渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“感谢，陛下。”他忽然弓背弯腰，企图忍住不咳，结果失败了。他用一块花边手帕捂住嘴，再拿开时已是血迹斑斑。“请原谅。”
　　“当然。而且我命令你立刻去见凯兰兄弟，无论他指示你怎么做，照办就是。”
　　他勉强点头。莱娜放下提案，若有所思。“我的兄长和父亲绝不会像这样大改疆国律法。”
　　邓得里什宗老吃力地吸了口气，眼睛有点湿润。“疆国的一切都变了，也是我所不愿看到的。但仅凭一己之愿，不足以顺国运，安民心。”
　　“这是在倭拉人的基础上改进的。”艾罗妮丝一边介绍，一边用纤细的胳膊操作后方的绞盘，传动装置咔咔作响，拉动斜向交叉的弩臂。它确实与倭拉战船上装载的弩炮极为相似，但是尺寸更大，还有一个沉重的铁盒子居于其中。宽大的底座也是铁制的，一根支撑杆插在碗状的洞里，可以非常灵活地转动这个庞然大物。
　　为了见证天工师的第一件作品初试牛刀，莱娜和战争大臣来到疆国禁卫军的大训练场。这里曾是夏令集市的举办地，如今已被积雪覆盖，一队应征入伍的士兵正在对面干活，他们把一个个靶子放置在远近不同的地点。每个靶子是由四件倭拉胸甲组成的正方形，艾罗妮丝对于新武器击穿敌军盔甲的能力相当自信。
　　“攻击范围有多远，小姐？”马文伯爵问。
　　“倭拉弩炮的射程可以达到两百码。”艾罗妮丝回答。她固定好粗大的绳索，退到后面。“我们的应该更厉害。他们使用木头做弩身，我们用的是铁。”她调试了片刻，猛地压下操作杆。弩臂瞬间弹开，箭矢疾射而出，快得莱娜根本捕捉不到它的飞行轨迹，随即最远的靶子那里传来一声闷响，说明它击中了目标。
　　“接近三百码。”马文伯爵笑着向艾罗妮丝鞠躬，“干得漂亮，小姐。真是非凡的成就。”
　　“过奖了，大人。但我还没有演示完。倭拉弩炮的装填速度很慢，发射两支弩箭需要一分多钟。我曾经见过一台播种机，由此产生了一个想法。”她再次操作绞盘，弩臂回拉，传动装置又开始咔咔作响。“其实就是调节齿轮，”她闷哼几声，手上用力，“当传动装置把弓弦拉到某个特定的点，顶上的盒子就送一支弩箭出来。”很快，弩炮有轻微的响动。“接下来松开弓弦。”
　　弩臂再次弹开，又一支箭矢命中了最远的靶子。“只需要不停地操作绞盘，”艾罗妮丝说着，调整弩炮的方向，第三支箭矢射向新的靶子，“等箭矢发射完毕，再装一盒上去。”
　　她接着操作弩炮，箭矢射向不同的方位，直到所有的靶子都挨了一箭。等全部射完，她走了回来，天气寒冷，她竟然微微出汗。“还有一些小问题需要解决，”她说话时，胸膛仍在起伏，“如果不经常上油，就容易卡住。另外，我觉得可以改进箭头的样式。”
　　“给我一百个，陛下。”马文伯爵的口吻极为严肃。“我敢对付战场上的任何一支倭拉军队。”
　　莱娜走上前，轻轻抱住艾罗妮丝，亲吻她的额头。“还有什么给我看的吗，小姐？”
　　


第七章　弗伦提斯
　　伊莲弯腰躲过木剑画出的弧线，反手刺向他的双眼，他轻松避开，顺势上前，挟持住她的胳膊，把她扯了过来。“现在你打算怎么办，姐妹？”他轻声问道。
　　她气得满脸通红，似乎想要顶嘴，却没说出口，然而等他察觉到对方眼神的变化时，已经太迟了。伊莲的前额狠狠地撞到他的鼻子上，趁着他一时间晕头转向，她挣脱出来，梣木剑笨拙地画了一个圈，飞快地扫向他的上腹。他起手封挡之时，剑刃距离胸膛不过一英寸之遥，两剑相击，激起一声钝响，他弹开木剑，刺向她的下腹。伊莲闷哼一声，木剑低垂，胸脯剧烈地起伏，眼睛蒙上一层阴云，充满怨恨。
　　“怒气是你的敌人。”他提醒伊莲，同时擦掉鼻子里流出的血，“这次好些了，但还不够快。你练到中午，然后去喂狗。”
　　她深吸一口气以平复情绪，然后点点头，用克制的语气应道：“是，兄弟。”
　　他离开伊莲，走过甲板，看见同伴们正各自操练，公鸭在教三个年轻的新兵如何割喉。“手起刀落，一次了断。”他说着用粗壮的胳膊箍住达林的前胸——这个瘦高的年轻人曾是仑法尔雇农，是尤里希森林被烧毁前不久，他们从奴隶贩子手里救出来的。“别想着找什么血管。”公鸭拿着一把带鞘的匕首演示手法，“只管割下去，一下子拉开。然后揪住他的头发，往后拉扯，尽可能扩大他的伤口。”
