渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　吃完晚饭，她抽出小刀，揪住越来越长的头发，打算割掉。这成了一种每晚都会上演的仪式，其实她从来没有割掉过，每当刀锋触及那一团团放荡无度的发卷，原有的决心便逐渐软化了。她安慰自己说，这是必要的伪装，没有哪个阿斯莱女人留短发……而她即将跨越库姆布莱的地界。这件事与虚荣心无关，但艾罗妮丝确实不止一次地说过，她喜欢瑞瓦的头发沐浴在阳光中的样子。
　　她收刀回鞘，蜷缩在斗篷里准备睡觉。骗子，牧师的话回荡在耳畔，为圣父所不齿的虚伪的罪人……又走了一周，透过远方淡蓝色的山岚，灰峰的轮廓依稀可见。她越往南走，地势越高，覆盖丘陵的林木也越茂密。猎物日渐稀少，她打了一只落单的松鸡，还有一只上了年纪的野兔，它腿脚不灵便，没能躲过疾射而来的箭矢。两晚后，她估摸着最多再走半天就算是进山了。瑞瓦不清楚凌绝堡的具体位置，不过世易时移，当年库姆布莱人都不敢提起那个地方，但她父亲的殉难已改变了这一状况。她知道库姆布莱与阿斯莱的界河边有一座村庄，牧师曾说过，朝圣者可以去那儿寻求帮助，而所有的真刃之子都必须前往凌绝堡，缅怀圣父最荣耀的仆人。
　　她寻到了一汪水潭，上有瀑布凌空落下，于是脱得精光，钻进水帘里沐浴。等洗完了，她又搓净衣裤，摊开来晾干，然后靠在石头上晒太阳，望着变幻万千的流云。和往常一样，当她任由思绪飘远，便又想起艾尔·索纳教的剑术、艾罗妮丝画的画儿，还有醉醺醺的诗人语不成调的歌声。这样不对，她知道，这是放纵自己犯罪，于是她又祈求圣父宽恕。然而每天都有那么一阵子，她都随心所欲地沉浸在回忆中，等待那个不怀好意的低语声响起：此时不晚。回头往北走。坐船去北疆。他们会欢迎你……练剑是她自我惩罚的方式，剑招越使越快，直到头晕目眩，气力竭尽，步履蹒跚为止。待天光尽敛，她拢来一堆蕨草当作床铺，倒头便睡。这一次她没再费心拿小刀比划头发，其实头发已经长到该修剪了，只是没遮住她的眼睛而已。
　　尖叫声惊醒了瑞瓦。她翻身伏地，剑已出鞘，握在手中，双眼在黑暗的林间搜寻敌人的踪影，可什么都没有……等等。
　　鼻子先有感知，是微风带来的烟味，紧接着树丛中闪过黄色的光芒，那是熊熊燃烧的大火。尖叫声再次传来，惨厉，刺耳……是女人。
　　肯定有歹人，她站了起来。但不关我的事。
　　又有尖叫声传来，随后是语无伦次的求饶声，然后戛然而止，林中一片死寂，令人窒息。
　　瑞瓦想起先前在兰斯米尔干掉的歹人，奸尸的凯拉及其同伙，他们的死一点儿也没有搅扰她的清梦。
　　她收剑回鞘，寒光顿消。然后她挎上箭袋，拿起弓，向前走去，用的是艾尔·索纳打猎时教给她的步伐——脚板仅稍稍离地，弓腰伏背，碎步移动。等她摸到近前，只见林中有片空地，一堆木柴烧得正旺，火苗蹿得老高，人影憧憧，隐隐有说话声，听来煞是凶恶。
　　距离火堆不足三十步时，她伏下身子，左手持弓，弓弦搭在胳膊上，慢慢地匍匐前进。不大工夫，她目光一凛，停止了动作。只见一个虎背熊腰的男人背朝火堆而立，目光如炬，来回扫视，捕捉林中的风吹草动。他背上佩有长剑，手挽一把蓄势待发的十字弓。此人是哨兵。强盗不可能如此尽职尽责，也没有这么精良的武器。
　　瑞瓦避着对方的视线，又缓缓地爬近了些，她小心翼翼地拨开地面的树枝和枯叶，以及任何可能造成响动、泄露行踪的杂物。她终于看清了，哨兵身披黑色斗篷，是第四宗的兄弟。
　　在如此之近的距离，说话声清晰可辨，说话的人也出现在瑞瓦的视野内。他面黄体瘦，同样身披黑色斗篷，一边朝着他的右手边打手势，一边喋喋不休地叨念：“……你们生为绝信徒，也将为绝信徒而死。你们的灵魂无处安放，不能立足于逝者之林，误信伪神令你们苦度此生，死后亦孤寂永恒……”
　　等哨兵的目光转向左侧，瑞瓦尽可能支起身体，循着黄面人手舞足蹈的方向看去。那儿有四个人，全被五花大绑，嘴也堵死了，其中有一男一女，以及一个不超过十岁的小女孩和一个身板结实的少年，看样子比小女孩大五六岁。两名身披黑色斗篷的宗会兄弟手持长剑，立在他们身后。少年是四人之中最活跃的，仍在挣扎扭动。除了缚住手足的绳索，还有一块木板插在他的双肘之间，紧紧地绑在背后，勒得胳膊上瘀伤累累，他嘴里咬了一截六英寸长的木头，且被麻绳牢牢地捆住。少年发狂时涎水四溢，眼里饱含怒火，但并没有瞪着慷慨激昂的黑袍兄弟，而是越过那人，望向熊熊燃烧的篝火。
