渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“不过，”她说，“信仰教导我们，真正无价的是对痛悔者的宽恕。如今的疆国需要每一个操使刀剑的能手。出于这个唯一的理由，我再给你们一次起誓的机会，向女王起誓。为我效命，我就饶你们不死。但你们要知道，判决并未撤销，你们依然身负死刑，直到战死沙场。你们将成为疆国的死士团。如果有人不愿起誓，现在就提出来。”说完，她看到囚犯们个个浑身战栗，如释重负。一个肩宽体阔、举手投足颇有骑士风范的大汉竟然泪流满面，旁边的瘦子抖如筛糠，尿湿了裤腿。她等了足足一分钟，没人吭声。
　　“大人，”她向艾尔·海斯提安摆手示意底下的囚犯，“只要你愿意带兵，他们就是你的人了。”
　　拉科希尔·艾尔·海斯提安呆立片刻，微微地鞠了一躬。
　　“很好，”她说，“除了这帮无耻之徒，我们的巡逻队发现到处都是趁火打劫的恶棍，那些人渣专门欺辱为逃离倭拉人而背井离乡的民众。强奸犯和杀人犯自然要处决，其余的我交给你。”莱娜走到他身边，轻声说道：“你要感谢儿子们保住了你这条命。记住，如果你胆敢再次背叛疆国，我绝不会像我父亲那般心慈手软。”
　　日落时分，她回到王宫。她在刚刚抵达都城的难民当中寻访了一整天，其中既有一贫如洗的贵族，也有无依无靠的平民，人人都有一段惊心动魄的逃生经历。不过，与沃恩克雷的情况一样，孩童极其稀少，而且多是孤儿。她不顾英尼斯兄弟的反对，把孩子们集合起来，带到王宫里住，自己也陪到了大半夜。
　　孩子们恢复活力的速度之快令人吃惊，他们在莱娜周围欢声笑语，嬉戏追逐，当然也有少数孩子孤零零地坐在角落，眸子里的恐惧仍未消散。她在沉默寡言的孩子身上花费的时间最多，但无论怎样轻声细语地劝慰，往往还是收效甚微。后来，终于有一个小男孩爬到她的膝上，刚刚被她拥在怀中，就沉入了梦乡。夜幕降临，孩子们都去睡了，她依然坐在原地抱着小男孩，不知何时被米欧尔轻轻地推醒。
　　“达沃卡小姐请您去一趟庭院，陛下。”
　　莱娜轻轻地把小男孩搁在床上——这儿的空床相当多。“奥瑞娜呢？”在走廊里穿行时，她问道。
　　“她请您原谅，陛下。她一看到孩子就难过，所以我来替她。”
　　人们总是藏起心底最柔弱的一面，莱娜心想。
　　到了庭院，她看到达沃卡抱着一个瘦小的人儿，旁边有一匹壮实的矮种马，鞍上无人，还有两个满脸疑云的俄尔赫战士。“勒娜！”达沃卡喊她，“我的另一个姐妹来了，专程为玛莱萨带话。”
　　如今的柯拉尔身上丝毫不见接受玛莱萨治疗后的迷茫无措，看到莱娜走过来，她露出羞涩的微笑。她脸上的伤疤恢复得不错，但见一条深深的纹路从下巴延伸至额头，还是令人触目惊心，莱娜不禁回想起那天夜里，自己亲手划伤对方的那一幕。“圣山的仆从。”莱娜用罗纳语问候她。
　　“女王。”出乎意料的是，柯拉尔给了她一个热情的拥抱，“也是姐妹。”
　　“玛莱萨有什么话带给我？”
　　“她没有说什么，女王，只带了两件礼物。”柯拉尔掏出一个装有黑色黏液的小玻璃瓶，“她认为您迟早要用到它，还教会了我如何制作。”
　　莱娜犹豫片刻，接过瓶子。当初这个女孩的躯壳被怪物所占据，就在一滴黑色黏液与肌肤接触的瞬间，那头怪物的连声惨号，至今犹在耳畔。“要怎么用？”她问。
　　“她说这是一把钥匙，可以打开看不见的锁链，而且您非常清楚如何使用。”
　　莱娜把瓶子交给米欧尔，严令她仔细保管，千万不可打开。“还有一件礼物呢？”她问柯拉尔。
　　“我就是。”柯拉尔的目光在庭院四处梭巡，“我要找一个失去歌声的人，他可以用我的歌声。”
　　


第二章　维林
　　选举会议的召开地是第六宗总部，这儿也是瓦林斯堡唯一保存完好的宗会建筑。自从上次弗伦提斯来过之后，就再也无人问津。当维林走过熟悉的庭院、门廊和走道，扑面而来的静谧将他吞噬，而那些刻满童年印记的场所太惹人注目，随之涌起的回忆将他淹没。院子的角落，是他们玩飞刀游戏的去处；宗老住房附近的破损屋檐，是巴库斯挥剑过猛闹出的事端。北边塔楼里陡峭的台阶吸引了他的目光，石梯上沾有大片暗红色污迹，可能是某个不幸的兄弟或倭拉人在此遇难，没能爬上顶楼的房间。有些记忆还是随它凋零为好。