　　弗伦提斯走向船尾，途中经过韦弗，还有大砍和黑牙——它们近来好像对他的作品着了迷。当航程过半，他忽然不再编绳子，而是把一根根皮带紧紧地缠成圆盘状，每次有人问他做的是什么，他只露出含混的笑意，并不作答。起初它像一只浅浅的篮子，随着韦弗在凹面两端固定皮带，又找船员要来沥青涂在凸面，它逐渐地成形了。
　　“盾牌不错，先生。”弗伦提斯驻足在他身边，抬起手给大砍舔。
　　“罗纳人的样式。”韦弗说话的节奏依然古怪，他手持粗大的骨针，用麻线缝合盾牌边缘。“不过他们很少用，毕竟他们的传统是只攻不守。”
　　弗伦提斯走开时，他仍在干活，没有抬头。贝洛拉斯船长一动不动地立在船尾，仅随甲板轻轻摇晃，手里的六分仪对准海平面。弗伦提斯不清楚六分仪的用法，也看不懂船长时不时草草记录下来的数字有何意义，但他知道船长是在确定他们在海上的方位。
　　“今天风浪不大。”他说。实际上，这算是近来最风平浪静的一天——关于冬天的伯瑞林海脾气如何暴烈，他早有耳闻，如今才知道毫不夸张。
　　贝洛拉斯习惯性地哼了一声作为回应，又举起六分仪。“可惜云的情况不妙。明天又是暴风雨。”他稳稳地把住六分仪，眯起眼睛，飞快地看了看掩在云中的太阳。“据我推断，兄弟，”他对照着羊皮纸上的数字说，“我们距离倭拉帝国的海岸已不到两周航程。是时候做决定了。”
　　“埃斯克希亚。”三十四号伸手在海图上点了点，那是倭拉帝国从南到北长达两百英里的海岸线，“倭拉帝国吞并的最后一个省份。那里的自由民为帝国打仗的意愿可能最为淡漠。还有，新克希亚有西部省份最大的奴隶市场。很多从你们家乡抓来的奴隶也许还在那里，等待冬季拍卖。”
　　“守军多不多？”弗伦提斯问他，结果列科南回答了。
　　“至少一个倭拉师，”他说，“正如我们的朋友所说，埃斯克希亚人对于丧失主权一事记恨在心，虽说已经有好几百年了。”
　　弗伦提斯仔细察看海图，估算着从埃斯克希亚到倭拉城的距离。够近，可以威胁到都城，也足以牵制派来对付我们的军队，让他们在女王登陆时来不及回援。他抬头望向贝洛拉斯：“船长觉得呢？”
　　“我不熟悉那里的海岸，也许要花点时间寻找适合靠岸的地方。好在到时候风暴也许能替我们打掩护，避免被他们的巡逻船发现。”
　　弗伦提斯点点头。“那就埃斯克希亚。”他说道，恐惧却忽然攫住心脏，令他深为痛恨。他知道这一决定意味着数周无梦的安眠快要到头了。只此一晚，他安慰自己。一夜罢了，她又能做什么呢？
　　曾几何时，她喜欢强迫他们观看家人被屠杀的惨状，其徒劳挣扎、无能为力的可怜样子，令她心生愉悦。但她后来又觉索然无味，于是把他们统统拉到议会塔顶，推上护墙，人人背后顶一把剑，逼迫他们目睹城内富人区的滚滚浓烟和熊熊大火——他们的财产就此化为灰烬。时值午夜，火光耀眼，可惜他们站得太高，听不见底下的悲鸣。尽管这些大人物平日里精力旺盛不逊年轻人，此刻却尽显老态，个个弯腰驼背，有的哭哭啼啼，有的哽咽着乞求开恩。他们之所以还站着，只是因为她说过，谁敢摇晃，当场赐死。
　　“我接下来要说的或许有点多余。尊敬的议员们，”她对他们说，“对于你们执行盟友伟大计划的效率，他非常不满意。”
　　她走向银灰色头发的蠢货，虽然还是想不起来名字，不过她差不多可以肯定，这家伙年轻时认识她父亲。他身穿议员专属的长袍，从头到脚都是红色，两腿之间却是湿淋淋的，污渍仍在蔓延，骚味扑面而来。“征召的兵力还不到所需的十分之一，”她对灰发人说，“你还没完没了地找借口，一个比一个可怜。盟友为我们的帝国规划了伟大的前途，你们却只顾自己享受，无视大海对岸的威胁。”
　　他想求情，却语无伦次，含混不清，只见唾沫飞溅，涕泪横流。她不予理会，欣赏的目光飘向他身后的男人。那人和柯利泰一样身披轻甲，但只佩了一把剑，比起标准式样的倭拉剑，这把剑更长更细，令人想起阿斯莱剑。还有一处与柯利泰不同，他的盔甲漆成红色，而非黑色。此人中等个头，体形近乎完美，那是数十年精心培养和打造的成果。这些老不死的笨蛋冥顽不灵，始终认为柯利泰是终极的奴隶战士，无需改进，如今再一次证明他们错得离谱。