渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　她眨眨眼，挤掉泪水，抱紧了伯父，低声说：“喜欢，伯父。我好喜欢。”
　　接下来的日子，她逐渐养成了在庄园里的作息习惯：早上和阿肯在练功房练剑，中午与韦丽丝和封地领主一起用餐，紧接着的一个钟头甚至更久，她坐在角落里，列席他们或其中某人与商人或贵族的会谈，这些人都是有求而来。傍晚可以随意和阿肯出去骑马，伯父把响鼻和驼背安顿在了庄园的马厩里。他们可以骑马出城，天黑再回来，有机会甚至可以打猎。阿肯不知道从哪儿弄到一把长弓，他拉得开，瑞瓦不行，但他射箭的准头远远不如使用榆木弓的瑞瓦。每到费迪安日，她必须全程出席，坐在那里听完请愿，等所有的请愿者都唠唠叨叨地说完了，韦丽丝还要她评价其中的是非曲直。
　　“我不知道。”她叹了口气。韦丽丝提起一桩有关赠地的争议案，问她有何看法。瑞瓦的祖父早年将一块土地赐给了以前的一名家族侍卫，如今侍卫的长子和次子为此争吵不休。“平分成两半吧。”
　　“土地的肥沃程度不一样。”韦丽丝解释。她似乎有无穷的耐心，而瑞瓦满脸倦色，兴味索然。“肥沃的牧场连着岩石遍地的沼泽，就像不同布料拼起来的衣服。这种土地难以分割。”
　　“那就让他们卖掉地，平分收入。”
　　“哥哥肯定愿意，可弟弟和家里的妻儿都住在那里，他们不想搬走。”
　　“‘世间一切土地为圣父所赐，’”瑞瓦引用了一段经文，强忍着没打哈欠，“‘唯在土地上劳作之人有权占有。’《第七经》，埃尔托对贪婪地主的判决。”
　　“那就把土地划给弟弟，不管会不会激怒哥哥吗？”
　　“他是个大人物吗？”
　　“算不上，不过他很喜欢招待一些小贵族。”
　　“那他生气也不碍事。我们说完了吧？”
　　那天下午她又去纠缠伯父，打听牧师的消息，这几乎成了每日的惯例。她走进房间，看见伯父正在扣衬衫纽扣，一个身穿灰袍的壮汉站在窗前，手拿小瓶子，迎着光摇晃。
　　“瑞瓦，”封地领主招呼她，“你认识哈宁兄弟吗？”
　　灰袍壮汉回身向她鞠躬：“这位就是你大名鼎鼎的侄女？依我看，跟汉提斯完全不像。太漂亮了。”
　　“是的，她很幸运，继承了母亲的容貌。”
　　眼前的壮汉令瑞瓦疑虑重重：“你是医师？”
　　“正是，小姐。我以前是第五宗的骨学宗师，宗老派我来照料你伯父……”
　　“以及所有经我允许住在城内的异教信徒。”森提斯伯父打断他的话，“别忘了他们。”他语气冰冷，哈宁兄弟不由扬了扬眉毛，他什么也没说，把小瓶子递给封地领主。
　　“剂量和往常一样吗？”伯父问。
　　“最好加点。每天四次……”
　　“加在清水里，我知道。”
　　哈宁兄弟拿起皮包，挎在肩上。“下周我再来。”他走到门口，又回身向瑞瓦鞠躬，然后出去了。
　　“他没有对您使用敬称。”瑞瓦说。
　　“因为我要他别说。跟一个用手指捅你屁股的人讲究礼节，实在是有点蠢。”
　　她对着瓶子点点头：“这是什么？”
　　“一点儿补药。”伯父搁到了桌上，“喝了好睡觉。你又来问牧师的事情。”
　　“让我去找他，”她说，“派我去，一个月内，我就绑他回来受审。我发誓。”
　　“现在还不是时候，疆国禁卫军在我们的边界游荡，民心不稳。事关诵经者，如果此时揭穿他们的阴谋，只会打草惊蛇。”
　　“您知道那人是谁，就是牧师称呼为大人的那个。我看得出来。”
　　“我不知道，我只是怀疑。我不能仅凭怀疑，就去打破长久维持的和平局面。我们一定会采取行动，瑞瓦，我向你保证。但我们要悄悄地、慢慢地行动，那老混蛋才不会察觉到我们来了。”
　　“我可以做到神不知鬼不觉。”瑞瓦不肯松口。您不知道我有多么擅长……伯父摇头道：“我不怀疑你的能力，可我需要你留在这里。民众要习惯于看到你在我身边。”
　　她吞下失望的苦涩滋味。“为什么？您已经承认了我。他们为什么还需要看见我？”
　　伯父一愣，继而眉毛挤成一堆，似乎恍然大悟。“原来你不知道？你是真的一点儿概念也没有。”
　　“对什么没概念？”
　　“瑞瓦，你应该注意到了，庄园里没有孩子，也不可能有了。我没有继承人，在我之后，没人坐上封地领主的宝座。但是现在，我有了你。”
