渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“那么，”韦丽丝问，“您现在打算下多大的赌注？”
　　“‘虚张声势’这个名字取自其中一手牌，也就是利刃之主和另外五张牌的组合。即使对家手里有更大的牌，只要你拿到‘虚张声势’，就赢定了。”伯父走向韦丽丝，抱住了她，瑞瓦看见她在伯父怀里捏紧拳头，指节泛白。森提斯撤回身，亲了亲她的脸颊。“我打算押上一切，小姐，因为我怀疑利刃之主就捏在我们手里。”
　　埃尔托城戍卫军司令昂首站立，身姿挺拔，胸甲闪亮，灰色胡须修剪得干净整齐。他身后是六百名列队林立的戍卫军士兵，个个盔甲锃亮，站得笔直。戍卫军旁边另有四百多人，是封地领主的家族侍卫队，依照惯例，身高全都不低于六英尺。一千人守一座城。瑞瓦目送伯父登上一辆马车，心里想着。人数肯定不够。若论战斗，她经历了很多次，战争，却从未参加过。毫无经验可言，本不应妄下论断，但根据骑兵所描述的状况，她根本乐观不起来。
　　集结令是不到一个钟头前下达的，全军在兵营旁铺满碎石的练兵场上集合。流言早已传得沸沸扬扬——很多人目睹了那名骑兵通过城门的情形，在场的士兵也肯定知道有麻烦来了，但他们常年服役，纪律严明，脸上只有坚毅的表情。风势很大，扬起尘土，吹得斗篷狂舞，旌旗猎猎招展，伯父被迫提高嗓门，确保众人都能听见他的声音。
　　“战争找上门来了！”他喊道，“不请自来，也不讲公义！而把战火引到我们海岸上的，是这世上前所未有的邪恶族群。我不求你们忠心为国，也不打算说服你们。我只想告诉你们，你们必须坚守在此，对抗即将到来的敌人，否则，幸运的话，你们丢掉性命，不幸的人则沦为奴隶。除此之外，我们的敌人没有别的礼物送给你们！今天一整天，你们可以自由行动。回家去，和家人们在一起，看看你们妻子的脸，想象她惨遭强奸，看看你们的孩子，想象他们无辜死去。再看看我们这座城，想象它燃起大火，烧成废墟。明早回来，决定你们是否愿意与我以及我英勇的侄女一道，保卫埃尔托！”
　　他转身欲走下马车，却又惊讶地站住了——队伍里响起了一阵欢呼，刚开始只有几个人，很快，所有人都高声呐喊，拳头和佩剑指向天空。瑞瓦扫视着那一张张面孔，发现大多数人神色恐惧，满脸汗水，但还有别的。不是勇气，是孤注一掷的绝望，或者应该说是希望？他们在醉鬼的一席话里找到了希望。
　　戍卫军司令大步上前，向刚刚走下马车的封地领主举手敬礼。
　　“阿伦提斯大人，何事？”伯父问。
　　“我可以代表我的弟兄们说话，大人。”他一本正经地说，身姿仍是那么挺拔，“我们不需要时间考虑。城防工作必须立即着手。”
　　“依你所言。到时候你肯定还有很多问题需要请示。”封地领主伸手示意瑞瓦，“瑞瓦小姐全程陪同你们开展城防工作，一切问题交由她裁定。”
　　老兵飞快地扫了她一眼，瑞瓦无法判断他的反应，但等他回应伯父时，可以听出语气颇为生硬：“听凭大人吩咐。”
　　森提斯伯父倾过身子，亲了亲她的脸颊，耳语道：“替我盯着那老秃鹫。”
　　“我希望阿肯来协助我。”等伯父退了回去，她说。
　　“我派他过来。”森提斯说完走向自己的马车，只剩下瑞瓦和司令大人。
　　“我打算去巡视城墙的状况，小姐。”老兵说，“不知你是否愿意同行。”
　　城墙由巨大的花岗岩堆砌而成，每块石头都比她高，凭借自重牢牢地压在原地。“四百年来从未破裂过，小姐。”阿伦提斯回答她的疑问，“底层的部分石头有少许裂缝，但我敢说，城墙结实得很。”
　　瑞瓦回想起艾尔·索纳在沙漠之战中的一次壮举，具体细节却不甚明了。关于那段战火纷飞的岁月，不论她提出什么问题，艾尔·索纳要么置之不理，要么摆摆手拒绝回答。不过，她知道与阿尔比兰人的巨大攻城器有关。
　　“不会有攻城器吗？”她问，“那种可以打垮城墙的庞然大物。”
　　阿伦提斯放肆地笑出声来。他们正顺着城垛走过，一路上看见许多戍卫军士兵忙着堆放武器。“我们的城墙是打不垮的，我向你保证。攻城器打垮一座城堡，或许只是时间问题，但埃尔托的城墙抵挡住了阿斯莱人绞尽脑汁设计的最强攻城器。不可能，我们赢定了。”他一掌拍在垛口上，“要想夺城，他们必须翻过城墙，等他们爬上来的时候……”他眯起眼睛，轻蔑地哼了一声。“他们就会发现，我们可不是阿斯莱人。”
