渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　埃尔-努林单膝跪下，目光始终不离莱娜：“我在此代表船王议会，欢迎您来到梅迪尼安群岛，陛下。”
　　他们用来安置莱娜的房间位于一座高楼的顶层，临窗可以远眺港口，房内各种生活所需一应俱全。当时，伊尔提斯上前一步，不让人带走她，哈文和本顿也紧随其后。但她伸出手掌，坚定地按在伊尔提斯胸前。“不用，兄弟。”
　　“是真的吗？”他轻声问道，目光在莱娜脸上游移，“陛下？”
　　莱娜拍了拍他宽厚的胸膛，笑道：“不要留在这儿。带他们走，照米欧尔说的那样远走高飞。这算是我的第一道，也是最后一道命令。”
　　整整四天，没有人来打扰她。先是仆人送来食物，鞠躬，一言不发地退下。随后，同样沉默不语的女仆送来衣服。上好的布料，但样式简单，颜色素雅。是行刑用的吗？她心想。
　　第四天傍晚，船王埃尔-努林独自登门。此时楼下的海港华灯初上，镶嵌在诸多塔顶的神像也隐没了面目，犹如灰暗的枪尖。船王再次深深地鞠躬，毕恭毕敬的态度似是发自真心，并无戏谑之意。为此，她竟有几分感动。
　　“您还缺什么吗，陛下？”他问。
　　“自由。”
　　“我们很快就会谈到这个显而易见的问题。您或许愿意知道，您的子民拒绝离开。按照我们的约定，我们提议送他们返回疆国，但他们拒不接受。”
　　“我相信他们都安然无恙。”
　　“他们就在楼下，我保证没人找他们麻烦。”他走到阳台，侧身以待，示意莱娜也过去。他们望着夜色中的城市，埃尔-努林的目光不断瞟向她的脸。须臾，她摘下头巾，走近两步，歪着脑袋，完全暴露在船王眼前。“请吧，大人。愿意看多久都行。”
　　“我……非常抱歉。”他说。莱娜退了回去，重又包好头巾。“我不过是想确认……”他顿了顿，极其痛心地皱紧眉头，“我见过您一次。那是在战争结束后，您亲临瓦林斯堡码头迎接您王兄的一艘船，好像是执行了一次漫长的探险任务。”
　　“燕翅号，”她回忆道，“是疆国第一艘远航至南方冰墙的船，花了五年时间。”
　　“惊人的壮举，不过梅迪尼安的水手早在二十年前就做到了。”他回头望向城市，夜色中亮起的灯火越来越多。“您觉得景色如何？”
　　“很漂亮。”莱娜斜睨了他一眼，“你想说的是，我父亲犯下过可怕的罪行，而你们从废墟和灰烬之中重建了美丽的家园。”
　　“您果然聪明睿达，名不虚传。不过我想问的是，您能否合理地解释他的行为？”
　　“你们对商船的劫掠已经不容忽视，”莱娜直言，“他不能接受疆国的贸易长期受到影响，况且事关他梦寐已久的战争计划。”
　　“这么说，他那时候就有战争计划了？把我们的城市夷为平地，就为了十年内都不可能爆发的战争？”
　　“我怀疑他早在建立联合疆国之前就有计划了。那是他统治时期的辉煌顶峰。”
　　“一败涂地也算辉煌？”
　　一败涂地再贴切不过。“青年的宏图大志变成了暮年的孤注一掷。好心的大人，或许你可以解开我长久以来的疑问：他是如何说服船王运送军队登陆帝国海岸的呢？”
　　“很多很多金子，一整船青石，外加一个承诺：等打赢了战争，乌恩提什城归我们所有。那是艾瑞尼安海最富裕的港口之一。船王议会认为值得冒风险，即便失败了，看到你们全军覆没也是乐事一桩，毕竟这支军队摧毁过我们的城市。另外我要说，船王议会做决定的时候，我还没有如今的身份。”
　　他沉默片刻，那张狐狸脸混杂了悲伤和忧虑。“你们打不打？”莱娜问。
　　“我们还有选择吗？”
　　“有几个。群岛不缺船只，带你们的人全体逃亡，到阿尔比兰境内寻求庇护。你们的舰队如此庞大，必有可用之处，皇帝或许愿意既往不咎。不然，你们还可以航向更远的地方，寻找新的大陆。燕翅号的船员提到过，南边有绵长的海岸线以及大片的无人地带。那也是我哥哥的伟大抱负之一，如果国库充盈，足够挥霍，他打算建立新的居住地。”
　　“等您回家了，您会这样对人民说吗？背井离乡，远走高飞？”
　　“听你的意思，你们打算释放我？”
　　“我们挑拣同盟的好日子已经过去了。您父亲犯下罪行之后，我们一直没有闲着，最好的防御莫过于可靠的情报，于是我们在全世界的各个港口都有了耳目。”