　　他之所以答应出席，只因为埃雷拉宗老那张言辞恳切的字条，但他故意推迟了抵达的时间，避开有关宗会艰难局势的讨论和决定。没想到，当守在门口的兄弟放他进餐厅时，他发现争论仍在激烈地进行。出席会议的约有二十来人，都是宗会幸存的资深成员。乍一看，蓝色斗篷的数量居多，不过，代表第七宗的是凯涅斯和几位年纪较大的兄弟，他们的斗篷样式并不齐整。陪同邓得里什宗老出席的只有本瑞宗师，看样子城里的第三宗成员只有他们二人了。这位宗老讲话时的嗓门还是那么大，维林走进来的时候，他刚刚说到“疯狂的想法”，然后就不吱声了。
　　“宗老大人，我打扰您了吗？”维林问道，“请接着说吧。”
　　“维林。”埃雷拉宗老站起身来，伸出双手迎接他，腿脚似乎不大灵便。她的掌心温暖如故，但维林察觉到一丝轻微的颤抖，她苍白的面色也令人不安。
　　“宗老大人，”他说，“您还好吗？”
　　“很好。来吧。”埃雷拉宗老带他走到前面，“我们需要你的建议。”
　　邓得里什宗老响亮地哼了一声，与此同时，他注意到凯涅斯的神色微微一变，不像是欢迎，只是冷漠地接受他的到来。“老实说，我不知道能给出什么建议，”维林说，“各位讨论的是宗会之事，而我并非其中一员。”
　　“信仰依然与你同在，兄弟。”索利斯说。他的两侧分别是喀都灵的亚丁宗将和壬希尔宗师，后者抄起胳膊，瞪大眼睛，死死地盯着地板。“无论你信奉与否。”
　　“我们认为你的看法很重要，”埃雷拉宗老接着说，“尤其对于女王的意图。”
　　维林点头示意霍伦兄弟，他是第四宗唯一的代表。“霍伦兄弟每天早晨坐在女王身边。我相信他可以清楚地解释女王的意图。”
　　“她要攻打倭拉帝国，”邓得里什宗老的嗓音听上去不太正常，“疆国遭受了如此惨重的破坏，她竟然还要把我们最后的一点力气花在……”他欲言又止，面颊微微抖动，显然是在搜寻相对委婉的措辞。“一个值得质疑的做法上。”
　　“女王的做法轮不到你来质疑。”维林说。
　　“你一定理解我们的担忧，维林，”埃雷拉说，“我们因为保护信徒而备受指责。”
　　“恕我直言，宗老大人，疆国如今的形势充分证明你们的做法是失败的。”他离开埃雷拉宗老，扫视全场。他曾以为信仰亘古不变、永生不死，而今的信徒却不过寥寥数人。“几百年来，你们为了保守秘密，不惜流血牺牲。面对盟友的突然打击，那些知识、力量和智慧，本可以助我们一臂之力，却用来维持建立在谎言之上的信仰。”
　　“对一个人是谎言，对另一个人却是真相。”一个苍老的声音应道，尽管颤颤巍巍，语气却无比坚定。说话的老人左右不见同伴，他身披一件污渍斑驳的白斗篷，拄着一根用老树枝制成的粗木手杖，那双注视维林的眼睛，一只湛蓝清亮，一只浑浊乳白。
　　“库文宗老，”埃雷拉说，“第一宗只有他了。”
　　“逝者是被束缚的灵魂，”维林对老人说，“天赋者不断地被诱捕至往生，真相的背后，是一个巨大的阴谋。这是谎言吗？”
　　库文宗老垂头叹息，尽显老态龙钟。“我在第一宗担任参悟宗师已有五十年，今日忽然成了宗老。”他说，“宗会之别，源于信仰的多面，其本质不过是从往生世界投来的影子。”
　　“我去过往生世界，”维林说，“您呢？”
　　老人握着杖子的手忽然一抖，过了好一阵子才回答。“很久以前去过。你不是第一个从鬼门关回来的，年轻人。往生世界既是一个地方，又不是具体的处所，既有形又无状，既无穷又有尽。它如同有无数切面的水晶，而你只见过其中一面。”
　　“也许吧，”维林不愿纠缠，“也许信仰是为了解释无法解释之事的一种探索。但我见得太多，我知道敌人没有完蛋，他要灭亡我们，而且不达目的绝不罢休。女王看到了击败他的关键所在，即直接进攻他为了摧毁我们而打造的帝国。请各位放心，女王的意图亦是我本人的愿望。”
　　“即便导致我们灭亡也在所不惜？”邓得里什问。
　　“灭亡的危机已然降临在我们头上，”维林回答，“莱娜女王的远征，是挽救我们不至于彻底灭亡的一个机会。”他扭头向凯涅斯投以询问的目光。“兄弟，没有什么预示或者征兆指引我们吗？时之迷雾的旋涡之中，不曾传来只言片语吗？”