渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“噢。”队长朝英莎·卡·佛纳露出灿烂的笑容，对方也报以微笑，“那我该怎么回应呢？”
　　“你已经回应了。”
　　不多时，达瑞娜就向大家问候晚安，起身离开火堆，走去摆弄那个精巧的发明了。从北塔出发时她就随身带着这东西，表面上看起来不过是一大包麋鹿皮和几根木头，只需几分钟的操作，就变成了一个小巧却实用的帐篷，和御林骑卫们搭的帐篷差不多。北疆戍卫军中也有人携带类似的东西，不过大多数人更愿意幕天席地，裹一张毛皮就睡了。
　　维林稍坐了一会儿，起身去找她说话。这一路走来，他的疑问有增无减，为了寻求答案，他已经耽搁了太久。
　　“小姐。”见达瑞娜坐在帐篷外，他打了声招呼。
　　她没有回答。维林看见她双目紧闭，长发在寒风中飞舞，纷乱搅扰，她似乎毫无察觉。
　　“您现在不能跟她说话，大人。”阿达尔队长出现在帐篷旁。火光给他乌木般黝黑的脸膛勾上了红边，神色尤显戒备。
　　维林又看了一眼达瑞娜，见她面容沉静如水，双手纹丝不动地搁于膝上。血歌奏起熟悉的调子，那是识别之音。
　　他友好地冲队长一点头，走回火堆旁。
　　“铁水溪，”第二天早上，达瑞娜说，“东北方向，距离此地四十英里。他们那么多人从冰原南下，一路上只有那儿可提供充足的水源。既然我们没有发现他们的踪迹，那么推断他们驻扎在铁水溪是合乎情理的。”
　　“只是合乎情理的推断吗？”维林问，“小姐，还有没有别的情报来源？”
　　达瑞娜避开他的目光，气鼓鼓地回击道：“没有，大人。您当然可以不考虑我的提议。”
　　“是吗，如果我无视新任首席参事的提议，那也太失礼了。就去铁水溪吧。”
　　他们兵分三队，维林率领北疆戍卫军和奥文的士兵走中路，两侧是俄尔赫人。他听过不少有关俄尔赫人骑术精湛的传闻，如今看来，果然名不虚传，在平原行进的路途中，骑手与马匹的配合堪称天衣无缝，浑然一体。他发现俄尔赫人有意放慢了速度，以配合守塔大臣这批人马的步调，而且还有一人混进了他们的队伍之中——英莎·卡·佛纳与奥文并肩骑行，胯下的花斑公马比队长的坐骑还要高上一掌，她的辫子迎风飞扬，神色有几分骄傲。
　　临近傍晚，他们遭遇了冰雪部落。铁水溪东岸有一大片营地，火堆不计其数，青烟袅袅升起，很快消失在寒风中。距离营地两百步时，维林命令全军停止前进，两翼的俄尔赫人向外散开，亲率的疆国军队摆出战阵。他从鞍上解下帆布包，伸手摸向最大的绳结，只轻轻一拉，绳结随即松开。他知道这把剑今日定将无比闪耀，划破长空的声响必将奏起又一曲血歌，那是他最擅长的乐章。自从与海岛之盾对决过后，长剑始终藏在鞘里，裹于布中，从未见过天日。他并不喜欢那天拔剑出鞘的感觉，手握寒芒……是那般神清气爽。
　　“大人！”是阿达尔队长的喊声，他抬头望向营地，只见一个孤零零的身影向他们走来，此时，营地边缘聚集了一群人，或许因为光线和距离造成了错觉，他们看上去格外憔悴，瘦得皮包骨头，面无血色的脑袋探出兽皮，直愣愣地盯着眼前的敌人，神情麻木，全无愤恨。
　　“没看到那家伙带兵器，大人。”奥文说。
　　“肯定有诈，”阿达尔斩钉截铁地说，“冰雪部落玩的花招教人防不胜防。”
　　维林看着那个一步步走近的人。他个头偏矮，和其他人一样体形消瘦，但年纪很大，步伐缓慢而坚定。他拄了一根奇形怪状的大棍子，再靠近几步便能看清，那是一根长长的腿骨，不知来自于何种野兽，上面刻满了错综复杂的雕纹和符号。
　　“是萨满！”阿达尔长弓在手，嘶声惊道，“大人，请准许我首战立功。”
　　“萨满？”维林问。
　　“他们操纵战争猛兽，”达瑞娜解释，“负责驯养，并带领它们参战。我们根本搞不清楚他们是如何做到的。”
　　“他好像没有带什么野兽在身边。”维林一边观察一边说，那矮个儿男人走到二十步开外便停下了脚步。
　　“那他就太蠢了。”阿达尔说着引弓搭箭。
　　“住手！”维林厉声喝道，那语气饱含不容置疑的权威，震得众人一惊。
　　阿达尔目瞪口呆地看着他，弓弦未收。“大人？”
　　维林并不拿正眼瞧他。“你听我指挥。服从命令，不然我撤你的职，外加军法惩治。”
