渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　他们在风雪中坚持着，时间变得无比漫长，每一秒都是艰难的考验。过了一个钟头，马匹挨个儿死去，它们无声地瘫倒，尸体很快冻硬，为骑手们提供最后的遮蔽。维林听见其他罗纳人也唱了起来，旋律同样轻快，死亡之歌随风飞扬，在漫无止境的等待中渐渐消散。
　　就在维林自觉撑不下去的时候，暴风雪势头锐减，刺骨的寒风突然消失。他松开刀疤的缰绳，几乎冻僵的手指慢慢地恢复知觉，疼得他差点叫出声来。身边的达瑞娜微微一动，从裹得严严实实的毛皮里探出脑袋，笑容虚弱无力。令维林大为震惊的是，跪在雪堆里的刀疤居然还活着，它哀伤地眨眨眼，任由维林挠着耳朵。
　　他们清点损失，罗纳人的矮种马死了一半，骑卫们的战马死了三分之一。四个森挞没能挺过来，都是久经战场的老家伙，至少比其他族人年长十来岁。可能是罗纳人的习俗，艾尔特克收缴了死者的财物，分发给聚在尸体周围的森挞。无人致辞，他们送别战友的仪式仅仅是上前看一眼，然后转身离开。
　　维林来到智熊身边，见他四处张望，忧心忡忡地皱着眉头。“哪个方向？”维林问。
　　智熊接着观望了片刻，目光低垂。“没有方向。”
　　“可是代价……”
　　“周围的冰都裂了。”萨满抬起骨杖，画了个圈，“没地方能走。这次我们都要付出代价。”
　　他们就地扎营，疆国人瑟缩在火堆前，罗纳人忙着宰杀死去的矮种马和战马。在冰原上，肉是不可以浪费的。日出时分，又有熟悉的冰层断裂声响起，比上一次持续得更久。冰层发出震天动地的哭号，四面八方升起白雾之墙。忽然，他们脚下的冰层剧烈颤抖，一时间天旋地转，伴随着雷鸣般的巨响，方圆数英里的冰层彻底破裂了。寂静主宰了一切，每一个人都双膝跪地，四下张望，以为还有可怕的灾难降临。结果什么都没有发生。巨大的冰块轻轻摇晃，载着他们缓缓地向东方漂去。
　　维林走到冰块边缘，智熊正俯视着与附近冰岛之间的裂缝，一眼望去，竟深不可测，不见海水。他们已然孤悬于海上。“仁慈的冰。”萨满的语气出奇的平静。
　　“仁慈？”维林问。
　　“冰岛往东。”智熊苍老的面庞浮现出一抹笑意，“家的方向。”
　　接下来的一周天气晴好，他们也逐渐习惯了新家的生活。这座冰岛长约三百步，搭建营地绰绰有余，而且拜风暴所赐，马肉非常充足。偶尔他们会与邻近的冰岛发生碰撞，引发剧烈的震动，不过到目前为止尚未产生裂缝。比起冰岛的牢固程度，维林更担心的是白昼持续时间变短，长夜将至，到时候怕是一线生机也没有。
　　“你别无选择。”一天早上，柯拉尔对他说。他又来到冰岛边缘，几乎成了每天必行的仪式。他们身处遥远的北方，在日落与日出之间，艾文苏拉会短暂现身，比从前见到的更为明亮。据说在它的照耀下，世上从无战火。那是蒙昧时代的幻想罢了，他知道。生与死，爱和战争。它们在世间轮番上演，直至天地末日，而艾文苏拉并不理会。它只是一颗星星而已。
　　“这些人跟着我来，”他说，“却走到了绝路。”
　　“是歌声召唤，你应邀而来。我们的旅程还没有结束。”
　　柯拉尔的语气冷静而威严，但维林心头的疑虑并未释然，他抬手示意这块缓缓移动的浮冰。“对我们的处境，歌声没有提出警告吗？”
　　“自从我们踏上旅途，它就一直是警告的音调，同时也确定无疑：我们没有走错路，永生之人等着我们。我知道。”
　　四天后，在南边几英里开外，他们看到了一座银装素裹的小岛，第二天又有好几座更大的岛接连现身。冰块在岛屿之间漂过，碰撞时有发生。震动持续了很长时间，他们脚下出现了可怕的裂缝，冰块也突然停止了移动。
　　智熊带领众人穿过支离破碎的冰层，登上附近的一座岛屿。此处海拔较高，冰雪覆盖的坡地上可见裸露的岩石。他们一路绕到南岸，看到峭壁底下有几间棚屋，萨满的脸上立刻蒙了一层阴云。那些棚屋都是圆锥形，用骨头木材搭建框架，覆盖海豹皮以遮挡风雨。从破败程度判断，已经很久无人居住：有的只剩架子，不见兽皮；有的不堪自然之力的侵蚀，早已垮塌。
　　“你来过这里？”维林问萨满。
　　“熊人的狩猎营地。”他神情呆滞，一动不动。
　　“我们可以继续前进。”维林察觉到他不愿在此逗留，便提议道，“换一座岛。”
