渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　剑士察觉到她的目光，便恭敬地颔首回应，嘴角露出一抹满怀期许的笑意。他们是数百年来盟友的梦想，即一种有思维能力且忠诚顺从的奴隶战士。然而接连几代的试验结果令人失望，操控他们的难易程度变化不定。解决难题的灵感源自她的爱人——弗伦提斯在坑中受训的那段时期，他们通过仔细研究，发现一旦松开束缚，他的作战能力会达到峰值，怒火还可以极大程度地加快攻击速度。于是他们改变了药物配方，逐步调整训练方式，淘汰掉精神脆弱的奴隶。短短几年间，他们取得的成果可谓……举世瞩目。
　　“上前。”她吩咐剑士。对方奉命而行，笑容愈加灿烂，剑尖随即刺进议员的背部。惨叫声一直持续到他与地面相撞。她懒得去看那人摔死的惨样，依次向剑士们打出手势，被迫站在边缘的议员们流露出不同程度的惊慌和恐惧，有的坠落时仍在求情，仿佛告饶两句还能在半空中活命。很快，只剩下了一个人。他挺直腰板，目不转睛地盯着北方的城郊——他的府邸正在燃烧，空气依然洁净，环绕四周的人工湖中倒影清晰。
　　“没什么要说的吗，阿克里夫？”她问。
　　他毫无反应，头也不回。她走过去，发现他面色从容，视死如归，拒不向敌人妥协。那是典型的倭拉英雄的姿态，塑成雕像也不为过。“我一直很好奇，”她抄起胳膊，架在旁边的护墙上，“是你向议会提议，雇佣我刺杀我父亲的吗？”
　　问他毫无意义，她也知道。他不会对她说话。她行事欠缺考虑，甚至不配作为他的敌人，与趁人不备、吃掉路人的老虎无异。
　　结果是出人意料的。“那不是提议，”他面容平静，嗓音沉稳，“是命令，是你称之为信使的家伙送来的。”
　　她盯着阿克里夫瞧了好一会儿，然后笑了起来。是临终善言，还是挑拨离间？她心想。“我已经下令赐尊夫人以及刚出生的小崽子速死，”她说，“我觉得那是欠你的人情。”
　　他一言不发，依然镇定自若。她脑袋里冒出一个有趣的念头：不如就让他站上一整天，看看他能坚持多久。不过今晚的兴致已经没了。“带他去地窖。”她对看守的剑士说。
　　阿克里夫惊骇地瞪着她，身形一动，企图跳下护墙，可惜剑士反应太快，一把抓住他的腿，拽了回来。“杀了我！”阿克里夫冲她吼道，“杀了我，你这个该死的婊子！”
　　“你还有很多事情要做，阿克里夫。”她抱歉地笑了笑。剑士把他拽下楼梯的过程中，他一直在狂吼，呼喊声经久不息。
　　她依然立在护墙前，遥望火光，揣测着城里会有多少人明白这一幕的象征意义，破晓之后的世界如何大不相同。想着想着，她的意识又混乱了。
　　等她回过神来，恢复清醒状态，火势已经减弱。她在这儿站了多久？她扭头望向杀死灰发人的那名剑士，发现对方投来的目光充满倾慕之情，两眼直勾勾地盯着长袍开衩处露出的一截大腿。“你知道自己是什么吗？”她问。
　　“阿利赛，”那人与她对视，笑着答道，“盟友的仆人。”
　　“不对。”她回头望向城市，“你是奴隶。等到早上，我将登基成为女皇，但也是奴隶。我们现在都是奴隶。”
　　她走向楼梯时忽觉异样，他突然降临的感觉，犹如一记重锤落下。她踉跄几步，双膝跪地。爱人！她的歌声充满欢愉和不安，他每次出现，都是这样的音调。他越来越近了，她能感觉到，两人之间不再相隔千山万水。爱人，你是来找我的吗？
　　歌声触碰到他那亲切而熟悉的恨意，顿时起了变化，一幅画面浮现在她的脑海中，虽然朦朦胧胧，但仍能看出那是一条漫长的海岸线，惊涛拍岸，浪花四溅，他那充满魅力与怨念的声音说出了一个词：埃斯克希亚。
　　“我想起了库姆布莱南部，”公鸭伸手遮挡阳光，四下张望，“年轻时我在那边干走私。”
　　埃斯克希亚确实与疆国最干旱的地区有几分相似，尤其是葡萄园很多，一大片整整齐齐的葡萄树顺着山丘绵延起伏，零零星星的庄园和农场点缀其中。弗伦提斯回头望去，海刀号仍在早潮之中飘摇。为了避免撞到岩石，贝洛拉斯只能等到岸边风停浪歇的时候，把船靠在沙滩上，让他们登陆。“我会向诸神祈祷，保佑你们顺利完成任务！”船长立在船尾向弗伦提斯喊道，然后警惕地望向海岸，嘴里又咕哝了一句，声音轻如耳语，“可我怀疑他们在这儿也保佑不了你们。”
