛇擦过船舷，蓦地上扬，横扫甲板，人和桅杆烧成一团，无法区分。浑身着火的船员纷纷跳海，四处浓烟滚滚，惨叫声不绝于耳，皮肉焦煳的恶臭扑面而来。艾罗妮丝犹豫了，握住栓子的手颓然落下，火蛇顿时熄灭。她面容僵硬，死一般惨白。
　　莱娜疾步上前，一手搭着她的肩膀，把她扳了过来。“切不可逃避责任，小姐。”莱娜说着，抓起她的手，牢牢地按在栓子上，“请你履行职责。”
　　一支箭突然击中喷火器，箭头撞在铁家伙上弹开了。艾罗妮丝好像丝毫没有觉察到，她点头应承，脸颊苍白，冰冷依旧。她调整了喷嘴的角度，对准敌船的船帆喷火。莱娜看见人们提着水桶跑来跑去，然而火势根本控制不住。很快，桅杆越烧越旺，船员们疯狂地弃船跳海，一群又一群人拖着火焰掉进水中。
　　莱娜四处张望，寻找下一个牺牲品，发现船头左侧两百步开外有一艘速度极快的战船。“转告船长，向那艘敌船靠近。”她吩咐米欧尔，又回头对艾罗妮丝说，“小姐，你的喷火器需要添加燃料了。”
　　黄昏将至，他们从倭拉舰队当中一路烧过去，将其一分为二，十几艘战船在暮色中熊熊燃烧的盛况足以震慑每一个亲眼目睹的倭拉水手和自由剑士。然而，战斗尚未结束。尽管倭拉舰队形同一盘散沙，但他们仍在各自为战，单枪匹马地发动攻击，可惜常常是自取灭亡：不是浑身冒火地弃在原地，就是被梅迪尼安人迎头痛击。唯有一艘冲到了距离莱娜女王号很近的地方。倭拉舵手展现出了高超的技巧，竟然绕到艾罗妮丝的射程之外，然后一头撞上莱娜女王号的右舷，瓦利泰举起梯子架在当中，完全不顾弩炮惊人的伤害和弓手居高临下的打击，前仆后继，蜂拥而至。