渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　此处空间广阔，四面八方皆为圆形，严丝合缝地镶嵌着大理石片。墙壁上有不计其数的隧道口，高度足以供人进出，洞内黑漆漆的，似是通往未知世界。红光来自地面正中央那一口巨大的圆井，冒出来的蒸汽滚滚升腾，钻进顶上另一口尺寸完全相同的圆井。
　　达沃卡拖着哭哭啼啼的柯拉尔走向井边，莱娜紧随其后。蒸汽温度极高，她们走到距离圆井十二英尺的地方便无法前行。莱娜眯着眼睛，透过灌进顶部圆井的蒸汽看见了湿漉漉的井壁，井筒向上延伸，通向人工改造的山体之中。
　　“我们最初来这儿的时候，井筒底部还有巨大的铜刀。”
　　说话的女人站在其中一个隧道口。她满头黑发，穿着朴素的黑色棉袍，胳膊裸露在外，井口蒸腾的热量给她的皮肤染上淡淡的绯红色。“碎石堵塞了井筒底部。”女人说着，向她们走来。
　　柯拉尔抓着达沃卡的腿，低声念叨：“求你了，姐姐！求求你！”
　　那年轻的女人完全不理会她，走到距离莱娜不远的地方，笑脸相迎：“在我们脚下三百英尺之深，有一条地下河与尼沙柯的血管相连，源源不绝地产生蒸汽，再通过井筒升腾而上，穿过交叉摆放的四把铜刀。而接在铜刀末端的巨型铁轴，笔直地延伸至塔楼的第三层。真是个耐人寻味的谜团，你觉得呢？”
　　莱娜看着她沉静的面庞，听着她笃定的话语，为这个年纪轻轻的女人所表现出的自信而惊叹。她的疆国话听不出是哪里的口音，目光淡然，表情略带好奇。
　　“蒸汽带动铜刀旋转，”莱娜说，“就像风车。”
　　年轻女人的笑容愈加灿烂。“是的。可惜的是，这么新奇的装置，却因为最早踏足此地的罗纳黑姆而失传了，从他们看到的第一眼起，铜刀就注定变成生活所需的锅碗瓢盆，巨型铁轴则被熔化，做成斧刃。我在下令清理井中的石头时，才明白铜刀的作用。我一次次暗下决心，要造出新的铜刀来，因为我真的好想看到它们再次运转，可我从未做到过。”她的目光投向瑟缩在达沃卡脚边的女孩，“毕竟，总有别的事情需要分心。”
　　“铜刀旋转所产生的力量，”莱娜问，“是用来做什么的呢？”
　　“这是一个无法解答的问题。铁轴顶端有一根巨大的榫头，当初所带动的东西不知为何物，在数百年的时间里早已风化成灰。不过据我推测，可能是为我们头顶上的山体供暖之用。”
　　她静立不动，无言地端详瑟瑟发抖的柯拉尔。须臾，她抬头看着达沃卡，用罗纳语说：“这就是你妹妹的躯壳？”
　　“是的，玛莱萨。”
　　“如果我带她回来，她会……发生变化。不仅是伤疤的问题。你明白吗？”
　　“明白，玛莱萨。我懂我妹妹的心。她一定愿意回到我们身边，无论付出什么代价。”
　　玛莱萨微微颔首：“如你所愿。带她过来。”
　　“不要！”柯拉尔厉声尖叫，企图爬开。达沃卡一把将她揪起，拽向圆井。
　　“你以为这东西害怕我，”玛莱萨对莱娜说，“你错了。真正令它害怕的，是我送它返回虚无后，它将因为失败而遭受的惩罚。”
　　柯拉尔尖叫着，絮絮叨叨地求饶，又拼命挣扎、吐口水、咒骂，但无论怎么折腾都无济于事。达沃卡把妹妹拖到了井边，两人热得汗水淋漓。玛莱萨走到柯拉尔面前——莱娜发现她身上一滴汗都没出——从井边拿起一个瓶子。瓶子很小，透过模糊不清的瓶身，隐约可见装在里头的黑色液体。
　　“把她的手递过来。”玛莱萨对达沃卡说着，拔出了瓶塞。只见瓶口冒出一团雾气，一股臭不可闻的气味扑面而来。达沃卡抽出小刀，割开捆住柯拉尔手腕的绳子，强行将她的一只手扭在身后，另一只手拽向玛莱萨。
　　“所有的痛苦和哀伤都因它们而来。”她对莱娜说，然后拿住柯拉尔握成拳头的手，轻轻地摩挲不断抽搐的皮肤，女孩不再尖叫，早已喊破的喉咙里发出沙哑的闷哼。“或许你以为它们的数量堪以军团计，其实最多的时候也只有三个。这一个是最年轻的，被捕捉和扭曲的时候是女性，也只能夺占女性的躯壳，一次最多操纵一人，直到死亡将其释放。而且，她欺骗的手段也不甚高明。她的哥哥则厉害多了，可以同时操纵几具躯壳，不限性别，甚至可以藏而不露地生活多年，即便是自小与那具躯壳亲近的人，也无法察觉他的真实身份。而她的姐姐，噢，要我说，最好永远别遇见那个女人。一百年又一百年，永无休止的谋杀和欺骗，她从世界的这头到那头，编织起一张恶毒的蛛网，如今又为实现他们主子的巨大阴谋而奔波。他们三个，受困于自身的怨念。但怨念又从何而来？还不是恐惧……和痛苦。”
