渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　好在船员们的努力有了成效，大船很快就向南方驶去，船帆刚刚展开，就灌满了来自北边的狂风。其他几艘船也响应了海盾发出的信号，不过那些疆国船员的动作比梅迪尼安人慢了许多。瑞瓦眼看一艘装载疆国禁卫军的船正要开动，却被滔天大浪困在其中，此时船帆只张开了一半，船身剧烈摇晃，舵手拼命地向南边掉头。很快，雨势越来越猛，瑞瓦只能看到模糊的影子，不过她确凿无疑地听见了一声嘎吱巨响，随后偌大一艘船消失在眼前。不一会儿，风暴也攫住了他们所在的大船，瑞瓦发现周遭漆黑如墨，怒号声不绝于耳。
　　狂风把她掀翻在地，头顶有绳索破裂和木板折断的声响，船员们翻来滚去，有的被风刮进了海里。海水反复冲刷甲板，瑞瓦身不由己地开始滑动。经过船舱入口的时候，因为距离很近，她听到底下传来那些女孩惊恐的哭喊声，海水顺着梯子灌了进去。她刚抓住栏杆，船身猛然倾斜，把她抛了出去。她只能双手死死地攥紧栏杆，任由狂风暴雨在身上肆虐。一个黑影在眼前跌倒，那人的手指堪堪擦过她的锁子甲，一声绝望的哭号忽然响起，转瞬消失在风暴之中。
　　甲板猛地下沉，船身向另一侧倾斜，又把她抛了进来。她躺在甲板上，气喘吁吁地享受片刻安宁。“小姐！”是阿伦提斯的声音，他伸着双臂，跑了过来。瑞瓦正要迎向他，撞击发生了。
　　紧握栏杆的手瞬间被震脱，甲板严重倾斜，她和阿伦提斯根本抓不住任何东西，向右舷滑了过去。她看见戍卫军司令撞上栏杆，伴随骨骼折断的脆响，木头应声裂开，她直接从缺口处掉进波涛汹涌的大海。
　　一眨眼的工夫，风暴的怒号彻底消失，海浪之下寂静无声。她在水中只能看见无数灰色的漩涡，沉重的锁子甲和武器拽着她不断下沉。她放开弓箭，知道这一次再也不可能找回阿伦大师的杰作，于是解开剑带，任由长剑坠落。她开始对付锁子甲的带子，在冰冷刺骨的海水里扭来扭去，嘴里吐出一串串气泡。
　　不！无论怎么拉扯，带子也不见松动，她强迫自己冷静下来。惊慌最要命。
　　她保持身体平直，朝向海面，静止不动，以减缓下沉的速度，然后抽出匕首，依次割断几根带子。锁子甲突然脱落，她感到自己开始上浮，但还是太慢，胸口憋得火烧火燎。她踩着水游向海面，竭尽全力屏住呼吸。
　　伴随着一声大喊，她钻出水面，贪婪地吸起了潮湿的空气，呛得连连咳嗽，汹涌的海浪裹着她上下起伏。没有阿伦提斯的影子，什么人都看不到。突然，她听到一阵刺耳的噪声穿透狂风暴雨而来，那是断裂的巨响，仿佛同时劈开一千棵大树。风暴稍有偏移，透进些许光亮，斯莫林将军号赫然出现在眼前，巨大的船体战栗不止，仿佛在看不见的障碍物上刮擦。船帆被扯得粉碎，两边不断有黑点飞出，瑞瓦很快意识到那是人，是她的同胞，当船体四分五裂，他们被抛进海里。
　　风暴再次回移，黑暗吞没了惨烈的景象，瑞瓦依然愣愣地望着那边。她冻得手脚麻木，浑身发抖，心知死亡即将到来，但她失去了抵抗的意志。
　　我杀了他们所有人，当海浪没过头顶，她心想。用一句谎言。
　　


第三章 弗伦提斯
　　目前为止，这是他们遇见的最大的一座庄园，与其说是豪宅，不如说是要塞，外墙既厚又高，花园绵延好几亩地。庄园主显然富甲一方，豢养了多达两百个瓦利泰。尽管家里易守难攻，庄园主还是一闻到他们的气味就毫不犹豫地跑了。那些瓦利泰的人数一目了然，在院子里整整齐齐地躺成四排，个个被割了喉咙，从左耳开到右耳。
　　“贵重物品全没了，”公鸭报告，“马也没了。大部分的奴隶都在里头。跟他们不一样，看情形还反抗过，但也没能保住命。”
　　“两百个自己人，”伊莲不解地摇头，“搞不懂为什么。”
　　“他们知道我们的做法了。”弗伦提斯冲着队伍里的瓦利泰点点头，他们聚在一起，沉默无言。“不希望拱手送给我们。”他盯着壬希尔宗师的眼睛，“从尸体的状况推断，他们向北逃走的时间不超过一天。交给您了，宗师大人。”
　　壬希尔点头领命，翻身上马，骑兵队跟着他冲出庄园大门。鉴于宗师性情古怪，弗伦提斯考虑过亲自带队，但还是放弃了。近段时间，壬希尔有了一些变化，他的眼神不似从前那般空洞，甚至偶尔主动说说话，而且不是难以理解的胡言乱语。只有打仗能让疯子恢复理智。