　　“最近的也要两天时间。”智熊向前走去，步伐稳健，显然已经下定决心。他举起骨杖指向北方：“还有风暴要来。我们就在这里休息，等风暴过去。”
　　他们使用马皮遮挡缺口，尽可能地修葺棚屋，夜幕很快降临，寒风随之刮起。如今，他们已经适应了冰原的坏脾气以及风暴来袭的速度，森挞和骑卫的合作也因此更加默契。他们不作声也可以配合无间，似乎超越了语言不通的障碍。
　　“冰原曾经让所有人成为兄弟。”那天晚上智熊说。他们修好了五间棚屋，足以容纳整支队伍，隔绝已经开始肆虐的风暴，幸存的马匹被赶进一间单独的棚屋，所剩无几的饲料也放在里头。棚屋内生了火，袅袅青烟从顶上的小洞飘出去，萨满偎着中间的火堆，在骨杖上新刻了一个符号。
　　“那时候的长夜更长，不是几个月，而是好几年。”他说着，目光须臾不离在骨杖上游走的刀尖，“不分部落，只是一群人，一群共度长夜的兄弟。长夜结束后，一分为三，兄弟情断。”
　　他没再说下去，鼓起嘴吹掉积聚的粉末，骨杖上出现了一个点线交错的古怪图案，点与点之间连着线。“这是什么意思？”卡拉凑过来问。她依然虚弱无力，虽说在冰块上休息时恢复了不少元气，但维林怀疑她即便可以造出屏障，抵御一场风暴，也坚持不了太久。
　　智熊皱着眉头，搜肠刮肚。“现在的故事，”他说道，目光在天赋者们身上徘徊，“旅行与合作的故事。等风暴过去，我们还有新的故事，是学习和战斗。”
　　智熊带着他们向东南方走了三天，一路上岛屿的大小和数量不断增加，靠近南边的岛上甚至有寥寥几棵树或灌木丛。可惜不能喂马，而饲料已经耗尽，很快就只剩刀疤，它慢吞吞地跟在维林后头，脑袋越发耷拉。
　　天黑后，智熊召集天赋者，希望传授一点知识，然而他们过于无知，他又过于激动，外加交流存在障碍，导致老萨满有心无力，不知如何是好。“说！”他拉起达瑞娜的手，贴在自己的额前。
　　“说什么？”她一脸茫然。
　　“不是用嘴，”智熊厉声说着，戳了戳她的太阳穴，“说一个词，用这里。”
　　达瑞娜闭目凝神，用力按住老人的额头，对方却惊叫一声。“召唤力量，”他说，“不是全部。一点点力量。”
　　达瑞娜叹口气，又试了一次。只见她的身体微微一定，面色煞白，表情尽失，那种状态再熟悉不过了。
　　“高塔！”智熊心满意足地咯咯直笑，然后说，“快停下。别用太多。”
　　达瑞娜放开他的额头，活动着手指，看样子大为震惊，同时又疑惑不解。“我不知道……所有的天赋者都可以这样吗？”
　　“只要有力量，就可以。天赋变化万千，但力量一成不变。说到底是一样东西。来。”他叫上所有的天赋者，带他们来到附近，几只战猫正在那儿安静地等待命令。他指着其中块头最大的战猫——与其他几只一样，它的皮毛依然蓬乱不堪，但明显吃饱了肚子，状态比刚刚被捉住时好多了。“说，”他吩咐达瑞娜，“下令。”
　　达瑞娜惶恐不安地走过去，尽管战猫们非常平静，但雪舞的杀伤力是她亲眼所见，而它平时看起来不过是一只体形巨大的小猫咪，毫无威胁可言。她站在大猫一两步开外，试探地伸出手，碰上那颗大脑袋，又闭着眼睛召唤天赋。大猫眨眨眼，趴了下去，然后翻过身，肚皮朝上，抬起爪子。达瑞娜高兴地笑了，跪下来抚摸它毛茸茸的肚子。
　　“全都来试。”智熊用手杖指了指其他的天赋者，又向大猫们挥去，“选一只，起名字。现在归你们了。”
　　卡拉热情满满地走上前，柯拉尔也一样，洛坎和马肯则非常谨慎。“如果它们咬人呢？”洛坎向剩余的两只战猫迈了一小步，嘴里问道。
　　“你就死了，”智熊回答，“别让它们咬。”
　　维林突然被柯拉尔的举动吸引了，她放开自己挑选的大猫——那是块头最小的一只，左耳残损——站起身，收敛笑意，两眼盯着东方，神情异常专注。
　　“有危险？”维林来到她身边，问道。
　　“新的歌声。”她微微皱眉，又困惑地摇摇头，“很古老，很陌生。”
　　智熊走过来时用族语说了句什么，他神色戒备，但似乎并不惧怕。接着他又换成疆国话：“狼人。”
　　破晓之时，他带领众人来到另一座岛屿，那是目前为止最大的一座，裸露的石头一片接着一片，东边还有一丛树林和灌木。维林牵着刀疤走过去，战马已有好几天未能进食，它一边啃着稀少的灌木叶子，一边感激地打着响鼻。“我应该叫你‘小强’，对吧？”维林刷掉沾在马身上的冰霜，“很抱歉让你吃了这么多苦头，老伙计。”