渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　赛恩李希·珀塔骑着一匹高大的杂色公马靠近了她们，生涩地向莱娜颔首致意。“斥候回报说南边有不少人，”战酋对慧明说，“我们去侦察，女王留下。”
　　“我不想留下。”莱娜盯着俄尔赫人，嫣然一笑。
　　“守塔大臣说保护您的安全是重中之重。”赛恩李希·珀塔回答，“而且我们宣誓效忠的是他，而不是您。”
　　“我就更没有对谁宣誓效忠了。”她扯动飞箭的缰绳，掉转马头，向南方疾驰而去。
　　俄尔赫人赶超莱娜自然不费吹灰之力，不过赛恩李希·珀塔投来的凌厉一瞥，倒是让她颇为自得。伊尔提斯和本顿紧贴在她左右，因为日出后尘土干燥，三人跟在骑手后头吃灰，呛得莱娜不断地眨巴眼睛。疾驰了半个钟头，他们登上一座矮丘，勒马停在战酋身边。战酋正在观望前方地势平缓的山谷，先锋队分别向东西两边包抄，主力则驻扎在山脊不动，彼此之间十分默契。她看到很多人已经抬起角弓，搭好箭矢。
　　赛恩李希·珀塔沉默无言，犹如捕食的猎鹰，专心致志地扫视山谷。循着他的目光，莱娜只能看到空无一人的荒野。“有多少人？”她问战酋。
　　“比我们城里的少，”他头也不回地答道，“比我们现在多。”
　　难道托克瑞还派来一支倭拉军队到南方了？她心想。马肯师傅彻底检查过那个将军的脑袋，说此人狂傲无知，又多疑善妒，但并未提到附近还有一支大军。莫非是提早登陆的？她百思不得其解。或许托克瑞曾要求倭拉帝国再派援军，以加速征服疆国的进程。
　　赛恩李希·珀塔忽然直起身子，伸手一指。过了一会儿莱娜才看见他们，那是策马奔进山谷的一小股骑兵。一见前方有大量人马出现，他们立刻止步，呈扇形散开，不过距离太远，面貌不清，只见其中一名骑兵离开队伍，向山谷的入口疾驰，很快消失不见。莱娜身边的慧明从鞍上解下弓，搭箭上弦。这么大的年纪还有打仗的劲头，莱娜不禁为之动容。
　　山谷里的骑兵们仍在等候，莱娜感觉此事甚是古怪，对方居然没有一人拔剑。赛恩李希·珀塔目光转动，只见山谷边缘升起了一面猎猎招展的旌旗，旗下是一队步兵，由一名骑手领军。他们队形紧密，径直开进山谷，但并未摆出作战阵形。当旌旗上的图案渐渐清晰——一座高塔屹立于波涛汹涌的海面——莱娜顿时明白了。
　　她笑出声来，一夹飞箭的肚子，向前奔去。伊尔提斯吓得赶紧跟上，嘴里连声呼喊，可她毫不理会。发现莱娜现身，正在前进的队伍停了下来，所有士兵满脸惊愕地瞪着她，对军士们的喝令充耳不闻。她径直迎向带队的骑手，面带温暖的笑容，举手致意。骑手慢慢地翻下马鞍，俯身跪地，动作不大灵活。
　　“见到你真是太让人高兴了，大人！”莱娜对他说。
　　守塔大臣艾尔·贝拉抬起头，他面色苍白，神情却极为专注。莱娜跳下马背，伸着双手走过去，他则吃力地起身迎候。“陛下。”他嗓音嘶哑，在低头行吻手礼时，脊背僵硬得无法弯曲。等他直起腰来，目光仍定格在莱娜脸上。“我们听说了很多可怕的传闻。如今亲眼见证其中一个并不属实，我深感欣慰。”他转过身，抬手比画后面的军队，此时可见的兵员越来越多。“我带来了南岸的驻军。骑兵和步兵共计两万，随时可以开拔，只等女王一声令下，我们赴汤蹈火，在所不辞。”
　　“敌方有五千人进入了南部地区。”当晚的军事会议上，守塔大臣向众人汇报。出于无奈，莱娜只能命令他坐着发言，因为他的身体极为虚弱，随时有可能被触目惊心的疼痛击垮。他坐在一张营凳上，胳膊肘撑着膝盖，左臂裹有厚厚的绷带，右臂顺着软塌塌的肩膀无力地垂落。莱娜提议带他去找韦弗，但守塔大臣闻言神色惊恐，她只好作罢。
　　“大多是奴隶士兵。”艾尔·贝拉接着说。莱娜知道此人能有今日之官职，凭的是卓越战功，而非血统出身，他说话也明显带有阿斯莱南部平头百姓的口音。“外加一千骑兵。当然了，还有奴隶贩子。消息传到南塔时，已经有好几个村庄遭了殃。我带领南岸戍卫军和从海岸募集到的全部人马出动，两军相遇时，他们刚刚结束了在冷铁河下游德雷弗码头的大屠杀。他们好像没料到我们的反应如此迅速。倒也不奇怪，按理说我应该死了才对。”艾尔·贝拉无力地笑笑，“他们付出了代价。敌我人数相当，所以战斗场面相当血腥，不过我们到底教他们付出了代价。”