　　他歪着头，仔细端详起那矮个儿老人，一旁的阿达尔怒不可遏，幸而有达瑞娜极力安抚。萨满双手握住骨杖，举在面前，在黑风中抖抖索索地摇晃。
　　维林立刻感觉到了，血歌的调子传达了天赋者的问候。达瑞娜的身子顿时僵住，搁在阿达尔肩上的手慢慢地滑下来。维林朝着萨满的方向一偏头：“小姐，看来他们是请我们去谈判。”
　　出于恐惧，达瑞娜双目圆睁，脸色苍白，但还是点了点头。两人策马行至萨满面前，翻身下马。凑近再看，他的消瘦程度令人心惊肉跳，裹在脸皮里的头骨苍白可怖，简直像是包在湿纸当中的牲畜残骸。灰黑夹杂的长发垂至双肩，蓬乱肮脏，还挂了些暗淡无光的护身符。维林发现，他浑身颤抖不是因为害怕，而是由于饥饿。于是，一个残酷的真相摆在了眼前：他们来这儿不是打仗，而是送死。
　　“你有名字吗？”维林问他。
　　萨满没有回答，把骨杖插在土里，双手扶在顶端，犹如捕食的猫头鹰，死死地盯着维林的眼睛。目光攫住了他，渐渐将他拉近。突然有异物侵入脑海，令他一时间深感不安。肯定有诈，阿达尔如是说。然而血歌依旧摆出欢迎的姿态，他便也任其自由发展。那异物似是一段回忆，来自未知年代的被遗忘的画面，但并不属于维林。
　　有裹着兽皮的人，还有野兽。那体形庞大的白毛巨兽——熊，也在暴风雪之中艰难跋涉。好多人身受重伤，好多孩子。骑手们忽然自风雪中现身，黑衣黑甲，手起剑落，枪花朵朵……鲜血染红了雪地……好多好多血……骑手们肆意冲杀，放声大笑，越来越多的骑手冲出风雪，裹着兽皮的人们四散而逃。有一个人举起巨大的骨杖，熊群发起冲锋，熊掌的重击杀死了一批又一批骑手……可是还有骑手出现……源源不绝……幻象消失了，骨杖的顶端之上，萨满面如止水，一语不发。
　　维林望向达瑞娜，见她满脸惊惧之色：“你看见了？”
　　她点点头，藏在兽皮中的双手止不住地颤抖，身子稍稍向后退缩。维林感觉到她想要逃走，眼前的矮个儿老人手无寸铁，只有一根骨杖，却吓坏了达瑞娜。不过她终究没走，大口大口地吸着气，拒绝移开视线。
　　维林回过头，问萨满：“那些骑手追杀你们，你们逃掉了？”老人皱起眉头，显然一个字都听不懂。维林叹了口气，扭头瞟了一眼队列齐整的疆国军队和俄尔赫人，然后开始歌唱。只是小小的调子，不至于引起流血。他唱出了疑问，并将萨满先前的幻象混杂在其中。
　　老人挺直身子，瞪大眼睛，点了点头。他又迎上维林的目光，很快，脑海中出现了不同的幻象。
　　只见黑压压的一大群人正穿越冰原，白熊庞大的身躯在人海中起起伏伏，他们一路向西逃亡，远离那些骑手……没时间休息……没时间打猎……只能拼命地逃……或是掉队等死。先是老年人，然后是年幼的孩子，在跨越一望无际的白色荒原的路途中，这支部落的生命力慢慢地流失。白熊因为饥饿而发疯，摆脱了萨满的控制。战士们只好杀了它们，分食其肉，这些坚强的人流下了眼泪——没有了熊，他们又算什么？等平原出现在眼前，他们知道全族灭亡的时候到了……他们什么都不要，只求平静地死去。
　　幻象消失了，达瑞娜泪如雨下，哭得喘不上气。“我们这帮麻木不仁的蠢货。”她低声叹道。维林再次歌唱，歌声中有悬挂在高塔里的挂毯——画的正是部落以及他们操纵的可怕野兽。
　　萨满厌恶地哼了一声，以幻象回应维林。战斗异常激烈，残酷而血腥：战猫和白熊发疯似地相互撕咬，天上流云翻卷，矛鹰遮天蔽日，羽毛纷飞，洒下一片血雨，战士们手持长矛和骨棒奋力厮杀。血色的一日结束了，熊人让猫人明白，在冰原上开战是何等荒唐。他们彼此再未相见，猫人自行离开，去了南方的平原，因为他们欺软怕硬，期望找到容易捕获的猎物。
　　这些是熊人。维林抬头望向营地，只看见面黄肌瘦的男男女女，以及几个孩子，没有老人，更没有野兽的踪影。他们失去了白熊，从而也失去了名字。
　　他收回目光，看着萨满，最后一次歌唱，唤回那些黑衣黑甲的骑手形象，以疑问的调子作为终结。熟悉的疲惫感袭来，他知道自己不能再唱了。
　　萨满终于张口说话，他的嘴唇扭曲着，吐出了或许是他唯一会说的外族词语：“倭拉嘶嘶。”
　　维林命令北疆戍卫军上交一半补给，只留下十二人，余下大部返回原来的岗位。阿达尔队长——随着时间流逝，他的怒火越烧越旺，脾气越来越坏——受命南下，终止集结令，同时派人通知瑟奥达人，他们的战士可以回家了。