　　庄园主逃跑前来不及杀死所有的奴隶，当时还有奴隶在田里干活。很多奴隶四散而逃，但仍有一大群人回到了庄园里。面对弗伦提斯等人的迎接，他们神色警惕，却也一脸茫然。当看到不幸遇难的同伴，有些人悲伤得不能自已，大多是男人为死去的女人流泪。奴隶之间禁止结婚，但他们亲眼目睹的事实是，无论受到怎样的制约和威胁，人们总能冲破藩篱，相互厮守。所以，弗伦提斯把庄园主送给了这些痛失伴侣的可怜人——次日，壬希尔回来了，马后拽着一个双手被缚、堵住嘴巴的黑衣人。
　　“他有妻子和孩子，”壬希尔说，奴隶们把曾经的主人团团围住，举起小刀和鞭子，“我放他们走了。”
　　“您做得对，宗师大人。”他们总是求饶。弗伦提斯看着黑衣人跪倒在地，举起被缚的双手，苦苦哀求。他人高马大，虎背熊腰，看样子像是行伍之人，陈设在庄园各处的战场纪念物也证明了这一点。莫非是倭拉名将？庄园、家庭、奴隶，全是赫赫战功换来的好处，英雄应得的封赏。可他没有一点儿英雄气概，只是一个屎尿横流、吓破了胆的包。他们总是求饶。
　　等奴隶们开始动手，他转身走开，去看伊莲正在训练的一批新兵。如今疆国人比较少，但自从他们打败了埃斯克希亚守军，队伍的规模就迅速壮大，那些故意放走的自由剑士很快将消息传了出去。不过几天时间，就有一百来人逃进山里，一个月过去，他们的兵力超过了四千。为了养活这么多张嘴，弗伦提斯不得不带队向西北方开进，来到毗邻新克希亚的富庶地带，这座庄园是他们的第一个目标。
　　他旁观了片刻，满意地看到伊莲调教起新兵来驾轻就熟，颇有宗师在宗会训练场上的派头。她带领新兵从棍术学起，为最终使用战戟或长矛打好基础，但同时也暴露了一个迫在眉睫的问题——他们仍然缺少武器。他安排当过铁匠的人到庄园的锻造坊干活，尽可能把搜集到的大量农具做成斧头。也就是说，他们必须在此稍作停留，或许长达几周。要耽搁这么久令他十分恼火。为了维持起义的态势，他让列科南和艾维达各领两百战士往不同方向进军，以解救更多奴隶。
　　弗伦提斯看见三十四号走了过来。这个曾经的奴隶穿戴一整套军官制服——是从好些自由剑士军官的尸体上扒下来的——完全就是一个仪容端正、无可挑剔的军人，盔甲纤尘不染，扣环闪闪发亮。
　　“他准备好了吗？”弗伦提斯问。
　　“恢复了，骑马不成问题，兄弟。不过，还是什么都不肯说。”
　　“真是不寻常。知道了你的身份，他们通常都会开口。”
　　“我的身份。”三十四号冷冷地纠正道，“应该是我过去的身份。”
　　“是。”弗伦提斯笑着道歉，“那我们这就去放了他吧。”
　　被铐在合欢树上的倭拉人拒不交代自己的名字，但他们从营队的辎重马车里找到了一些信件，从中已得知他姓甚名谁。“尊敬的瓦瑞克市民，”弗伦提斯走到树荫里蹲下来，笑容满面地问候他，“你感觉好些了吧？”
　　瓦瑞克依然有气无力地靠着树干，除了愠怒，再无别的表情。自从他醒来时发现自己披枷戴锁，营队全军覆没，就一直在生闷气。
　　“我有好消息，”弗伦提斯说着，示意三十四号打开铁链，“自由在等你。”
　　瓦瑞克立刻警惕起来，弗伦提斯注意到他眼里隐约闪烁着希望之光，但又极力掩饰。“不骗你，我向你保证。”弗伦提斯攥着锁链用力一拉，倭拉人缓缓起身，眼珠骨碌乱转，时刻提防着有人下杀手。弗伦提斯领着他走过院子，那些曾经的奴隶正在训练，无不侧目而视。公鸭牵着一匹马候在庄园的门廊处，马鞍已装好，还备了几日的口粮。
　　“这是你的马，对吧？”弗伦提斯一边问，一边替瓦瑞克解开枷锁。
　　倭拉人稍稍放下戒备心，他摩挲着通红的手腕，目光从弗伦提斯移向他的坐骑。“我不会背叛我的人民，”这是他醒来后说的第一句话，“不管有什么好处。”
　　“好处恐怕是没有的。”弗伦提斯说，“你吃了败仗，把父亲尊贵的颜面丢干净了，你应该清楚在新克希亚会得到怎样的待遇。想必你承受不来那种羞辱，不过在自杀之前，请告诉那些嘲讽你的人，你所经历的一切，很快会降临到他们头上。今年之内，他们的城市就会沦陷，他们拥有的每一个奴隶都会被解放。不过我的女王以慈悲为怀，愿意谈条件。”