渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　女人微微一动，翻身躺平，继而睁开眼睛，嘴角挂着懒洋洋的微笑。“早上好，亲爱的。”
　　弗伦提斯没说话。
　　她眼珠子一翻：“噢，别生气了。那种人完全不值得你费心可怜他，相信我。”她起身下床，一丝不挂地走到窗边，透过板条的缝隙观察街道。“看来我们引起了小小的骚动。可以想见。这群傻乎乎的可怜虫，发现他们信奉的神灵连自家神庙被烧也束手无策，当然有强烈的反应了。”
　　她扭过头，打了个哈欠，揉了揉乱糟糟的头发。“起来穿衣服。我们的名单长着呢，路途也够远的。”
　　他回到自己的房间，却在走廊上撞见了一名女招待，对方瞪大眼睛，深吸一口气，臊得满脸通红。他把女招待关在门外，开始穿衣服。那地方还是痒，此时他有了活动手脚的自由，便摸索着胸骨底下的皮肤，可什么都没有，除了一道从腰部延伸至胸骨的粗硬疤痕……等等，似乎有个极其细微的变化，疤痕的外表略有不同，原本粗糙不平，如今却光滑了些。尽管凭肉眼看不出什么区别，但手感完全不同。难道……疤痕可以治愈？
　　他回想起昨天，当女人看到老头的血沾在他脸上时，那种万分警惕的神情，那种强烈到无以复加的束缚之力，那双密切关注他分毫变化的眼睛，还有老人吐出的临终遗言。种子会长大……束缚之力颇不耐烦地增强了，他赶紧穿好衣服。不管疤痕能否治愈，女人还是一如既往地紧紧控制着他。
　　他们来到码头，付过钱，上了一艘前往十二姐妹群岛的小商船。船长年纪不小，原是老水手，他疑虑重重地看了看弗伦提斯，对女人说了什么，令她开怀大笑。“他说你像北方人。”女人用倭拉语说，又用阿尔比兰语回答了船长。对方似乎满意了，于是在中层甲板上的一堆鸡笼子和香料桶之间圈了块地儿。商船将在一个钟头内出港，乘着西北风扬帆起航。
　　“我真是讨厌大海、船只和水手。”女人一脸痛苦地望着远方的滚滚波涛，“我有一回出海到极西之地，跟一帮奴隶和蠢货挤在船上，没完没了地在海上颠簸。航行途中，我唯一能做的就是忍耐，不把那帮人杀个干净。”
　　船上忽然有人喊了一声，他们回头一看，右舷船首处有个年轻水手指着前方，兴奋地叫嚷着。弗伦提斯和女人走了过去，一帮船员也挤到扶手边，用阿尔比兰语七嘴八舌地交谈。他一开始什么都没看见，不知道众人为何这般激动，随后发现约两百码之外的海浪在翻腾，水面露出一条巨大的鱼尾，犹如船帆。弗伦提斯估摸着这种动物是鲸。他以前在仑法尔的海岸见过鲸，确实是庞然大物，但对于水手来说并不算稀罕。
　　海浪翻腾得愈加猛烈，浮沫中现出一抹血红，然后冒起来一颗尖尖的大脑袋，巨嘴张开，露出两排亮闪闪的牙齿。它随即又沉入海里，须臾，巨大的鱼尾浮将起来。它身长超过四十英尺，背部呈深灰色，有一条条淡红纹路，腹部则是乳白色，滑溜溜的躯体在阳光下闪耀。那条巨尾左拍右打，最后消失了。染红的海水很快平静下来，只有一串串泡沫不断地从幽深之处漂到水面。
　　“红鲨，”女人说，“在离岸这么近的地方很少见。”
　　船员叽叽喳喳地交谈了一阵子，然后各自散去。看来是个好兆头。
　　“他们说海神欧尔比斯赐了一头鲸给鲨鱼，满足了它的胃口，所以我们此行得以平平安安。”女人扭头望向大海，依然掩饰不住那一抹傲慢的冷笑，“要满足我的胃口，一头鲸是远远不够的。”
　　四天后，陆地映入眼帘，晨雾之中出现了一座大山。随着海风助力，他们愈来愈近，弗伦提斯发觉大山的色彩异常灰暗，他很快明白过来，那是因为林木过于茂密，从山脚覆盖到了山顶。女人又带他来到了一处丛林。
　　他们所乘的小船驶进岛屿南岸的天然海港，停靠在一处狭小逼仄的码头。十二姐妹群岛仿佛一截截断裂的桥梁，镶嵌在大陆与海洋之间，此岛位于最东边，女人称其为乌尔彭娜。弗伦提斯跟着她出了码头，走进一个颇具规模的镇子。比起倭拉河岸边那个摇摇晃晃的奴隶市场，这个坐落在丛林里的镇子显然历史悠久，别有一番古典气质。这里的房屋全用木料建成，大多为双层建筑，每家门廊都有精美的木雕，而且造型各异。
　　“各房各屋都有特定的神灵，”女人再次读出了他的想法，“各家各户都有特定的守护者。”
