渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“放下武器！”维林下令，“原地不动，稍息。”
　　他骑着赤焰向前走去，等到矿工们让出通道，随即策马慢跑，同时举起手，迎向从尼塞尔军中出列的一名骑手。此人脸颊瘦削，左耳残缺，一头短发。“希望你不止带了这么些人马，大人，”马文伯爵说，“恐怕远远不够啊。”
　　封地领主达瓦斯·埃祖厄可能是维林所见过的最老的人，他坐在领主专属的高背椅上，瘦骨嶙峋的双手紧抓扶手，仔细地打量维林，令人回想起雅努斯那猫头鹰一样的眸子。此时他们在尼塞尔营地中央的大帐里，维林和达瑞娜站在年迈的领主面前，左右两边则是他的孪生外孙，两人似乎尽力与对方区别开来，盔甲和披风大为迥异。不过，他们都是高个儿，满头金发，容貌更是一般无二，维林还发现，他们都有眨巴眼睛的不良习惯。马文伯爵站在帐篷的角落里，摆出一副事不关己的表情。
　　“你瞧，这趟小小的旅行简直要了我的命。”封地领主达瓦斯的嗓音相当沙哑，但发声洪亮，咬字清晰，“还有给我抬轿子的可怜虫。”
　　“战争主子向来不好伺候，大人。”维林回答。
　　“战争？”老人咯咯一笑，“你凭什么认为我来这儿是为了战争？”
　　“我们的国土受人践踏。不然您为何率军而来？”
　　“谈判的同时，展示力量尤为重要。当年我向雅努斯屈膝，也做了同样的事情，虽说那时僵硬得像块木板，可他还是逼我跪了，那个阿斯莱混蛋。”
　　“我理解得对吗，大人，您打算和倭拉人谈判？”
　　维林感觉到旁边的达瑞娜身子一僵，便轻轻地拍了拍她的胳膊。他与雅努斯多次交涉，知道怎么跟老奸巨猾的家伙周旋。这不过是作戏罢了，真正的价码还在后头。
　　“有何不可呢？”达瓦斯回答，“达纳尔就那样做了，他的封地完好无损。”
　　维林极力掩饰内心的惊惶。仑法尔的封地领主是叛徒？
　　“居然不知道，哈？”老领主又咯咯一笑，轻易看透了他的想法，“你离开太久了，小子。达纳尔领着他的骑士团对付疆国禁卫军。据探子回报，倭拉人赏了他半个阿斯莱，我们现在说话的工夫，他正在统治瓦林斯堡。”
　　“叛徒可不是好榜样，大人。”维林回答。
　　达瓦斯那张沟壑纵横的老脸顿时失色：“我的人民指望我提供保护，而我老了，心有余力不足，这么多年来，你的国王们强加给我的所有屈辱和羞耻，我哪一次不是硬生生地咽下！”
　　“倭拉人不会带来屈辱和羞耻，这是没错。他们带来的只有死亡和奴役。昨天我们找到一座归您管辖的村庄，老人和孩子全被杀掉，其他人披枷带锁被掳走。我们解放了他们，他们已经是军中的一员，所有人都希望参战，誓死保卫您的封地和疆国的自由。如果您需要榜样，我建议您不必看得太远。”
　　当他讲述村庄的遭遇时，注意到孪生兄弟不约而同地交换眼神，握紧了剑柄。不是他们的主意，维林心想。他们只是认为老人说的是肺腑之言。
　　“祖父大人，”左边的兄弟说，“关于我们今早讨论的……”
　　“闭嘴，梅泽尔，”老人厉声说道，“还有你，凯泽尔。你们亲爱的亡母在世时总有良策献上，可你们俩整天扯什么骑马打仗啊，刀枪棍棒的。”他瞪圆了眼睛，直到小少爷挪开视线。“他们的母亲嫁给了一位大名鼎鼎的仑法尔骑士，”他对维林解释，“那时我还有儿子，所以也没当回事，结果那蠢货染了花柳病，早早进了坟墓，未留子嗣，我就只有这俩小子了。”
　　“恕我冒昧，大人。”维林说，“您到底要什么？我认为我们都很清楚，您无意拱手把人民交给敌人处置，而且时间紧迫，我不想和您讨价还价。”
　　达瓦斯靠在椅背上，唇齿之间探出粉色的舌头。雅努斯是猫头鹰，维林心想。这家伙是蛇。
　　“出去！”封地领主冲外孙们大吼，两人同时鞠躬，退出帐篷，举手投足一模一样，就像是事先排练好的。“你留下，马文。”伯爵正要离开，达瓦斯叫住了他，“我需要一位可靠的见证人。”
　　老领主的目光投向达瑞娜，说道：“我有个探子，最近偶然结识了一个来自北疆的家伙。是某个冷得要命的矿石镇的镇长，好像最近遇到了麻烦，还遭受了无情的对待。”
　　维林听到达瑞娜轻叹了一声。是伊迪斯。
