渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　是诵经者，瑞瓦下跪的时候才想起来，此时队伍已走上几码开外的台阶。牧师的指示非常明确，她父亲的剑才是第一目标。糜烂教会的堕落首领，和庄园里那个醉鬼一样，都是出卖圣父的无耻叛徒。
　　在瑞瓦的注视下，那白袍老人提起长袍下摆拾级而上。他的五官无甚特色，除了鼻子稍带鹰钩，皱纹满面，眼神无光，善恶难辨。教会坚持认为，诵经者每次诵读《十经》时，能聆听到世界之父的圣意。多么可笑的说法啊，现在圣父已明确指示应有十一本经书了。这个大腹便便的老人和一帮跟着拍马屁的家伙称得上最恶劣的异端，他自称可以聆听圣父的言语，不过是害怕失去凌驾于教会的权力。
　　一次解决一件事。她心里想着。等队伍消失在大教堂里，她又扭头望向庄园。进不去……只能等到请愿日。
　　接下来的两天，瑞瓦游走于街巷之间，尽可能搜集有关领主庄园内部的情况。
　　“他坐在大厅高台上的一把椅子里，”旅馆老板说，“人们走过去，说事儿，提出请求，这些全都会记录在案，一周后他再给出裁决，准确地说，是妓女帮他给出裁决。”
　　“大家不恼火吗？”她尽量只用好奇的口吻问道，“封地实际上由阿斯莱的娼妓统治。”
　　旅馆老板咯咯一笑——瑞瓦发现他经常这样。“要是她干得不好当然恼火了。我听说和别的封地比起来，我们这儿街道干净，贸易有序，坏人也不敢造次。我敢说，大人的父亲在位时都没有这般光景。”
　　她从收集来的情况得知，请愿者早晨在大门排队，十点钟正式开始，不过封地领主通常没那么准时到场。请愿过程持续到傍晚六点钟，顺序由抽签决定。按照惯例，封地领主为请愿者提供午饭。“不是宴席，”水果贩子对她说，“但也是蛮体面的大排场，庄园里的所有仆人都要出来忙活。”
　　仆人……那就有很多人走来走去，有侍从，也有女仆。
　　当天傍晚，她和阿肯坐在大教堂的台阶上，等待一辆驶向庄园的马车。
　　“你要找的东西在那里吗？”阿肯半信半疑地说。
　　“我认为是的。”
　　“你打算偷出来吗？”
　　“拿回原本就属于你的东西算不得偷……不过确实是偷出来。有问题吗？”
　　“从封地领主家偷东西。”他摇着头，面露苦相，“要是被抓住了，他们会杀了我们。”
　　“不，他们只会杀了我。你不要跟来。”阿肯正要抗议，她抬手制止，“我需要你在外头接应。你牵着马在城门等着。”
　　“如果你不来呢？”
　　“那就骑上马，快跑。”
　　“我不能……”
　　“这不是传说故事，也不是歌谣，你也不是什么高贵的勇士，可以把我救出来。你说得对，如果我被抓了，我就死定了，你等多久也没有用。到时候你骑上马，带上钱，走。”
　　一辆满载葡萄酒和各种食物的马车抵达了庄园大门，她的目光立刻移了过去。侍卫打开大门，一群仆人走出来，从马车上卸货，大多是男人，也有几个女人。瑞瓦眯起眼睛，仔细观察她们的装束——淡蓝色头巾包住头发，黑裙子，白上衣。
　　“我能去哪儿呢？”阿肯问，那口气听起来特别像小孩子。
　　她目送那群仆人走回宅子里。“去北方，”她说，“北疆。如果你能见到守塔大臣，就报上我的名字，我相信他会给你找个住的地方。”
　　半晌，阿肯充满敬畏地低声说道：“你认识艾尔·索纳大人？”
　　她站起身，拍掉裤子上的灰。“当然，不久前我还是他妹妹。”
　　她买了一件纯白上衣、一条蓝色头巾和两条裙子，一条黑色，另一条绿色。请愿日的头天傍晚，她把两条裙子缝到一起，绿裙在外，黑裙在内。侍卫盘查访客的仔细程度她是亲眼见过的，于是打消了在裙子底下藏刀的念头。万一真有需要，总能找到厨房，那里的刀子多的是。第二天一大清早，她来到庄园大门前，手里捏着卷轴，在请愿书里假模假样地要求继母赔偿。她有点心绪不宁，因为与阿肯道别的场景略显尴尬，少年凑上前亲了她的脸颊，见她吓得往后一缩，阿肯的表情有些受伤。
　　“记住，不要等。”瑞瓦说，“如果早上城门打开了一个钟头，我还没来……”
　　“我知道。”他有点闷闷不乐。
　　瑞瓦紧紧地握了握他的手，但愿这样他会好受些，然后就出发去庄园了。她到得挺早，但前面已经排了十多人，等大门打开时，这条队伍早已不止两百人了。一名家族侍卫顺着队伍走过来，手里提了一条敞口的麻袋，他走过身边的时候，排在队伍里的请愿者就伸手进去取一块木牌。轮到瑞瓦时，她尽量扮出焦虑的样子，也取了一块。