　　瑞瓦仔细一瞧，发现火堆里有一样黑乎乎的东西，通体焦黑，隐约可见人形，散发出一股血肉焦煳的恶臭。
　　“你！”黄面人气势汹汹地指着四人中的成年男子，他与少年不同，耷拉着脑袋，默然无声地跪在那儿不动，似乎已经认命。“你诱导孩子误信伪神，用绝信徒的肮脏思想玷污他们，如今你要见证你带给他们的命运了。”
　　一名黑袍兄弟揪住男人的头发，用力一扯，说来奇怪，他的脸上没有恐惧也没有愤怒，当黄面人念念有词地走过来时，他眼中含泪，却并不害怕。
　　“好好看着，绝信徒。”黄面人嘶声说道，火光映红了那张扭曲的面孔。他抓住小女孩，把她提得站了起来。“看看你干的好事。”
　　小女孩尖叫着，拼命地扭动身子，但黄面人轻而易举地将她悬空提起，朝火堆走去。那健壮的少年嘴里咬着木头，只能呜呜地叫唤，同时挣扎着企图站起来，结果背后的兄弟一棒子把他打翻在地，又用剑柄狠狠地戳他的后背。
　　转瞬之间，瑞瓦已将一切尽收眼底，那个演说家，俘虏身后的两名宗会兄弟，外加一名哨兵。她看见的就有四个人，肯定还有她没看见的，而且个个全副武装，都不是喝醉酒的山贼。获胜的希望几近渺茫，况且这本非她的任务，作何选择，再清楚不过了。
　　第一个死的是哨兵。瑞瓦从黑暗中走出来，一刀划过去，他只吭了一声，捂着破开的喉咙，脸朝下扑倒在地。瑞瓦收刀回鞘，引弓搭箭，射中了演说家的后背，当时那人刚把小女孩举过头顶。他颓然倒地，逃出魔掌的小女孩一阵胡踢乱蹬，想要挣脱束缚。
　　余下的两名兄弟终于回过神，在他们拔剑冲过来之前，瑞瓦还有时间再射一支箭。她选择了距离最近的那个，正是他强迫被俘的男人目睹亲生女儿受死。此人动作灵敏，瑞瓦一箭射向他的胸部，他飞快地向左闪躲——可惜还不够快。箭矢扎进肩膀，他当即翻倒在地。瑞瓦拔剑迎向另一名兄弟，半路经过中箭不起的伤兵时，顺手抹了他的脖子。
　　死者的同伴从俘虏们背后杀将过来，抬起了手里的十字弓。壮实的少年突然怒吼一声，肩膀猛地撞向那人，随着清脆响亮的肋骨断裂声，黑袍兄弟跌进了火堆里。他惨叫着拍打周身缭绕的火焰，疯狂地就地翻滚，不断发出撕心裂肺的哀号。
　　忽然有人大喊大叫，瑞瓦循声望向左侧，只见三名宗会兄弟手端十字弓，从暗处杀了出来。瑞瓦瞟了少年一眼，他跪坐在地，虽然口不能言，但那双饱含哀求的眼睛睁得老大。
　　她转身冲向林子，半路上还弯腰拾起先前丢下的弓，一支箭矢呼啸而至，擦着头发飞了过去，随后她便消失在黑暗中。
　　瑞瓦跑了二十步之遥，然后转身蹲下，深吸两口气，纹丝不动地伏在黑暗里，等待对方的报复。三名黑袍兄弟气急败坏，对少年拳打脚踢了一阵子，以宣泄怒气，然后聚在一起察看烧焦的兄弟，交头接耳地讨论接下来的行动。他们站成一排，火光勾勒出他们的影子。
　　希望也不是那么渺茫嘛，瑞瓦一边想着，一边拉弓瞄准。
　　少年名叫阿肯，妹妹是鲁阿拉，还有母亲埃丽丝和父亲莫达尔。火堆里的尸体是莫达尔的母亲叶尔娜，鲁阿拉和阿肯管她叫奶奶。瑞瓦没兴趣询问唯一幸存的兄弟姓甚名谁，只称他为演说家。
　　“拜神的女巫！”那人靠着树干喊瑞瓦，他的两条腿绵软无力地搁在面前。那一箭穿透了他的脊椎，导致腰部以下全都瘫痪了。遗憾的是，他说话没受影响。“你肯定施了黑巫术，才能这样屠杀我的兄弟。”他伸出颤抖的手指，给瑞瓦定罪。演说家的皮肤苍白而湿冷，眼神越发呆滞。杀他实属仁慈之举，可之前在夜里，莫达尔不准她动刀子。
　　“他打算活活烧死你女儿。”瑞瓦提醒他。
　　“什么是仁慈？”他绷着长脸，神色哀伤，却依然不见愤怒。问这句话时，他挑起眉毛，似是诚心诚意地求解。
　　“什么？”她皱着眉头反问。
　　“仁慈是最甘甜的酒水，也是最苦涩的艾草，”身为母亲的埃丽丝说，“是善人的奖励，也是罪人的耻辱。”
　　“知识教理。”阿肯告诉瑞瓦，他搬起一名黑袍兄弟的尸体，丢进了火里。他的语气略带不满。“她明显是库姆布莱人，父亲，”他对莫达尔说，“十有八九没兴趣听你说教。”