　　他们在一家酒馆歇脚吃饭，享用了炖鸡肉，味道虽好，可惜调味过重。女人主动找招待他们的男人聊天，弗伦提斯的阿尔比兰语忘得差不多了，但还是听到了“律法”和“房子”等字眼。
　　“没有卫兵，”等那人走后，女人对他说，“这里的治安官倒是平易近人，据说相当受欢迎。没想到还有这种当权者。”
　　他们在酒馆逗留到日落时分，才出门上路。镇内仅有一条既干又硬的红土小路，通向丛林密布的山坡。他们沿路走了一个钟头，女人带他拐进岔道，穿过密林，来到一座漂亮的三层大宅跟前。这座大宅坐落于山腰的崖壁边，窗户大开，夜晚的海风透过窗叶灌进屋内。
　　“只用料理治安官。”女人嘱咐弗伦提斯。他脱掉衣物和靴子，只剩一条紧身裤，然后往裸露的皮肤上抹泥巴。“他有一个妻子和三个孩子，不过你无须理会他们。”女人轻轻一拧他的鼻子，“我是不是很体贴？快去吧，爱人。”
　　从酒馆打听到的消息很准确，这儿真没有卫兵。宅子后面的小花园里仅有一个仆人在干活儿，门廊还有一个仆人点灯。弗伦提斯匍匐而行，穿过浓密的灌木丛，等距离南墙不到二十尺时，他停止了行动，躺在厚厚的植被上。天一黑，他接着向前爬行。上墙尤其轻松，托修宅子那人的福，手扶脚蹬之处比比皆是。
　　他攀上顶楼露台，看见了一扇打开的房门。房内有张大床，有个孩子睡在里头，铺盖里拱出小小的人形。他蹑手蹑脚地穿房而过，踏进走廊，发现这一层楼还有两间房，而且里面都有小孩睡觉，他便从楼梯走了下去。下面有两间房，其中一间堆满了书，估计是书房，不过里面没人看书；另一间是卧室，铺盖整整齐齐，随时备用。他正要返回，忽然听到一楼有人说话。
　　他往下走的时候，楼梯嘎吱作响，幸而脚步极轻，没有人注意到。说话的声音来自宅子靠前的房间，房门紧闭，一男一女正在里头交谈。弗伦提斯伏在一处阴暗的角落里等待。
　　他感到今天痒得越来越厉害，已经到了无法忽视的程度。束缚之力并不是很强，他可以伸手去挠，虽然丝毫没能缓解，但又一次摸到了发生质变的伤疤，原本粗糙的皮肤愈加光滑……此时房门打开了，他赶紧抬头一看，只见一个女人走出来，扭头对里面说了些什么，房内的灯光照亮了她的面容。女人四十来岁，五官标致，秀发束起，身着浅蓝色丝袍，脸上挂着轻浅的笑意。敞开的房门内有男人说话，她咯咯一笑，走上了楼梯，完全没有注意到弗伦提斯的存在。
　　弗伦提斯耐心地等待，刚一听见女人走进楼上的卧室，他就起身走向那扇房门。女人出来时并未关紧，一眼便能看见里头的男人。那人坐在一张桌子前，面朝一扇遥望大海的窗户，手拿卷轴，边看边哼着小曲儿。他中等个头，身材肥胖，头发几乎掉光，残留的也大多灰白。弗伦提斯希望知道他的名字，但小刀已从背后出鞘。
　　“就一刀。”女人说这话的时候，他们正往山上爬。先前他们在丛林里藏了一夜，观察着宅子的动静，等待尖叫声传来。一听到治安官妻子的哀号，他们便动身爬山，远远地离开道路和镇子——凶案的消息不胫而走，可能已经有人在盘查最近来镇子的人。“干净利落，”女人说着，毫不费力地往上爬，“我允许你痛痛快快地赐他一死，你不打算感谢我？”
　　弗伦提斯只爬山，不说话。
　　当太阳升至头顶，他们也到了山巅。女人面朝西边，张开双臂：“荣耀归于十二姐妹。”
　　十一座丛林密布的岛屿耸立于海面，向浓雾弥漫的远方延伸。“长达数百年间，即便是最勇敢的人也没胆量在这儿生活，”女人接着说道，“据说当时发生了可怕的灾变，摧毁了我们与现在阿尔比兰帝国所在大陆之间的陆地桥。灾变因何而来，没人知道，但有千百种传闻。阿尔比兰人说，是众神与无名者作战，神之怒撼天动地，陆地桥坍塌入海；南方的部落说，有燃烧的火球从天而降，造成了巨大的破坏；倭拉帝国也有古老的传说，一个强大却愚蠢的魔法师，召唤出他无法驾驭的怪物，那怪物摧毁了陆地，继而挟惨呼之声，把他带去了虚空。不管真相如何，灾难过后，陆地桥就成了你现在所见的十二姐妹群岛。有很多故事都提到，破坏虽然已经结束，但邪恶之力和魔法依然存在于此地，野兽可以说人话，而人更像野兽。当最早的一批阿尔比兰探险家登上海岸时，他们肯定目瞪口呆，因为这儿除了恶臭扑鼻的丛林，什么都没有。”