　　“六号！”看到瑞瓦所抽木牌上刻着的符号，排在后头的老妇人咋咋呼呼地叫了起来。老妇人抽到的是五十九号。“一整天我都要耗在这儿啦，可怜我这双老腿哪能撑得住呀。”
　　在瑞瓦看来，这个老妇人身子骨挺结实，但她还是假装同情地说：“别担心，老奶奶。我跟你换，喏。”说着递出木牌。
　　老妇人怀疑地眯起眼睛：“多少钱？”
　　“圣父赞赏慷慨之举。”瑞瓦笑容满面地说。
　　“噢。”妇人扭头看了看大教堂，然后递上自己的木牌，“对哦。”
　　等最后一块木牌抽走了，队伍后方闹开了锅。“这不是我的问题！”提着麻袋的侍卫一边往队伍前面走，一边回头喊道，“下个月早点来。”
　　他们很快被领进大门内，挨个儿接受检查，确定没有携带武器，才能接着往前走，经过种满果树的场子，以及修剪得千奇百怪的灌木丛，最后进入主楼。请愿者们穿过一条短短的走廊，有几扇门依次排列其中，门上油漆剥落，可见已有多年未经使用，走廊尽头则是他们集合等候所在的大厅。大厅内的高台上摆了一把椅子，前头有一队侍卫警戒。等一百个请愿者全都进来了，一名侍卫抬起手，示意众人保持安静。
　　“联合疆国最忠诚的仆人，奉国王之命治理库姆布莱的封地领主森提斯·穆斯托尔大人到，各位鞠躬。”
　　瑞瓦站在大厅靠后的位置，从这儿无法看全那个从侧门走进来的男人。他中等个头，五十来岁，衣着华丽，一头乱糟糟的长发，走路时背部微微佝偻。等他坐下来，瑞瓦总算看清了他的样子，发现那张脸实在是不堪入目：两颊深陷，肤色蜡黄，胡子拉碴，双眼红得古怪，即便醉鬼也不至如此。她原以为能从那人脸上找到与自己相似的容貌特征，毕竟两人拥有相同的血脉，可一点儿也没有，她不禁暗自琢磨，自己可能更像母亲而不是父亲。
　　这时，侍卫用战戟底部重重地敲击地面，再次通报：“诸位安静，库姆布莱领主的荣誉参事，韦丽丝小姐到。”
　　登台的女人身着朴素的衣裙，与头一天瑞瓦所观察到的女仆装束别无二致，只是多佩戴了一条黄金项链，吊坠则是一颗青石，很容易将人们的目光吸引到她丰满的胸部。她的头发略呈深棕色，用蓝丝带扎了个式样简单的马尾，再看她的容貌，清秀端庄，嘴唇丰满，脸颊红润，不着粉黛。
　　“肮脏的妓女。”一个陌生男人凑到瑞瓦耳边嘀咕，他压低了嗓音，侍卫们听不见。
　　韦丽丝小姐笑靥如花，张开双臂摆出欢迎的姿态，她话音咬字清晰，但低俗的阿斯莱口音立刻揭穿了伪造的贵族头衔。“我代表穆斯托尔大人欢迎诸位的到来。请放心，今天我们会依次听完所有人的请愿，而且经过仔细商议，才会做出裁决。请大家保持耐心，圣父教导我们，耐心是最大的美德。”她再次展露笑颜，露出整齐而雪白的牙齿。
　　“说得好像圣父愿意看你似的，不怕脏了眼睛。”不知是谁低声咕哝道。
　　“我们开始吧，”韦丽丝接着说，“一号。请上前，报上名字、住址和情由。”
　　第一位请愿者是个老头，代表村民来抱怨最近上涨的租子，怪他们的地主老爷太过溺爱儿子。“每个月给他买匹马，大人。这不行啊，大伙都在挨饿，可那十二岁的小少爷非要骑新买的公马。”
　　“你们地主的名字？”韦丽丝问。
　　“回小姐，是加文老爷。”
　　“啊，我记得加文大人的长子死在了绿水滩，是不是？”
　　老人生硬地点点头：“还有村子里一半的孩子，小姐。他们没有死在滩上，当时已经投降了，答应说优待俘虏，后来全被杀了。”
　　韦丽丝面露难色，毕竟绿水滩之战是阿斯莱人发动的大屠杀。“正是。”她望向高台一侧，那儿有两名书记官坐在桌前，其中一人抬起头点了点。“你所述情由已记录在案，”韦丽丝对老人说，“我们会尽快商议。”
　　于是，请愿者们一个接一个，诉说着大同小异的悲哀故事——租子不公、胡乱剥夺继承权、抢夺土地，还有个年轻姑娘请求拨一笔救济金，给爷爷买一条木头假腿，他是在为封地领主某位野心勃勃的祖先效力时残疾的。“我认为这个判决可以立刻下达。”韦丽丝说着做了个手势，仆人上前递给姑娘一个钱袋，钱数是她所请求的两倍之多，引起了一阵骚动，众人纷纷交口称赞。她不傻。瑞瓦心想。伯父选择妓女很有眼光。