渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“他说东边十二英里处有一座更大的庄园，”三十四号说，“那儿的主人出了名的爱养马，近来还买了不少新来的奴隶。”
　　“距离最近的守军呢？”弗伦提斯问。
　　“北边十英里处，一个营的瓦利泰，但是并未满员。他们的议会好像在抽调兵力去都城。”
　　“他们没多少时间了。”弗伦提斯取出从督头的尸体上找到的鞭子。他当时企图逃跑，块头那么大，速度竟然快得惊人，可惜还是跑不过大砍和黑牙。弗伦提斯把鞭子放到莉塞尔的膝上。“交给你处理，夫人。”
　　他走出庄园，看见公鸭已经集结了全部奴隶，疆国人则站在另外一边，有的已经拿起了从瓦利泰身上搜刮的兵器，杀气腾腾地向弗伦提斯鞠躬致敬。还有四十余人满脸惊惧，几个小女孩吓得缩在一起，泪眼汪汪地望着周围的大人，其中最小的还不到十三岁。只有一个中年奴隶敢与弗伦提斯对视，他仪表整洁，棕灰色外衣一尘不染。当院子里传来第一声惨叫，他脸色微变。鞭子噼啪作响，说明莉塞尔学得很快。
　　“你是这里的头儿？”弗伦提斯问那人。
　　又一声惨叫传来，他闻之色变，然后深深地鞠躬答道：“是的，主人。”
　　“我不是主人，你也不是奴隶。你叫什么名字？”
　　“泰克拉夫，主……尊敬的市民。”
　　弗伦提斯端详着对方的脸，看出他脑筋转得很快，尽量不表现出奴颜婢膝的样子。“你不是天生的奴隶。那些生而为奴的人没有名字。你犯了什么罪？”
　　“沉迷赌博。”又是一声惨叫，响亮而持久，接着是含糊不清的求饶和许诺。泰克拉夫吞了吞口水，强作笑颜。“但不喜欢还债。”
　　“你有什么技能？”
　　“我在这儿抄写记账，也管理书籍。要是您用得上我，尊敬的市民，只管吩咐。”
　　“到时候自然有用。你愿不愿意效劳，全凭你个人选择。”弗伦提斯退后两步，提高嗓门说道，“奉莱娜女王旨意，此地划归联合疆国，本地人享有疆国自由民应有的一切权利。”
　　除了一脸茫然，对方根本没有反应，绝大多数人纹丝不动，两眼盯着地面，小女孩们甚至挤得更紧了。
　　“你们自由了，”弗伦提斯接着说，“你们可以自愿离开。不过，如果谁有意随我去解放你们的兄弟姐妹，我们欢迎之至。”
　　依然沉默。连泰克拉夫也不解地瞪着他。
　　“你是在浪费时间，兄弟。”一个疆国人说。此人个头不高，身强力壮，前臂上有不少打铁造成的泪珠状疤痕。“这些家伙的精神气儿还不如一条落水狗。”
　　弗伦提斯又扫视了一圈，发现那个疆国人所言完全属实，不由暗自嗟叹。奴隶制度不仅仅是真实意义上的锁链，他知道。灵魂和肉体同样受到束缚。
　　“我们一个钟头后出发。”他对奴隶们说，然后转身走开，“庄园里的东西随你们挑选，但我建议你们最好离开这里。”
　　瓦利泰看上去并不害怕，他跪在地上，双手缚于背后，盔甲和内衣已被剥去，露出疤痕组成的图案。这种图案不若以前弗伦提斯胸前的那般复杂，与列科南的相似，不仅毫无美感可言，制作的过程中也定然不会考虑到人的感受。
　　“多少？”伊莲揭开瓶盖，问道。
　　“一滴足矣。”弗伦提斯说着紧盯瓦利泰。伊莲走过来，倒了一滴在瓶盖里。
　　“瓦利泰不如柯利泰强壮。”列科南提醒道。他站在五花大绑的奴隶战士背后，高举斧头以防万一。“说不定会害死他。”
　　“那么下一个就减少用量。”弗伦提斯点头示意伊莲，她倾斜瓶盖，一滴药水落在瓦利泰胸前的疤痕上。
　　与列科南当初的状况不一样，瓦利泰并未惨叫，他猛地扬起头，脖子上青筋暴起，牙齿咬得死死的，似乎随时有可能咬碎。他双眼圆睁，瞳孔缩成小点，嘴角涎水四溢。不过眨眼的工夫，他瘫软在地，口吐白沫，浑身痉挛，逐渐变成间歇性的抽搐，最后不动了。
　　弗伦提斯伏身按住瓦利泰的颈部，感到脉搏微弱，越来越慢。“快死了。”他叹道。这时，一个人影落在他们身上，弗伦提斯抬头望去，发现韦弗满脸嫌恶地俯视着眼前的一幕。他正欲起身，韦弗猛地一拳打来，他下巴中招，仰面摔倒。
　　弗伦提斯一时间晕头转向，只听到伊莲拔剑的声响。须臾，他恢复了视力，看见韦弗跪在地上，双手置于奄奄一息的瓦利泰胸前，毫不理会伊莲抵在他后颈的剑。“不要动手。”弗伦提斯爬起来，示意伊莲收剑。
