渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“汉提斯·穆斯托尔！”女人大声说道，周围的人全都能听见。
　　守塔大臣皱起眉头：“我不……”
　　女人的第一击故意没有取他的性命，就是希望震慑住周围的穷人——这既是刺杀，也是做戏。刀子扎进守塔大臣的肩膀，他大吃一惊，痛得倒抽一口气，女人抽出刀子高喊：“以真刃的名义！”然后挥刀再刺。这一次，刀锋直取心脏。危急之中，这位显然在军中服过役的守塔大臣抬起胳膊，及时挡住这一刀，刀刃深深地砍进了前臂。
　　两名卫兵很快回过神，平举战戟冲了过来，弗伦提斯的厨刀疾射而出，正插中前面那人胸甲和脖子之间的缝隙，对方仰面翻倒。弗伦提斯大跨两步，抓起地上的战戟，扫向第二名卫兵的头顶。不过那人迅速闪开，凭借丰富的经验撩起战戟，反戈一击，差点刺穿了弗伦提斯的大腿。他侧步躲开突刺，手中战戟顺势扫向卫兵的双腿，对方当即倒地不起。
　　身后忽然传来一声大喊，他扭头看见女人杀向守塔大臣。守塔大臣已然转过身，吃力地迈动双腿，企图逃离现场，身上的两处伤口都在汩汩流血。
　　“去死吧，异教徒！”女人尖叫着举起刀，“这就是与圣父为敌的下——”
　　一双瘦弱的胳膊突然抱住她，把她往后拉。是一个衣衫褴褛的乞丐，染上酒瘾的女人，守塔大臣知道她的名字——迪梅拉。
　　女人猛一仰头，撞上迪梅拉的脸，对方崩掉了几颗牙齿，满嘴鲜血淋漓。女乞丐惨号一声，却并不松手。这时有好几双手伸出来，抓住刺杀守塔大臣的女人，一个老头抱住她的双腿，一个瘸子挥舞拐杖打中她的肚子，人越来越多，最后衣衫褴褛、邋遢不堪的人群完全淹没了她。
　　快啊！弗伦提斯内心祈祷。快死吧！
　　然而束缚之力汹涌澎湃，前所未有的强烈。帮她！
　　他照着卫兵的铁皮脑袋狠狠一踢，然后冲向围殴女人的穷苦百姓，战戟挥舞如风，左劈右砍，企图杀出一条血路。片刻工夫，已有四人倒地。他多么希望束缚之力突然消失，任由乞丐们夺走女人的生命。
　　他冲到半路，人群中忽然发生了爆炸。一时间热浪翻滚，汹涌的火焰在人群之中烧出了一个大洞，人们吓得慌忙后退。浓烟四溢，到处都是惨叫和呼号。
　　弗伦提斯挤进茫然不知所措的人群，发现女人跪在地上，如他所料，鲜血流遍全身，因为使用了偷来的天赋，也因为方才遭受的暴打。她满脸是血，怨愤交加。在她身后，迪梅拉的尸体倒在地上，四肢扭曲，衣服和皮肉烧得焦黑。弗伦提斯一把将女人拉起来，两人逃之夭夭。
　　“一百七十二年了，”她若有所思地说，尽管话语轻柔，眼里却怒气未消，“距离上一次失败已经有这么多年了，爱人。”
　　弗伦提斯当年特别熟悉下水道，那儿是最好的藏身处，还可以借此在瓦林斯堡的街道底下快速穿梭。后来，他又通过堆满污物的下水道，帮助维林拿下了尼莱什城。目前他们所在的下水道是最干净的，宽敞无比，砖块砌得整整齐齐，还有可供歇息的平台。不过里面的恶臭，仍与记忆中一模一样。
　　逃到空旷的野外无异于自杀，南岸戍卫军肯定在四处搜捕他们，所以他依着混迹街头的本能，把女人拉进了下水道。他们顺着水流的方向来到港口，静待暮色降临，借着夜晚的潮汐游出去。
　　“一百七十二年啊。”女人望向他，渴望得到回应。束缚之力放松了，他可以自由说话。
　　她需要安慰，弗伦提斯心想。为她刺杀失败寻求慰藉。女人心智错乱的程度，一而再、再而三地突破他的预期。
　　“两者之间是有区别的。”他说。
　　女人困惑地摇了摇头，摆摆手，示意他接着说。
　　几周以来，弗伦提斯第一次展露笑容：“饥饿的乞丐和吃饱的奴隶。”
　　


第五章 维林
　　“我们的巡逻队估计，他们约有四千人，正越过冰原而来。”阿达尔队长伸手点了点桌上的地图，“他们向着西南方前进。”
　　“上次他们直接攻向北塔，”达瑞娜说，“一路上见人就杀。”
　　“四千人，”维林坐在椅子上说，“规模不小，但还不是整个部落的兵力。”
　　“只是先头部队，这一点毫无疑问。”阿达尔回答，“看来他们上次学到了一些教训。”
　　“据我所知，经过上次的战斗，部落已经被打得七零八落。”