　　“遗憾的是那家伙不知道怎么就喝醉了，掉进了霜港的深水。”达瓦斯接着说，“但死之前，他讲了一个有趣的故事。”
　　“我说了，大人。”维林说，“时间紧迫。”
　　“金子。”老人慢慢地说，目光仍旧停留在达瑞娜脸上，“你很能保守秘密，小姐。”他俯身向前，舌头又探出嘴唇。“活了一大把年纪，我明白了一个道理：发财的机会来了又去，如同无法预知的潮汐，可惜尼塞尔人每每错过。这次不一样。这次我们要分一杯羹。”
　　“我们有充足的理由保守这样的秘密。”达瑞娜说，“为北疆好，也为您的封地好。”
　　“情况变了。”封地领主应道，“如今我们门口饿狼成群，而且维林大人也急需军队。”
　　“你究竟要什么？”维林的耐心快要耗尽了。
　　“我亲爱的亡女、白痴双胞胎的母亲脑子灵光极了，她常说金子如水，容易溜过指缝。富有的并非挖金子的人，而是卖给他们镐头的人。”他那瘦骨嶙峋的手指在椅子扶手上敲打了一会儿，“从北疆挖掘的所有金子必须送到尼塞尔港口出售。”
　　“这就行了？”达瑞娜问。
　　老人笑了，微微颔首：“这就行了，小姐。”
　　每一盎司的黄金都在他的封地上出售，维林心想。任何有意购买的商人只能到此，随行的还有他们的文书和货船，而船上载满了用来交易金子的货物。区区一代人的时间，这条蛇就能让尼塞尔成为全疆国最富有的封地。如果雅努斯还活着，也要对此人刮目相看。
　　“我们接受你的条件，大人。”他对达瓦斯说，“但需要国王批准。”
　　“国王？”老人再次咯咯发笑，他伸出一根枯瘦的手指，稳稳地戳向维林。“如今只有一个人的脑袋有资格戴上王冠。远在天边，近在眼前。”
　　


第二章 莱娜
　　船长贝洛拉斯是斗智棋高手，对于这种游戏的诸多微妙之处理解到位，同时讲究策略，可以算作棋艺出众的对手。莱娜用二十步战胜了他。本来十五步足矣，但她认为，围观的船员那么多，还是留点面子为好。
　　棋盘对面的船长瞪着她，飞快地移走了余下的棋子。“再来一盘。”
　　“奉陪。”莱娜说着，也移走自己的棋子。尽管船长棋艺尚可，但他对斗智棋最关键的步骤——摆子——存在错误的认识。摆子貌似走走形式，实则关联了其后的每一步。当他没有在棋盘左区放置足够的矛兵，以对抗莱娜于六步之内发起的枪兵攻击，这一局就已经输了。游戏从你落的第一枚棋子开始。这是很多年前父亲教给她的，当时她只有五岁，而大多数成年人都玩不懂斗智棋。不到一年，她在某次棋局中，历经一百二十三步，最终击败了父亲，假如有人旁观，这场惊心动魄的对决完全有资格载入斗智棋的史册。从此以后，他们再也没有下过棋，不久，棋盘和棋子也从她的房间里消失了。
　　船长执皇帝从第一排左边冲到第三格，这是标准的进攻打法，或是以攻为守的战略。作为回应，她在第二排中间摆了一个弓手，接着摆出标准阵型，应对船长貌似复杂的布局。皇帝先手，她暗自叹了口气。这时，船员们和疆国人正围着他们下注，赔率似乎更看好她。这一次，十三步即可解决对手。
　　但她尽量拖到了十七步，再放水就太明显了。
　　“黑巫术。”当她从棋盘上拿掉船长的皇帝时，一名船员小声说。
　　“不管是不是黑巫术，”哈文笑着说，“你欠我两杯朗姆酒，朋友。”
　　面红耳赤的船长又开始移走棋子，莱娜望向风平浪静的大海。三天了，竟然一丝风也没有，她心里想着，随即看到了熟悉的场景——巨大的鱼鳍划破水面，继而潜入海底，留下一道长长的波纹。
　　风停时，船长命令船员们去划桨，但这一带气候炎热，他们被迫频繁休息，避免因为力竭而晕倒。疆国人也轮流划桨，包括莱娜在内，不过他们不熟悉节奏，经常帮倒忙。上次休息期间，船长取出了斗智棋，要求大副与他对弈，结果只用四十步就打败了对手，据说是船上的新记录。
　　“我们小姐可以打破记录。”本顿胸有成竹地说。
　　“是这样吗？”船长浓密的眉毛拧成一团，莱娜此时正靠在桨上，按摩酸胀的手臂。
　　莱娜瞪了一眼年轻的渔夫。关于斗智棋的事，她从未提过一个字，可本顿的直觉相当了得。
　　“我会玩。”她耸耸肩，回答。
　　第三局，船长更加孤注一掷，他不再从棋盘左边精心布局，玩一些虚虚实实的招数，而是不惜一切代价，拼死掩护向中间靠拢的三个盗贼。