　　“我是阿斯莱人，”阿肯说，“而且城里还有大约两百个阿斯莱人。”
　　“那么，年轻人，我真心希望他们在战斗中的表现，要强过保卫自家封地的疆国禁卫军。”
　　阿肯吸了口气，正要反驳，瑞瓦却摆手制止了他。“据说倭拉军队数量庞大，”她说，“而我们只有区区一千人。”
　　“是的，”阿伦提斯叹道，“我打算请求你的伯父大人，凡达到作战年龄的人，一律参与守城战。在时间允许的情况下，我们尽可能从封地各处召集人手。”
　　“他们的家人呢？也要带来吗？”
　　“那可不行。围城战的关键是，不仅要能打，还要能挨饿。城里吃饭的嘴越少越好。”
　　“那我们就任由她们面对奴役和死亡，而她们的男人还在为我们战斗？”
　　“这就是战争，瑞瓦小姐。库姆布莱人非常清楚如何承受战争的代价。”
　　“您又不用承受。”阿肯一针见血，“您可以安安稳稳地躲在这坚不可摧的城墙后头。”
　　阿伦提斯脸色一沉：“小姐，这么一个目无尊长的阿斯莱平民，大人居然容许你带在身边，我好生不解。”
　　真是个傲慢自大的傻瓜，瑞瓦心想。她颔首笑道：“抱歉，大人。我们接着巡视吧？”
　　黄昏时分，韦丽丝小姐手头的名单上增加了三千人，半数拥有长弓或各式兵器。信使们已前往封地各处，要求所有达到作战年龄的男性，于三周内到埃尔托城报道。在瑞瓦的强烈要求下，信里加了一段话，表明为所有进城避难的人提供保护。韦丽丝提出反对，原因与先前阿伦提斯大人所说的一样，但封地领主否决了她的意见。“如果我们连自己的人民都不能保护，那我们于他们而言还有什么价值？”他反问道。尽管伯父说话时神色笃定，似乎早已深思熟虑过，但瑞瓦禁不住怀疑是自己的言行影响了他。
　　每一天，一群群樵夫从周边的林子里带回刚刚砍伐的梣木和柳树，用以制作箭矢，铁匠们则炉火不熄，制作数以千计的箭簇。大量的粮食存储起来，商贾区的库房很快堆满了谷子，庄园内的空地也派上了用场。封地领主派人给诵经者送信，请求贡献出大教堂的地库，对方的回答极其简短：“圣父之家并非棚屋。”
　　实际上，这场迫在眉睫的围城战，对诵经者的日程几乎没有影响。他和主教们依然每天穿行于广场，但没有那么多人下跪了，众人忙着完成韦丽丝小姐指派的繁重任务。诵经者的仪式也不曾间断，只是台下的座位空了一大半，据某些人说，他的布道辞比以往更有激情和感染力。
　　“完全不提战争。”一名家族侍卫告诉瑞瓦，她和阿肯正帮忙搬运箭矢到城垛上，“这些天来最喜欢念《第六经》。”
　　《牺牲经》。“有没有特别提到哪一段？”她问。
　　“噢，上次说什么来着？”侍卫提起一大捆箭矢，堆放在大门前，“当暴徒来找埃尔托时，孩子们拒绝离他而去。”
　　“‘失爱者之剑在月亮底下闪耀，’”瑞瓦背诵，“‘却不敌殉难者的血光。’”
　　“就是这一段。其实我也没那么喜欢听，可妻子非要我一起去。比起前一个诵经者，如今这个完全可以听上一整天。他简直让经书唱起歌儿来了。”
　　第一周结束的时候，新兵开始大批抵达埃尔托城。最初每天大约一百人，十天后暴增到了每天四百余人，很多都拖家带口。一般而言，年纪偏大的背挎长弓，年纪轻的则带了祖辈传下来的剑或战戟，不过很多人只有钩镰之类的带刃农具。少数人甚至赤手空拳，森提斯伯父只好贡献了收藏在庄园练功房的剑。
　　“这一把我还是留着吧。”伯父拿起他祖父的剑，其余的已经搬出庄园，分发下去了。“砍几个倭拉人如何？”他当着瑞瓦的面，笨拙地挥了几下。
　　“我相信，我砍死的倭拉人足够算上您的份儿，伯父。”她说。
　　“噢，不。”他语气强硬，“围城战期间，你不准离开我和韦丽丝小姐。”
　　瑞瓦目瞪口呆：“我才不要……”
　　“不行，瑞瓦！”伯父头一次提高嗓门这样说话，见他满脸怒容，瑞瓦不由自主地退了一步。伯父看到她惊慌失措，表情立即柔和下来。“对不起。”
　　“战斗，”她说，“是我的本事。我只会战斗。我能为您和这些人做的，也仅此而已了。”
　　“不。你能做的远不止如此。你能带来希望，那是面临绝境之时，封地仍然可以存在下去的希望。这样的希望是不能死的。我见过战争，瑞瓦。战争是无情的，它一视同仁地夺去人们的性命，无论强者还是弱者，武艺高超还是低微，”伯父伸出手，她拉住了，“老人还是孩子。我要你发誓，你必须留在我和韦丽丝小姐身边。”