　　“有些人活了下来，”达瑞娜说，“几百人吧，都是女人和孩子。父亲放他们走了，尽管很多人主张处死他们。我们始终没搞清楚的是，他们到底有没有后备力量，是不是还在冰原那边伺机而动。”
　　阿达尔直起身子，面对维林，一本正经地说道：“大人，请您准许我发布集结令。”
　　“集结令？”
　　“凡达到战斗年龄的北疆男子都要参军。五天之内，算上北疆戍卫军，我们的兵力可达六千人。”
　　“还要传话给俄尔赫和瑟奥达，”达瑞娜接过话头，“如果他们和以前一样做出响应，我们这边的人数就能超过两万。但整军备战需要数周之久。这段时间，部落的主力军足以杀过来了，而他们的先头部队已经可以对北边的居住地造成严重破坏。”
　　维林弯下腰研究阿达尔画在地图上的路线。他们一路策马狂奔，日落前就赶回了北塔，阿达尔在领主议事厅里挑了一张绘制精细的北疆地图。此时外头人马喧嚣，北疆戍卫军和奥文队长的士兵们正打磨刀剑，整备马鞍。他曾希望研究地图、制订作战计划的日子一去不再复返，在北疆不必有血腥的屠杀，然而战争仍如影随形，一如既往地没有放过他。多少使他感到安慰的是，血歌的调子难以置信的柔和，虽不是全无警戒之音，却没有那般急促刺耳——想当年，他计划偷袭莱伦绿洲的时候听过那种调子，最终邓透斯在战场上送了命。
　　“上次部落来袭时，他们有多少人？”他问。
　　“我们只能估计，大人，”阿达尔说，“他们是一大群同时杀过来，不列阵型，也没有编制。霍伦兄弟在正史中记录的数字超过十万人，包括老人和孩子在内。与其说他们是一支军队，倒不如说是全民皆兵。”
　　“北边的居住地已经派人通知了吗？”
　　达瑞娜点点头：“我们刚收到消息就快马传信。他们会自行组织防御，但毕竟寡不敌众，如果没有援军，肯定坚持不了多久。”
　　“很好。”维林起身下令，“队长，发布集结令。挑选精兵强将，负责招兵买马、守备高塔和镇子，以防对方攻城。我们带领北疆戍卫军和国王的军队去北边，尽我们所能援助居住地。”
　　“我手下的戍卫军超过半数分布在北疆各地，”阿达尔说，目光移向达瑞娜，“所以我们目前还不到一千五百人。”
　　“那更好。”维林拿起桌上的帆布包，走向楼梯井，“我们要拼命赶路了。达瑞娜小姐，我知道，或许你希望留在这里，不过我要求你一同前往。”
　　她吃惊地皱起眉头。维林知道她不愿留下来，正准备为此争执一番。“我……当然乐意与您同行，大人。”
　　他们快马加鞭，直到夜色渐黑，在高塔北边约二十英里外的山麓扎营歇息。在塔内的楼梯上与艾罗妮丝道别时，她火冒三丈，但维林不为所动。“战场不是艺术家该去的地方，妹妹。”
　　“那我该做什么？”她说，“整天干坐着，担心你的死活吗？”
　　他握住艾罗妮丝的手：“留下来的人也不太可能有时间闲着。”他轻吻妹妹的额头，然后走出去，接过卫兵手里的缰绳——赤焰已整装待命。“还有，”他翻上马鞍时说，“我需要你抛头露面。看到守塔大臣的妹妹，民心才不会乱。当然了，很多人会向你提问。告诉他们，一切尽在掌握。”
　　“真的吗？”
　　他策马行来，俯下身子，轻声说：“我不知道。”
　　北疆戍卫军扎营的本事令人叹为观止，不过转眼的工夫，生火、拴马、卸鞍、打桩，根本不需要阿达尔队长下令或做出什么指示。御林骑卫们也不逊色，熟练地生起火堆、搭好帐篷，奥文队长例行视察，还惩罚了两名没有擦亮胸甲的士兵。
　　“在这儿打仗和沙漠大不相同，大人，我没说错吧？”奥文队长说着，走到维林和达瑞娜、阿达尔所在的火堆边。他不知从哪儿找来一块狼皮，紧紧地裹在肩上，不断呵气暖手。
　　“你也去了猩红山丘？”维林问。
　　“是的。其实那是我第一次参战。最后一次冲杀时，算我走运，一个阿尔比兰人的长枪刺中了我的腿，随后医师送我去了乌恩提什，在那儿上船返回疆国。不然的话，城破之时，我肯定还跟在国王身边。”
　　“除他之外，所有人都被杀了吧？”达瑞娜问。
　　“是的，小姐。我是我们兵团唯一的活人。”
　　“看来阿尔比兰人跟部落一样野蛮，”阿达尔说，“我们这儿的人也有不少故事，说的都是他们怎么遭受皇帝的压迫。”