　　她倾过瓶子，在柯拉尔的手上倒了一滴液体。
　　从女孩喉咙中爆发出的呼号，充满极度的痛苦和狂暴，莱娜只好闭上双眼，强忍住胃里翻涌的恶心感。几周以来，她多次濒临绝境，一再目睹惨烈的死亡，或许心肠早已变硬了，但这般毫无人性可言的号叫，犹如医师的解剖刀，切开了新生的那层硬皮。等她睁眼再看，女孩跪在地上，玛莱萨双手扣住她的面庞，两眼圆睁，一眨不眨。
　　“疼痛是一扇大门，”玛莱萨说，“恐惧是一杆撬棍，用来剔除那个影响她心智、如水蛭般牢牢附着天赋的污秽之物。”柯拉尔浑身颤抖，口吐白沫，胡言乱语。“即便是这种东西，也害怕真正的虚空，若它真有胆量不走，我势必将其摧毁到片甲不存。”
　　玛莱萨松开手，柯拉尔双目紧闭，身子瘫软下去。达沃卡顺势拥她在怀中，只见她右手的手背上有一块红中带黑的烫伤，仍热气腾腾。
　　莱娜咽下苦涩的胆汁，走过去摸了摸女孩的脖子，感受到了强劲的脉搏。
　　“多……多久？”她背后忽然有人含混地问道，有气无力，悲伤莫名。
　　莱娜抬头一看，发现不是玛莱萨，那个成竹在胸的年轻女人变成了一个惊魂未定的小女孩，纤细的胳膊紧紧抱在胸前，满眼迷惑地盯着她。同样的面孔，同样的窈窕身姿，内里却不是同一个人。
　　“玛莱萨？”莱娜起身走向她。
　　女孩吐了口气，像是叹息，又像是发笑，更有几分癫狂。她看到了手里的瓶子。“是啊，噢，是啊。我是玛莱萨。我的力量，伟大而又可怕……”她絮絮叨叨地说到一半，突然哀伤地笑了笑。
　　“五个夏天了，”达沃卡说，“自从复生以来。”
　　“五个夏天。”女孩的目光在莱娜身上游移，看过她的头发，又直愣愣地盯着她的眼睛。“梅利姆赫女王。她一直在等你，等了好久好久。那么多的幻象……”她伸出双手，轻抚莱娜的脸颊，“这么美丽……好可惜……究竟是什么感觉？”
　　“你说什么，玛莱萨？”
　　“杀了那么多人。而我，只杀了我母亲……”
　　小女孩忽然不见了，惊魂未定的表情转眼消失，变成了自信满满的神态。莱娜退了一步，捧在脸上的双手自然垂落下来。
　　“她对你说了什么？”玛莱萨问。
　　莱娜还想往后退却，旋转而上的楼梯仿佛在召唤她，可她终究忍住了。你想要证据。她提醒自己。证据出现了。
　　“她说她杀了母亲。”莱娜尽量以平静的口吻回答。
　　“啊，没错，多么悲伤的故事。她是一个漂亮的小女孩，心地善良，拥有触体疗伤的能力，但性子也相当暴躁，狂野至极。触体疗伤的能力向来都有负面影响，搅乱拥有者的心智。天赋皆有代价。而她一直幻想自己的母亲被仇恨之神杰沙克所操控。她杀死了母亲，从而在部落中没了容身之地。因为她的天赋，族人没有杀她，所有罗纳黑姆都知道，唯玛莱萨有权审判天赋者。她在山里游荡，达沃卡找到了她并带来见我。她是完美的容器，可以算作我使用过的极品之一。可惜，比起前一个容器，她太容易脱离控制。”
　　玛莱萨回到柯拉尔身边，握住她触目惊心的右手。女孩抽搐了一阵子，忽然醒转，企图挣脱出达沃卡的怀抱。“我……姐姐？”她目光流转，认出了达沃卡的脸，“我……好冷。”
　　玛莱萨松开她的手，莱娜情不自禁地喘着气，胸脯剧烈地起伏。那块红中带黑的烫伤竟然消失了，手背上仍残存淡淡的疤痕，可皮肤完整如初。证据。
　　“确实会耗尽人的精力。”玛莱萨活动着手指，光洁的眉头微微皱起，“别的天赋都没有这么费神。或许疯狂便是由此而来，每一次治疗，都会丧失一部分自我。”她再度起身，退到一旁，对达沃卡说：“艾尔特克来了吗？”
　　“来了，玛莱萨。”
　　“毋庸置疑，他已迷失方向，心也碎了。一个失去了部落的塔莱萨。若我准许他投进尼沙柯之口，他可能还会好受些。”
　　“我欠了艾尔特克很大的……”莱娜正要求情，玛莱萨摆摆手，打断了她。
　　“不必害怕，女王。他太有价值了，岂能在自怨自艾之中浪费生命。”她的目光在柯拉尔神志未清的脸上逗留了片刻，然后移向达沃卡：“一千年以来我最大的收获，便是吸取残酷的教训，切莫忘记反省自身。占据你妹妹躯壳的东西颇有头脑，利用了罗纳黑姆的历史——有关森挞的传说确实经久不衰，富有号召力。你去告诉艾尔特克，他现在是森挞的塔莱萨，真正的森挞，受真正的玛莱萨祝福。他要出山，前往每一个部落，甄选出最强的战士。他们要有一千人，一个不多，一个不少。他们不打猎，不争地，他们千锤百炼只为战争，只听从我的号令。”