　　“战俘呢？”维林问。
　　“奴隶士兵不投降，但我们抓了几个骑兵和奴隶贩子。我把他们交给了解救出来的老百姓。八成被吊死了，毕竟血债血偿乃天经地义。”
　　“说得极是，大人。”莱娜说，“请继续讲。”
　　“从那时起，我就一直在招募人马，练军备战。两周前传来消息，梅迪尼安舰队从冷铁河逆流而上，所以我判断是时候北进了。”
　　“你的判断很对。”莱娜说，“不过，你也看得出来，我们缺乏补给。”
　　“我有补给，陛下。我夫人在艾瑞尼安海两岸都有亲戚。还有一些阿尔比兰商人愿意跟我们交易。虽说条件于我们不利，南塔的金库也快空了，但自从他们的皇帝取消了禁令，我想他们也不愿意放弃赚钱的机会。”
　　莱娜注意到佛尼尔斯大人闻言抬起了头。他在军中谨言慎行，尽量避免与人交谈，除了她和维林。不过莱娜早就表明了态度，欢迎他参加一切会议，允许他自由记录一切言论。战斗结束后，海盾大肆宣扬他的功劳，称他是“手刃将军的抄书人”，船员们听了无不开怀大笑。然而，对于这一英雄行为所带来的赞誉，佛尼尔斯似乎极力回避，与此同时，他不断地恳请莱娜与他私下面谈一次。
　　“贵国皇帝的立场似乎倾向于我们疆国一方，大人。”她说。
　　面对军官们纷纷投来的目光，御前史官有些局促不安，只是简单应道：“看来是的，陛下。”
　　“你认为他会不会是知道倭拉人的诡计，所以才改变心意？”
　　“皇帝的想法向来不容易揣度，陛下。不过，只要是打击倭拉帝国的机会，他或许都求之不得。相比与贵国交恶，我们两国敌对的历史要悠久得多。”
　　“可以的话，我们应该派出使者，”维林说，“提出结盟。”
　　“迟早的事，大人。”莱娜应道，然后扭头对艾尔·贝拉说：“我会给艾尔·贝拉夫人写封信，保证因采购补给产生的一切债务于战争结束后一并解决，并允准她全权与任何商人商定交易条件。同时，请她将现存的一半物资运至埃尔托城，救助库姆布莱人过冬。另一半运到此地，”她的手指划过地图，指向仑法尔海岸的一座城镇，“沃恩克雷，十五日后我们在此与梅迪尼安盟军会合。现在，大人，请去休息吧。”
　　去沃恩克雷的途中，她每天与不同的军团同行。前一天跟着瑞瓦小姐的库姆布莱军团，第二天跟着北疆的矿工军团，第三天换成南岸戍卫军。人们的表情除了敬畏就是着迷，而诺塔大人的北疆自由军，则个个热情如火且充满不容置疑的忠诚。
　　“逝者保佑您，女王陛下！”看到她策马向诺塔大人靠拢，有人高声喊道，周围的战士们立刻扯着嗓子附和。
　　“保持安静！”年轻的军士呵斥道。此人体格健壮，留着长发，按照第六宗的习惯，把剑背在身后。
　　“抱歉，陛下。”等军团出发后，诺塔大人说，“他们一向很难管教。再说，我也不能为此鞭打他们。”
　　“的确，大人，”莱娜回答，“当然不能。”他们整个上午都没怎么说话，感觉甚是奇怪——在她的印象里，身为第一大臣的儿子，诺塔根本静不下来，喜欢吹牛，性格也有点霸道，嘲讽的话张口就来，说不过别人时哭起鼻子也快。但在如今这个蓄须的战士身上完全看不到当年的影子。当他望向那只活蹦乱跳的大猫时，嘴角才掠过一抹隐约的笑意。
　　“我本来打算让你继承你父亲的土地和封号。”她说。长久的沉默已使得场面有些难堪。“不过，维林大人劝我放弃，说你对这些荣誉毫无兴趣。”
　　“它们没给我父亲带来什么好处，不是吗，陛下？”他回答。尽管语气温和，莱娜依然察觉到其中的嘲讽意味。
　　“关于那件事，我并不清楚先王决断的内情，”她说，“我认为那种结果……是相当遗憾的。”
　　“我并无怨恨之心，陛下。我爱他多深，恨他就有多深，但时过境迁，我对那人的记忆早就淡了。无论如何，不是他的死，我也不会走上这条路——遇见我的妻子和孩子们，组建了我日思夜想的家。信仰教会我们接受命运的馈赠。”
　　“你依然坚持信仰吗？”
　　“我只是离开了宗会，陛下，并未放弃信仰。我的兄弟或许在沙漠的某处失去了他的信仰，但我的还在。不过，我的妻子倒是希望我放弃信仰，皈依日月教。”他轻笑一声，浓郁的乡愁流露无遗，“说真的，除此之外我们从不争执。”