　　“因此贝洛拉斯船长的任务是去截获密码本。”
　　“正是。在议员儿子的身边安插探子可不是件容易的事。幸好他贪得无厌，可供我们利用。我们在您的疆国也有眼线，相信您不会觉得意外，他们传来消息说，倭拉人还没有得逞。埃尔托城仍在抵抗，奴隶贩子不敢走出瓦林斯堡的城墙，他们的军队所到之处，全是烧毁的庄稼、死去的家畜和下毒的水井。看来您仍有疆国可以回，陛下，尽管我说不好你们还能坚持多久。”
　　“那就送我回去。等我夺回疆国，我们的铁拳也为你们所用。我向你保证。”
　　“我相信您的话，不过时间似乎与我们作对。”他从袖子里抽出一张小纸卷。又是密文，但比倭拉人的简单多了。
　　“VF从瓦林斯堡启航。”她读道。
　　“这是今天下午的飞鸽传书。我们有探子，我说过。信是两天前发出的。”
　　VF就是倭拉舰队。“他们多久能到？”她问。
　　“顺风的话，两周。”
　　“大人，如果有什么我可以做的……”
　　“有的，陛下。”他目光如炬，斩钉截铁地说，“您可以为您父亲赎罪，为我们寻回海岛之盾。”
　　“那就是温瑟尔岛啊，”哈文眺望着半英里之外那块高出海面的岩石，“看起来不大像啊。”
　　“放尊重点！”伊尔提斯厉声说，“你有幸见到了信仰的起源地。”
　　“不尽然，兄弟。”莱娜说，“只是最初书写教理的地方。”
　　伊尔提斯立即鞠躬致歉：“受教了。请原谅，女王陛下。”
　　别这样，她很想说，而且兄弟以前大大咧咧的样子更可爱。自从她暴露身份，他们的表现都变得不正常了。米欧尔最严重，结结巴巴的说不出话来，莱娜恨不得抽她几个耳光。
　　“我什么都没看见。”女孩靠着船舷张望岩石。
　　“宗会主楼和岩石浑然一体。”伊尔提斯解释，“那是信仰历史上最古老的宗会，原始教理之库。就连梅迪尼安人也满怀敬畏，从不打扰宗会的兄弟们。”
　　海刀号从群岛启程，航行了两天，海面一直非常平静，今早接近温瑟尔岛时，风浪忽然变大。贝洛拉斯船长提醒过他们，这座岛屿周围的海水动荡不定，暗礁和急流不计其数，在此驾船的难度众所周知。所以他选择在这儿避世？莱娜望着拍打岩石的浪花，心想。如此一来，登门拜访的人自然少了。
　　贝洛拉斯大步走来，鞠躬致意：“小船已经准备好了，陛下。”
　　“谢谢你，船长。我们讨论过的那件事怎么样了？”
　　他点头，向一个船员招招手，那人拿来一个帆布包和一只小木箱子，放在莱娜脚边，笨拙地鞠了一躬。莱娜抬起头，看着面前患难与共的五个人，心里明白彼此之间已经永无成为朋友的可能。一向如此。我们不可能拥有这样的关系，莱娜。父亲说，当时她正羡慕地看着别的孩子在王宫里嬉戏追逐。我们成不了他们，他们也成不了我们。他们为我们效力，我们给他们下令，也反过来为他们效力，只不过是用命令的方式。
　　她蹲下身解开包裹，露出三把阿斯莱剑，旋又站起，招手示意男人们来拿。“这个仪式通常没这么简单，也许以后我们再安排正式点的场合走一遍。不过现在，好先生们，我只问你们一个问题，你们务必自行做出回答，不必考虑责任轻重，更不必担心受到非难——你们愿意用手里的剑为联合疆国效命吗？”
　　话还没说完，他们已经单膝跪地。令莱娜吃惊的是，伊尔提斯举起剑时，双手竟然微微颤抖，然后他低下头。“我愿意，陛下。”他说，本顿和哈文立刻随声附和。
　　“这是我的荣幸，”她说，“我在此任命你们为疆国之剑。女王有令，你们先前所犯罪行和不端之举既往不咎。”她走向仍跪在地上的伊尔提斯。“平身，兄弟。”
　　他慌忙起身，僵硬地立正站好，吞了吞口水。“伊尔提斯……”莱娜卡住了，因为不知道他的姓氏。
　　“埃卓尔，陛下。”大汉说。
　　“谢谢。伊尔提斯·艾尔·埃卓尔大人，我任命你为女王的御前护卫，若你有意返回宗会，届时再解除这一职务。”
　　“我永无此意，陛下。”
　　她微微一笑，走向哈文。“没有姓，女陛下。”他说，“反正我不知道是啥。”
　　“明白了。既如此，我便称你为破枷者哈文大人，若你想到更喜欢的名字，届时再改换。”
　　“我觉得这个好，女陛下。”
　　“称呼陛下即可，大人。”