渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“我不知道盟友是男是女，连它是不是人也无法断定。我母亲曾说，有一段时期，大约在四百年前，帝国达到空前的统一。与阿尔比兰爆发战争并不新鲜，但当时的规模之大，战况之激烈，实属前所未有，以前相持数月即告结束，后来则以年计，然而胜利依旧遥不可及。结果，阿尔比兰厌倦了帝国的频繁骚扰，终于转守为攻，仅仅几个月就推到了南部省份。乱世出英雄，来自南方城市米尔泰斯的一位年轻将军声名鹊起，因为他有一个革命性的想法，而且可以付诸实践：既然我们的奴隶可以建造城市、耕种田地，为何不能参战呢？于是，利用他发现和掌握的知识，我们创造了瓦利泰和柯利泰。对奴隶战士的妙用，辅以天才的战术，这位帝国将军挫败阿尔比兰的进攻，赢得了不朽的功名。帝国上下，无不称颂他的英明伟大，纷纷为他竖起雕像，我们最优秀的学者则撰写史诗，记录他辉煌的一生。”
　　佛奈娜顿了顿，嘴角上挑，露出讽刺的笑容，眼里却充满悲伤，我从未见过这种表情。“但他的一生并不寻常。年轻的将军永远年轻。当他身边的将士逐渐衰老死去，他还是青春依旧。”
　　“他是第一个。”我说。
　　“正是。第一个有幸与盟友交流的倭拉人，或者按我的推测，第一个被盟友派出的仆从所引诱的人。而且他的贡献不只是如何束缚奴隶，让他们完全服从主人的命令，不惜一切地战斗和牺牲。不，他还有一样最为重大的贡献——他指引议会参透了永生的奥秘，当然，他是奉盟友的命令。后来，他们全都自愿变成它的仆从。将军成为盟友在议会的代言人，起初态度并不强横，每每循循善诱，暗示帝国负有伟大的使命。但是，一年年过去，将军的言行越来越古怪。
　　“我母亲说自己见过他一次，是在一场为他举办的宴会上。你或许可以想象，我的家族富甲一方，远在帝国早期，就拥有议会里的一席之地。我问母亲他是什么样子，她笑了。‘疯得没救了，’她说，‘不过我听说他女儿更疯。’”
　　“他女儿？”我问。
　　佛奈娜拉起羊毛披巾，裹紧肩膀，眼里的悲伤化为恐惧。“是的，他有一个女儿。我见过她。见一次面就够我受的了。”
　　“他们和你一样吗？将军和他的女儿还活着吗？”
　　“数百年间，将军的疯狂与日俱增，战胜阿尔比兰的渴望变成一个疯子的执念，结果导致了惨烈的溃败。当时议会的全体成员已受到永生的眷顾，盟友的其他爪牙建议他们说，将军辉煌的一生应该画上句号了，于是议会派出最厉害的刺客实现了这一愿望。不过，如果女王所言属实，那位女刺客或许已经和麦西乌斯王一同走到了生命的尽头。”
　　“将军的女儿？她杀了自己的父亲？”
　　“她在世界各地杀人无数，大人。幸运的话，她不会再折磨我们了。不过我越来越觉得，运气绝对是稀罕玩意儿。”
　　“你母亲还健在吗？她是不是也受到了盟友的眷顾？”
　　她摇摇头，抬眼与我对视，笑容无比温柔。“不。她慢慢地老去，最后离开了人世，不管我怎么恳求，她也不愿意和我一起走进永生不死的新时代。只有她知道那种交易的真相，但没人听她解释。她知道是什么吸引了盟友，或许可以换句话说，是什么造就了它。”
　　“是什么？吸引它的是什么？”
　　“力量。第一个就是这样挑选出来的，不是最富有的人，而是最有影响力的人，可以左右议会的决定。两次挑选之间相距数十年，而非区区几年，事实上，每隔二十多年仅有一人被选中，接受盟友慷慨的眷顾。对于那个近乎神的存在而言，选择我们似是一时兴起、随心所欲的决定。但我母亲长寿，发现了其中的规律：每一次交易，都是在巩固它对我们的操控；每一次眷顾，都是在加深它对我们的奴役。
　　“我最后一次获准接近她的时候，她只说了两个字，之后再也不许我去她家。她那时快九十岁了，躺在一张宽大的床铺上，看上去就是一小堆裹着皮的骨头。不过，她的思维依旧敏锐，眼睛异常明亮，说话声虽然很轻，但我听得清清楚楚，可惜我当年以为，那只是一个刻薄的老妇人临终前的胡言乱语。
　　她沉默不言，目光飘向南方的海平面，那儿乌云翻滚，预示着今夜注定难眠——当然，与她同床，我也不指望睡个好觉。此时，她的秀发在风中翻卷，夹杂其间的灰丝尤其刺眼。
　　“只有两个字，”她的声音特别微弱，“‘奴隶’。”