　　“我们应该在新克希亚南边五十英里处，”三十四号对照着地图说，“如果船长没有算错的话。”
　　“我唯一信任梅迪尼安人的一点，就是他们高超的航海术。”弗伦提斯发现最近的庄园坐落在四百码开外，还有几间占地面积相当大的外房，用作马厩绰绰有余。
　　“那是黑衣人的宅子，”三十四号顺着他的视线看去，“别人没有这么大规模。他们很可能设有卫兵，也就是瓦利泰家丁。这样的庄园一般有十几个瓦利泰。”
　　“很好。”弗伦提斯打了个手势，示意他们排成适合小团队作战的松散阵列，早在尤里希森林他就教过，“我们需要一个落脚点。”
　　他们活捉了一个守在庄园西边的瓦利泰，公鸭在三十四号的协助下将其打倒并五花大绑。他的同伴就没那么走运了，引来他们的是一个受惊的女奴隶，她逃回去的路上尖叫着“有强盗”，瓦利泰闻声而至，纷纷亮出兵刃。弗伦提斯命令他们不可莽撞迎敌，但战斗依然很快结束——瓦利泰尚未集结，半数已被他们的弓箭和伊莲的弩箭放倒，他们又拔剑近战，迅速解决了残敌。
　　他们学到了不少，弗伦提斯看着同伴们游刃有余地对付瓦利泰，心中颇为快意。瘦高个儿达林避开猛攻而至的短剑，提剑刺中奴隶战士的眼睛，继而绕到对方身后，用公鸭传授的手法结果了敌人。那边，伊莲挡开一记劈砍，抬剑反击，找准了瓦利泰盔甲上的缝隙，剑尖直透胸骨。不一会儿，他们都跪在死去的尸体旁开始缴获战利品了，早在森林里就养成了这种习惯。
　　“别管了！”弗伦提斯喝道，“去里面搜。如果庄园主还没逃走，他肯定躲在楼上的房间里。公鸭，带上三十四号，把奴隶们集合起来。”
　　“红兄弟。”列科南站在庭院门口，一边擦拭斧头上的血，一边神色阴郁地说，“你最好过来看看。”
　　这个被吊在两根柱子上的男人曾经很强壮，胳膊和背部的肌肉轮廓清晰可见，被镣铐拽住的手腕血迹斑斑。他的脑袋向前垂落，整个人一动不动，毫无生气，宽阔的背部布满两天前的鞭伤。弗伦提斯注意到他的左脚呈畸形，正是倭拉人惩罚逃跑奴隶的惯用手段，对于逃跑两次的奴隶，死亡是唯一的命运。
　　死者对面有一个年轻女人，被拴在另一根柱子上，双臂缚于背后，两腿钉在原地，使她无法转身，嘴里还堵着皮塞。她衣不蔽体，裸露的胸脯和肩膀上伤痕累累。列科南用斧头斩断锁链，她便一头歪在伊莲怀里，姐妹又替她割开绳索。伊莲喂她喝水时，她呛了几口，满脸疑惑地打量着面前的人，当她看到弗伦提斯的装束，尤其是蓝色斗篷和绑在背后的长剑后，才慢慢地恢复了理智。“宗会兄弟？”她说的是疆国话，带有明显的阿斯莱口音。
　　“是的，我是弗伦提斯兄弟。”他跪下来说，“这位是伊莲姐妹。”
　　女人垂着头，眼里神采尽失。“看来我还是死了。”她发出凄厉的笑声。
　　“不。”伊莲拉起她的手，轻轻地握住，“你没死。我们来了。遵照女王的命令，前来救你们。”
　　女人瞪着她，半晌无言，显然难以理解自己突然获救的事实。“杰因！”她撑起身子，疯狂地四处张望，“杰因。你们也救了他吗？”当看到吊在柱子上的男人，她闭嘴了。她瘫软在伊莲怀里，号啕大哭。“我说了不要跑！”她低声叹道，“可他一想到那人还要碰我，就忍受不了……”
　　弗伦提斯听到有人在呜咽，便循声望去。那是一个矮胖的男人，抖抖索索地站在庭院中央的水池边，他身披宽松的黑绸长袍，因为下巴被壬希尔宗师的剑狠狠地顶住，他被迫踮起脚。“马在哪儿？”宗师问。
　　矮胖男人颤颤巍巍地抬起手，指向左侧的一扇拱门。壬希尔冲弗伦提斯扬起眉毛。他回头看了看刚刚解救出来的女人，见其凌厉的目光直射黑衣人。“不急，宗师大人，”弗伦提斯说，“劳烦你了。”
　　他们在奴隶当中又找到六个疆国人，均在四十岁以下，各有一技之长。“杰因是车轮匠。”他的妻子说。她名叫莉塞尔，原是兰斯米尔的杂货商，在丈夫的坚持下搬到瓦林斯堡生活。“沙漠战争过后，我们手头很紧。他说在瓦林斯堡也许能找到发财的机会。”她又发出凄厉的笑声，不过还是有所克制，目光投向庄园主。他被剥得一丝不挂，拴在柱子上，也就是她丈夫受虐而死的地方。三十四号审问他的时间不长，尚未拿出看家本事，黑衣人就迫不及待地招了。