渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　上午的最后一个请愿者最是有趣，那人中等年纪，个头比多数男人矮，但身体格外结实，也没有这个年纪的男人常见的圆肚子，衣衫之下依稀可见强健的胳臂。此人是弓手，瑞瓦判断。男人鞠了一躬，开口说道：“我叫布伦·安提什，来自裂头峡，请求召集一队弓手。”
　　听到这个名字，靠在椅子里的封地领主终于有了反应，他的双眼眯成一条缝。“当时在尼莱什城有一位安提什将军，”他嗓音粗哑，“对不对？”
　　弓手点头：“正是，大人。”
　　“据说他救了黑刃的命，”伯父接着说，人群中传来窃窃私语声，“是真的吗？”
　　安提什的嘴角挂着淡淡的笑意，答道：“我不用那个名字称呼他，大人。根本没有黑刃，那只是哄小孩的故事。”
　　骚动之中，有人提高了嗓门呵斥道：“异端！经书里有写……”侍卫抬起战戟猛击石板，人群这才安静下来。
　　封地领主似乎并不在意现场的状况，他抬手擦了擦昏花的眼睛，接着问：“一队弓手是吧？是为了什么呢？”
　　“如今峡谷的年轻人都变得懒散了，大人，整天喝酒吵架。拉弓射箭可以集中注意力，锻炼身体和精神，他们也有了养家糊口的本事，更能引以为荣。我们那边的林子里有不少鹿，可惜没几个人有本事捕到它们，除非使用十字弓，”他轻蔑地撇了撇嘴，“我可以负责教导年轻人使用弓，让他们继承父辈们的技艺。”
　　“每个月我还要付你薪水吗？”封地领主问。
　　安提什摇头道：“我们不要钱，大人。我们自己能制作弓和箭。我们只是请求得到您的允许，组建一支队伍，可以自由地练习弓术。”
　　“如要打仗，这支队伍能不能为我效力呢？”
　　安提什犹豫不决。瑞瓦推测，他早料到有这样的问题，只是担心对方真的问出来。他回答时，语气异常沉重：“我们听候您的调遣，大人。”
　　封地领主的目光飘向远处，喃喃回忆道：“小时候我很擅长弓箭，其实比我弟弟还厉害。我也知道，真是不敢相信，我竟然有一样强过他。我如果不是……因为生活而分心，也许我也有你这么强健的肌肉，将军。”
　　弓手立刻接话，巧妙地避开了这个敏感话题：“如果大人希望重拾弓术，我很愿意教您。”
　　穆斯托尔微微一笑。“弓术高明，嘴巴也利索。”他扭头看着书记官，提高嗓门说：“库姆布莱封地领主在此声明，特许裂头峡的居民召集一队弓手，队长是……”他笨拙地摆手示意。“安提什教头，期限为一年。”他回头看着安提什，“一年后我们再议。”
　　弓手鞠躬致意：“感谢您，大人。”
　　封地领主点点头，站起身来，满怀期待地望向韦丽丝小姐：“开饭吧？”
　　仆人们抬着饭桌和长凳走进大厅，桌上很快就摆满了面包、鸡肉、奶酪和一碗碗热气腾腾的汤，正如水果贩子所说，食物寻常却很丰盛。请愿者们高高兴兴地落座吃饭，而封地领主和韦丽丝小姐已经离开大厅，单独用餐去了。瑞瓦发现旁边坐的就是排队时那个身子骨结实的老妇人。她已经请过愿，要求前任雇主付清所欠的报酬，但还是等到了吃饭时间。
　　“我给那个忘恩负义的婊子缝了将近十年的衣服，”她嘴里塞了满满一口鸡肉，“手指头都肿了。有一天她说受够了我说话刻薄，打发我收拾东西滚蛋。行啊，老爷的妓女肯定会处置她的，没错儿。”
　　老妇人夸夸其谈，瑞瓦礼貌地点着头，只吃了很少一点东西。她观察着仆人进进出出，大多是通过开在东墙上的一扇大门。他们做事效率很高，动作麻利，鲜少交谈，瑞瓦据此推测，韦丽丝小姐容不下懒惰的仆人，而这就意味着她可能认识所有的仆人，即便叫不出名字，也记得住样子。
　　她等了片刻，喊住一个走过身边的女仆，询问去哪儿方便，女仆指了指开在西墙上的一扇小门。她进了门，发现里面空无一人，便赶紧换装，裙子翻了个面，头发紧束在脑后，再包上蓝头巾。伪装的关键是不出意料，牧师曾教导她。人不会质疑意料之中的事物，只有与众不同才会吸引目光。而在人们的意料之中，女仆就是来回忙碌，少说多做的，于是她照此执行，出了便所就毫不犹豫地甩开大步，来到桌边拿起一摞空盘子，然后走向东边的大门。令她颇为欣慰的是，走过桌边的时候，老妇人只顾着吃，都没有抬头看一眼。