　　正如我所料，睡意迟迟不来。随着夜色渐深，大海开始躁动不安，狂风挟着雨水，疯狂地拍打舷窗上的云纹玻璃，强劲的气流在船上迷宫般的通道中呼啸来去。佛奈娜平躺在床上，呼吸缓慢而稳定。我侧卧在旁，面朝舱壁。我裹得严严实实，只是没穿鞋，她却光着身子。刚才脱衣服时，她丝毫不觉尴尬，等她爬到我旁边，我便背过身去。我们就这样不声不响地躺了大半个钟头，狂风的啸叫和怪异的气氛令人无心睡眠。
　　最后，她开口了：“你恨我吗，大人？”
　　“憎恨亦有情。”我回答。
　　“啊，《金与尘之诗》，第二十节。你不觉得老是引用自己的诗作有自负之嫌吗？”
　　“那一段借用了西部高山氏族的一首古代颂歌。我作了注释。”
　　她轻笑一声。“所以我激不起你的情欲？考虑到你的口味，倒也不意外。不过呢，作为一个经常接受男人恭维的女人，受到这样的怠慢，心里多少有点不是滋味。”我感觉到她翻了个身，换成侧卧的姿势。“他是谁？你爱的那个男人？”
　　“我不想跟你讨论这个话题。”
　　想必我的语气包含警告的意味，她带着笑意，无可奈何地轻叹一声，却不肯善罢甘休。“说不定我还是能挑起你的兴趣的，至少可以满足你对知识的欲求。我知道一件关系到盟友的、很有价值的小事。”
　　我气得咬牙切齿，说我不恨她恐怕不是事实。我坐起来，扭过头，看到她正靠在枕头上注视我，舱房里光线昏暗，她的眸子却闪闪发亮。“那就告诉我。”我说。
　　“名字？”看样子她非知道不可。
　　我换了个姿势，双脚落在床下，背对着她。“塞利森·麦克斯托·阿鲁兰。”我说。
　　我原以为会招来一顿冷酷无情的嘲笑，结果她语调平静，若有所思。“阿尔比兰帝国的‘希望’，杀死他的人，也摧毁了我亲爱的夫君所统率的军队。我们倭拉人不信命，所谓冥冥之中自有定数，对于消除了迷信的人而言等同于诅咒。不过有的时候，我觉得……”
　　我感到她又在挪动身子，温暖的肉体贴着我的背部，脑袋靠上我的肩膀。此时此刻与情欲无关——至少我感觉不到——她只是想亲近罢了。“我为你失去爱人而感到悲伤，尊敬的先生。”她说的是标准的阿尔比兰语，“在倭拉最高统治议会里，我兄长是在位最久的议员，所以他比大多数人更了解盟友的计划，但即便是他，也看不透它的用意，遑论最终的目标。不过，它的仆从们常常提到一个人，和我们一样永生不死，却不受天赋者之血的束缚。他活了无数辈子，不止一次地环绕世界。我说过，盟友被力量所吸引，还有比战胜死亡更强大的力量吗？”
　　“盟友在找他？”
　　“是的，但一直没有找到。”
　　“这个不死之人有名字吗？”
　　“他有上千个名字，每过一辈子，每从一个国度旅行到另一个国度，他就改名换姓。盟友的一个仆从——我们称其为信使——大约十五年前在联合疆国嗅到了他的气味。他当时管自己叫艾林。”
　　


第一章　莱娜
　　她寻摸了好一会儿，才找到自己的花园。达纳尔早已命令奴隶清走了废弃之物，以便他实现再造王宫的野心，如今剩下的只有堆过砖瓦的痕迹和光秃秃的泥土，繁花似锦已是昨日风光。不可思议的是，那张长凳仍在原地，只是有些焦黑。她坐了下来，环顾四周，这片曾经被她视若珍宝的乐土已经彻底荒废了。那天晚上，就是在这里，她把维林带来，说了些蠢话，使他心存芥蒂，不过她也学到了教训——有人能够识破面具。同样是在这里，她把谢琳姐妹从黑牢救出来之后，两人愉快地相处了短短几个钟头，女医师善良的天性和智慧的光辉冲淡了妒意，虽说不是全部。莱娜还记得收获友情的喜悦，可惜并不长久，后来谢琳乘船去了尼莱什城，她也不来秘密花园了。对她而言，这里不再是温暖的港湾，而是寂寞的冷宫，一个女人深藏其中，形单影只地照料花草、酝酿权谋，等待父亲去世。
　　“勒娜！”
　　她循声望去，只瞥见一个高大的身影急急走近，还来不及反应，达沃卡就把她从长凳上抱了起来。她的头埋在罗纳女人胸前，憋得喘不过气，双脚悬在空中。莱娜听见靴子咚咚落地，长剑纷纷出鞘。“蛮子，放开女王！”伊尔提斯喝道。
　　达沃卡不予理会，又使劲地抱了抱莱娜才放下来，捧着她的脑袋仔细端详。罗纳女人竟然面带笑意，真是见所未见。“我以为失去你了，姐妹。”她用罗纳语说，指头在莱娜的脸上游走，从眉毛摸上去，抚过一绺绺疯长的红金色发丝，“他说你被火烧了。”