渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　瑞瓦立刻挣脱韦丽丝的怀抱，避开阿肯的目光，伸手抓起武器。不过，假如他真的发现了什么不对劲的地方，听语气却也完全不着痕迹。“河面上有情况。”
　　“那是什么玩意儿？”她问道。冷铁河上泊有几艘战船，船上载着某种奇怪的装置。透过弥漫在河上的晨雾，很难看清它们的真实模样，只知道体积庞大，方方正正，圆肩粗臂，像是弯腰弓背的畸形巨人。
　　安提什大人盯着那些战船，神色严峻，一言不发。阿伦提斯先开口了：“是投石机，小姐。但我从没见过这样子的。”
　　隐约有号令声飘过来，只见雾气缭绕的对岸出现了长长一条船队，每条船上都载满了又大又圆的东西。
　　“南边十英里外有个采石场，”安提什若有所思地说，“采石场，可惜烧不掉。”他拿起那把厚实的长弓，搭上一支箭，朝天高举，弓弦拉过耳根六英寸，然后射了出去。箭矢高高地越过河面，落到湍急的水流中，距离最近的战船不到十码。
　　“什么样的投石机拥有比弓箭还远的射程？”阿伦提斯好奇地问。
　　“看来那些就做得到。”安提什回答。他的目光从投石机移到城墙上。“石弹很可能落到守卫室和西区棱堡之间的某处。如果他们够聪明，应该会多点射击。”
　　“赶快撤掉那边的人手。”瑞瓦说，阿伦提斯立刻走开，高声下令，目瞪口呆的守军回过神来，纷纷跑向楼梯。
　　“我们应该准备城墙内部的防御工事了。”安提什说，“也就是说，需要拆掉部分房屋，构造便于杀敌的地形。”
　　“那就去办吧，”瑞瓦说，“请韦丽丝小姐记录各项财产损失。对了，凡是失去房屋的居民，赏一瓶领主酒窖里最好的葡萄酒。”
　　他鞠躬走开。瑞瓦望向倭拉人的船队，它们一路驶到三艘战船旁边，伴随着鞭子的噼啪声，奴隶们拖着石头上了甲板。这时，隐约有嘎吱声传来，投石机的双臂拉到了后方，甲板上有模糊不清的人影来回走动，石头随之就位。然后便是沉默，投石机已装填完毕，却没有下一步动作。他们在等什么？
　　一名弓手直起身子，指向冷铁河上游。瑞瓦走到他身边，透过雾气，只能看见一个模糊的黑影，高高的横帆逐渐显露出来。很快，这艘战船现出原形——她从未见过如此巨大的战船，乌黑的船体拖出一道长长的尾流，犹如涨潮时的巨浪拍上河岸。船舷距离水面至少有二十英尺之高，甲板上人影憧憧，当中竖了一方白色华盖。瑞瓦眯起眼睛细细观察，似乎看到华盖底下有一个高大的人影。你是来看戏的吧？她握紧了榆木弓，估摸着阿伦打造的神兵利器能否把一支箭矢送到对方那里。但她知道这种挑衅毫无意义，而且守军的士气已经大大降低了。
　　远处传来锁链的哗啦声，接着是响亮的落水声，巨舰抛锚，停泊在三艘载有沉睡巨人的战船后，大约相隔二十码之遥。一支火焰箭从巨舰的甲板上飞起，拖着一道黑烟，落进水中。巨人们开口了，轰隆一声，粗壮的双臂猛地弹动，以惊人的速度将填装的石弹抛射出去，石弹越飞越高，越来越小，仿佛是生气的孩子扔出的石子。它们悬空许久，似乎世界之父回应了城墙上数千人的祷告，将其捏在半空中。若果真如此，转瞬之间，圣父松手了。
　　第一块石弹射距不足，砸在岸边，撞击的力量之大，竟然撼动了她脚下的城墙，高高的水花泼溅如雨，淋湿了城垛。第二块越过城墙，刨掉部分内墙，砸中了其后的几座房屋，伴随着惨叫声，数百块墙砖倒在街道上，散落一地。
　　倭拉帝国的机械师正在摆弄第三个巨人，他们显然精通此道。沉重的石弹正好落在西城墙边缘的下方，巨大的冲击力导致她头晕目眩。石球滚下外墙，轰隆一声砸在岸边。瑞瓦盯着撞击处，以为石块的裂缝会立刻扩大，然后导致整片城墙垮塌。但当尘埃落定，城墙安然无恙。
　　她站起身，看见巨人收回双臂，准备下一轮发射，机械师在周围忙碌，校正投石机的准星。好吧，她心想。非除掉它们不可。
　　这一次，她坚决不理会安提什辞职的威胁，以及韦丽丝眼含泪水的祈求。“必须是我去。”瑞瓦只说这一句，并未作出解释。别人做不到。沙漠之战时，他没有另派人手对付阿尔比兰的攻城器——所以我也要亲自上阵。