　　见有别的仆人迎面进门，她便退到一边等候，幸亏他们专心致志地各司其职，无暇注意她。门外是一条长长的走廊，尽头有一截楼梯，可能通向楼下的厨房。楼梯井回荡着嘈杂的说话声，于是她打消了先去摸一把厨刀傍身的想法。她把空盘子搁在旁边的窗沿上，开始寻找藏身之处。走廊上只有一扇门没上锁，打开后发现是杂物间，只有拖把和扫帚之类的寻常物件，幸好有一个大大的柳条篮，堆了满满一篮子脏衣物。她钻进去折腾了一会儿，终于安稳地藏在一堆床单和衣服底下。躲在这儿应该不容易暴露，因为等请愿者走后，够仆人们收拾一阵子的，那么这些脏衣物可能会留到明天再洗。既然没什么需要操心的，她便沉沉睡去了。
　　一股轻柔的压力惊醒了她，又有脏衣物丢到藏身的篮子里。她依稀听见有人疲倦地说着话，等门关上就完全听不见了。她双手握拳，开始数数，数到一百就停了下来，然后重新开始数，每数一轮就伸出一根手指。当十根手指全部伸出来，又握成拳头，整个过程重复了三次，然后她才钻出洗衣篮。房里伸手不见五指，她摸到门边，打开一条缝，观察着外头昏暗的走廊。什么都没有，没有脚步声，没有说话声。整座庄园都休息了。
　　她脱掉沉甸甸的双面裙子，露出始终贴身穿着的紧身裤，然后溜进走廊，竖起耳朵，依然什么都听不见。她满意地直起身子，向楼梯走去。厨房宽敞，空无一人，唯一的声响来自搁在铁灶上的几个热气腾腾的汤锅。她很快看到砧板旁有闪着寒光的铁器。刀子整整齐齐地摆在桌上，提供了充足的选择，大到宽刃切肉刀，小到尖细如针的烤肉叉子。她挑了一把寻常的屠夫用刀，刃长六英寸，握持的手感不错，然后插进了脚踝上的皮带里——早在穿裙子之前她就绑在那儿了。
　　正如她的预料，厨房与另一截楼梯相通，她希望可以直达封地领主的住房，珍贵的物品肯定都摆放在那里。她轻轻悄悄地登上楼梯，落脚非常谨慎，不敢发出一丁点声响。第一间房里有一张长长的餐桌，干净的黑漆桌面反射出油灯的亮光，墙上挂满了织锦和画卷，大多是肖像。尽管有些自责，她仍情不自禁地任由目光在画布上流连，端详一张又一张面孔，期望找到与自己相似的容貌，却一无所获，只看到不少伯父所特有的下巴和宽鼻子。
　　餐厅旁边是藏书室，三面倚墙而立的架子上堆满了书。房中央有一张写字台，一本书摊开着摆在桌上，书页间有条丝带，旁边搁着几张写了字的羊皮纸。瑞瓦经过时驻足片刻，合上书看了看封面——是邓得里什·亨德拉尔撰写的《国家与财富》。羊皮纸上的字迹相当工整，书写之人必定受过训练。封地的兴衰取决于葡萄酒的定价。她默默地读道。其财富来自于葡萄藤。谁是封地上最重要的人？是拥有葡萄藤的人，还是摘取葡萄的人？
　　瑞瓦把书还原到先前摆放的页码，接着往前走，在藏书室的尽头又发现了一截楼梯。等她走进另一间房，心脏猛地一跳——好多剑！
　　这间房没有窗子可透光，只有一个大烛台悬挂于天花板，层层烛火照亮了满满四面墙的剑。地面铺的是木板，走上去可以感觉到脚底的弹力。她走到距离最近的一把剑跟前，这把阿斯莱式样的长剑样式简单，但做工精良。这儿的大多数剑也都是差不多的样子，全都搁在铁架子上，方便拿取。剑架上方的白色石膏像吸引了瑞瓦的目光，尽管已经褪色，但内容清晰可辨，浮雕刻画的男子摆出劈砍撩刺的各种造型。她明白了，这是用来练习剑术的房间。她父亲肯定就是在这间房里学习的剑术。伯父若要收藏弟弟的剑，还有比这儿更合适的地方吗？
　　她的目光在墙上游移，只见到处都是阿斯莱式样的剑，各种古代的长剑和匕首，没有一把符合艾尔·索纳的描述，也不像铁匠拿给她看的……等等！
　　对面那堵墙的中间，有一把剑与她在铁匠铺里看到的一模一样，只是……剑柄做工精良，镶嵌有银质纹章——橡树叶子包围着一张拉开的弓，正是穆斯托尔家族的标志。就是这一把吗？她伸手触摸剑柄，端详着残缺不平的剑刃，以及剑身的一道道划痕。这把剑被使用过，有人拿它打过仗。或许是伯父将其从凌绝堡带回来后，重制了剑柄，使得弟弟的遗物多少体面些。
　　就是这把剑了！她想定了，便握住剑柄，从铁架上取了下来。必须是它。
　　她闭上眼睛，拿到面前，将冰冷的剑刃贴着前臂，极力平息鼓点般的心跳。终于……她缓缓地吐了一口长气，恢复了镇定。只有她和阿肯出了城，这件事才算圆满。她现在要返回杂物间，等到天亮，然后把剑藏进装满脏衣物的柳条篮，在侍卫的眼皮子底下走出大门。