　　韦弗在瓦利泰的胸前按了一会儿，神情极为专注，双眼半睁，嘴唇无声地翕动着。弗伦提斯听到伊莲倒吸一口凉气，只见奴隶士兵胸前的疤痕慢慢消退，不过几分钟的工夫，只剩淡淡的白色印记。终于，奴隶战士发出一声疲惫的呻吟，韦弗收手起身，退开了。
　　“他要睡一觉，”韦弗说着，严厉的目光投向弗伦提斯，“自由不能以残忍的手段求取。”
　　弗伦提斯摸了摸下巴，感到肿块越来越大，嘴里满是铁锈味儿。“下次交给你来做。”
　　他们堆起浸了油的木柴，在庭院里为莉塞尔的丈夫举行火葬，然后把整座庄园付之一炬。莉塞尔并未打死庄园主，但他已经失去意识，浑身是血，不成人形。她找伊莲借了小刀，庄园主张开的双腿底下有一大摊血，里面有一小团血糊糊的玩意儿。弗伦提斯觉得，他可能会庆幸自己是被烧死的。
　　天色渐晚，他们向东边出发，身后的庄园火光熊熊，一股浓烟直冲天际。马厩里有几辆马车，但仅有十匹马可供乘骑。弗伦提斯派壬希尔宗师和列科南去探路，其余的人守在队伍两侧。被解救的瓦利泰坐在其中一辆马车上，耷拉着脑袋，始终皱着眉头，搞不清状况。从他嘴里只问出了几个字——他自称八号，随后急切地询问什么时候给他“卡恩”。
　　“是一种混合药物，”三十四号解释，“控制精神，钝化记忆，压迫意志。今晚他会感觉到空虚。”
　　弗伦提斯想起在森林里，三十四号自愿倒掉药水之后，那些翻来滚去、呻吟不休的夜晚。他恢复得很快，不过他毕竟内心强大，而且拥有自由时的记忆，眼前的八号显然生而为奴。
　　“我们到底是解放了他，还是害了他？”他说出了心里的疑问。
　　“自由绝不是害人，兄弟。”三十四号斩钉截铁地说，“但自由之路从来都不好走。”
　　队伍后方有人呼喊，弗伦提斯回头一看，从庄园的方向跑来了一群人。他扯住缰绳，等他们靠近。是泰克拉夫带着几个女孩，还有几个年轻的男奴隶，人人抱着塞满衣服和贵重物品的包裹。
　　泰克拉夫在几码开外收住脚步，胸膛剧烈地起伏着。他抬头望向弗伦提斯，表情极为恳切。他身后的女孩和男人挤在一起，虽然没有先前那么害怕，但依旧存有戒心。
　　“尊敬的市民……”泰克拉夫刚一开口，就被弗伦提斯抬手打断了。
　　“我是信仰之第六宗的弗伦提斯兄弟，”他说，“如果你们与我同行，你们就是自由人，同时也是战士。我不能提供保护，也不能保证每战必胜。”
　　泰克拉夫犹豫了，他回头张望同伴以寻求意见。众人不安地相互推搡着，最后终于有人开口了，是一个深色皮肤的女孩，不到二十岁，带有一点点阿尔比兰口音。“你们那些男人不会碰我们吧？”
　　“除非你们愿意。”公鸭说，结果被弗伦提斯瞪了一眼，随即低下头。
　　“你们不会受到任何方式的虐待。”弗伦提斯向女孩保证。
　　她和同伴们面面相觑，然后走上前，点点头。“我们和你们一起走。”
　　弗伦提斯扫了一眼他们的包裹，看见卷起来的衣物和毯子里有东西闪闪发亮。“武器全部留下，”他说，“但我们带不动金银财宝。丢掉。”
　　他坐等他们照办，不情不愿地把锃亮的杯碟挨个儿扔下，泰克拉夫挤眉弄眼地把一小块绣金织锦轻轻放到地上。
　　“伊莲姐妹！”弗伦提斯叫道，“这些人交给你了。明天开始训练。”
　　第二天，他们抵达了养马人的庄园，发现这里物资相当丰富，守卫也更加森严，约有三十来个瓦利泰家丁。庄园坐落在一处宽阔的山丘上，周围是封闭的草场用以放牧，瓦利泰骑着马，井然有序地四处巡逻。
　　“不好对付，兄弟。”公鸭说。他们爬上了半英里外的高地。“如果我要找地方抢劫，绝不会挑中这家。”
　　“杀进去就是了。”列科南耸耸肩。
　　“我们会损失人手，”公鸭提醒他，“本来用剑的就不多。”
　　弗伦提斯差点呻吟出声。他夜里又开始服用凯兰兄弟调配的安眠药，醒来头痛欲裂，根本沉不住气，只想照着列科南的提议开打。他正要命令战士们上马，伊莲伏在他身边，来的还有从庄园里解救出的阿尔比兰女孩。“兄弟，”伊莲说，“我们的新兵有重要情报，可我的倭拉语太差，听不懂她的意思。”
　　弗伦提斯和另外两人扭头看过来，女孩略为拘谨，低着头，结结巴巴地吐出几个字。“你叫什么名字？”弗伦提斯用不大流利的阿尔比兰语问她。