　　小船停在通过北城墙的狭窄河道内，这是内河运输的必经之路。挑选出来的五十人分坐十条小船，船上堆满了油罐和火焰箭。和她一样，所有人都穿着黑衣黑裤，暴露在外的皮肤也涂抹了煤灰，刀剑也经过处理，掩藏住寒光。她发现阿肯坐在船头，双手紧握战斧，一言不发。看他的姿态，要想将其赶下船，必定相当费力。
　　“但愿你的斧子够锋利。”瑞瓦说着，坐到他身边。
　　“这不是问题。”他说，“只要力气够大，没有砍不倒的。”
　　她亲了亲阿肯的脸颊，实在喜欢看他脸红的样子，但是心中毕竟有愧。守不住的誓言切勿说出口。“跟紧我。”
　　午夜刚过，船队出发了。天空阴云密布，遮挡了容易暴露他们的月光。他们挥动木桨，与湍急的水流搏击，木桨的夹板抹了厚厚的油，以尽可能减小划动的声响。他们往下游划了一百码，然后掉头向西，收起木桨，伏在船内，任由水流带他们靠近战船。即便是夜里，投石机也没有停歇，船上灯火通明，以供机械师操作这几头庞然大物。石弹撞击石墙的闷响，犹如缓慢的鼓点，舵手操作小船，慢慢地靠近了。
　　当第一艘战船进入了射程，瑞瓦站起身来，引弓搭箭，搜寻目标。她看见左舷有一个壮汉，正挥舞木槌敲击投石机的某一处装置。在这样的状态下射箭不大容易，水波起伏以及船体不断向前运动，使她难以瞄准，但这支箭矢还是插进了机械师的大腿。那人惨叫一声，跌倒在甲板上，同伴们纷纷放下手中的活，惊讶地呆立当场，他们在火光中清晰可见。
　　“上！”瑞瓦大喊道，同时搭箭再射。弓手们纷纷起立，箭矢齐射而出，瞬间扫倒了船上的机械师。舵手操作小船来到战船旁边，又有三条小船靠拢过来。瑞瓦抓住一根绳索，攀上了甲板。甲板上满是死尸和伤员，有人身负重伤，不过大多伤势较轻。
　　“全部杀光！”她喊道，然后一指投石机，命令携带油罐的士兵们：“烧掉它！”
　　他们忙活的时候，她来到右舷，观察另外几条小船攻击投石机的情况。弓手们刚刚起身拉开弓，突然一阵嘹亮的号角声在水面上炸响。霎时间，巨舰的阴影彻底消退，无数根火把骤然点亮，只见甲板上、索具处，密密麻麻的全是倭拉弓手。
　　“趴下！”她大喊，伸手去抓阿肯。他目瞪口呆地望着箭雨从天而降，然后用魁梧的身躯护住瑞瓦。倭拉人的箭矢瞬间扎满甲板，犹如冰雹噼啪作响，阿肯惨叫一声，颓然倒地，把她死死地压在底下。透过阿肯胳膊肘的空隙，她看见同行的四人被钉在木板上，从头到脚插满箭矢。阿肯呻吟了一声，企图撑起身子。
　　“跳河！”瑞瓦嘶声说。
　　阿肯紧紧地抱住她，两人向左舷栏杆处滚去。又一阵箭雨飞来，阿肯翻过船舷，直接落进水里，但瑞瓦抓住了栏杆，当箭矢狠狠地扎进周围的木板，她吓得一缩，有支箭距离左手不足一英寸。她回头张望，发现跟随她上船的士兵全军覆没，倭拉机械师也无一幸存。投石机依然完好无损，遍体油光锃亮，那是在箭雨落下之前泼上去的灯油。
　　瑞瓦低头看看右手所执的榆木弓，拇指摩挲着弓臂上精美的雕饰。抱歉，阿伦大师。她将其扔进冷铁河中，然后跃回甲板，从架子上抓起一根火把，扔向投石机，瞬间点燃了灯油。她回身翻过船舷，跳进水里，无数箭矢呼啸而过的声响充斥耳际，随后，冰冷的河水裹住了她。她尽可能潜在水里，向城墙的方向奋力游去，感觉到体温一点点流失。许久，她浮出水面深吸一口气，又潜了下去。不知道游了多久，芦苇丛出现在四周，她抓住芦苇秆，借力浮出水面。她在岸边躺了很长时间，拼命地喘息，同时抬头张望，看见战船和投石机熊熊燃烧，但旁边的两个兄弟依然完好。她还看见漂浮在河面的死尸顺流而下。
　　“阿肯！”她挣扎着站起来，一瘸一拐地沿着河岸搜寻，“阿肯！”
　　仿佛是为了嘲笑她，两台安然无恙的投石机同时发射，石弹自黑暗之中飞出，砸在她头顶的城墙上，碎石如雨，她只好狼狈地四处躲避。石弹滚落在碎石堆里，城墙的裂缝深如沟壑。曾经，城墙并非高不可攀，但此时看来，犹如一座险峻的大山。
　　“她在这儿！”头顶有人高喊，“受圣父祝福的瑞瓦小姐还活着！”
　　她抬头仰望，只见城垛上有许多张苍白的面孔正俯视着她，随着她大难不死的消息传开，众人交口称颂，赞叹有加。
　　他们认为这是一场胜利，她明白了，然后回头看了一眼河面。战船上的火光挨个熄灭，投石机仍在燃烧，但远不如先前那么旺。《智慧经》里的一句话浮现在她的脑海：战争使我们全部变傻。