　　似乎有只冰冷的手攫住了她的胸口。“什么？”她轻轻地吐出一口气。
　　“这些年来，我没少见过你父亲当年……造的孽。有的希望得到承认，只能失望而归。大多只是要点好处，或是一笔钱。我很开心地把他们都打发走了。直到你出现，瑞瓦。牧师把你从外祖父母身边带走的时候，你有多大，记得吗？”
　　“我知道当时多大，他告诉了我。我六岁。”
　　“你父亲差不多是九年前死的。也就是说，在汉提斯刺杀父亲，导致我们封地燃起战火的三年前，他抓走了你。汉提斯有那么多孩子，他唯独找到了你。他看见的，和我看见的一样。”
　　瑞瓦困惑地摇了摇头：“您看见什么了？”
　　“登上封地领主宝座的下一代穆斯托尔，”伯父走过来，携起她的手，又亲了亲脸颊，“是圣父亲自送来的，他一定听见了我的祷告。”
　　“姑娘家不能叫封地领主。”阿肯说。那天傍晚，他们出去骑马，沿着河堤一路向北，奔向林木茂密的山丘。
　　“封地小姐。”瑞瓦的胸口寒意未消。她的语气不带一丝感情，因为伯父的话重逾千钧，压得她没有了表达情绪的余地。
　　“听起来怪怪的，”阿肯说，“你应该想个更好的称号，比如女伯爵。”
　　“尼塞尔人才有女伯爵。”她一扯缰绳，响鼻站住了。她在鞍上呆坐了许久，寒意逐渐消退，心脏却惊惧地狂跳起来。“我不能留在这儿，”她断然说道，声音却在发抖，“我根本就不该留下来。”
　　“你伯父对你很好，对我们都很好。”
　　“因为他想要继承人。”
　　“不仅如此。他爱你，我看得出来。”
　　或许爱的是记忆中的弟弟，他成不了的那个人。瑞瓦伸出颤抖的手，抚着前额。“北疆，”她说，“我们可以去那里。你说你愿意。”
　　“那是我们无路可走的时候……”
　　“我们现在就可以去。我们有马，有武器和盘缠……”
　　“瑞瓦……”
　　“我做不到！我是为圣父所不齿的肮脏的罪人！你不明白吗？”
　　她一夹马腹，响鼻奋蹄飞奔，冲向树林。跑到半路，她忽然停了下来——前方的山丘上出现了一匹马。马儿步伐不稳，口吐白沫，显然已累得筋疲力尽，骑手趴在马背上，仅能勉强稳住身子。久经考验的直觉告诉她：出事了。
　　她看着一人一马缓缓行来，胯下的响鼻躁动不安，急切地想要跑开，它的鼻孔一张一合，因为闻到了同类濒临死亡的恶臭。北疆，瑞瓦心想。艾尔·索纳会欢迎你的。
　　她策马迎了过去，与对方的距离越来越近。骑手累得根本没有注意到瑞瓦，她手一伸，拉住缰绳，对方的坐骑停下了脚步。从装束可以看出，此人是疆国禁卫军，胸甲上有棕红的污渍，鞍上只有一把空荡荡的刀鞘。“你的军刀呢？”她问。
　　那人吓了一跳，猛地抬起头，脸上满是汗水和干涸的血迹。他惊恐地打量了瑞瓦一番，又眨巴着眼睛四处张望。“是埃尔托吗？”他沙哑地问道。
　　“是，”瑞瓦回答，“是埃尔托，你怎么了？”
　　“我怎么了？”男人露出一口牙齿，吃吃傻笑，眸子闪着奇异的光，“他们杀了我，丫头。他们杀了我们所有人。”他忽然纵声大笑，笑得喘不过气，猛地咳嗽起来，然后身子一软，从鞍上跌落。瑞瓦下了马，从响鼻的鞍袋里取出水囊，递到禁卫军士兵的嘴边。他又咳了几声，但很快就大口吞咽起来。
　　“我……要见封地领主。”他灌饱了水，喘着气说。
　　瑞瓦回望埃尔托城，无数烟囱吐出的炊烟氤氲不散，依稀可见庄园的轮廓，里面的仆人们正忙忙碌碌地准备晚餐，而那一对雄伟的塔尖，是一个位高权重的老骗子的家。“我带你去见他，”她说，“他是我伯父。”
　　


第二章 维林
　　“倭拉帝国大军主要有三种士兵，”哈力克兄弟骑着矮种马，随着马背起起伏伏，他说话的声音也忽高忽低，“征召的市民，称为自由剑士；数量居多的奴隶士兵，称为瓦利泰；柯利泰则是经过特训的奴隶精英，武艺高强，令人闻风丧胆。五百年来差不多都是这样。”
　　返回高塔的路上，他应维林的要求，连续不断地讲了几个钟头，倾吐出他所知道的关于倭拉帝国的一切。“单个士兵组成营，营组成师，满员为八千人。一个典型的倭拉师包括自由剑士和瓦利泰，以及配属的机械师和柯利泰。三个以上的师组成军团，由将军统率……”