渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　老人一点头。
　　她拿起剑，从柜台前退开，耍了一套艾尔·索纳教的招式，是刚学不久的，旨在狭小空间内招架多名对手的进攻。剑只比她往常练习用的棍子重一点点，平衡感很好，划过空气时发出轻微而悦耳的啸叫。招式不多，但动作剧烈，有好几次挺身突刺，最后脚尖点地，身子一旋，收势。
　　“漂亮，”她举起剑，映着天光细瞧，“多少钱？”
　　铁匠神情怪异地盯着她，令她回忆起那些观看艾萝娜跳舞的人。“多少钱？”瑞瓦又问了一遍，略有不悦。
　　铁匠眨了眨眼，粗声粗气地答道：“再耍一遍，我就免费送你剑鞘。”
　　她没多久就回去了，晃到院子里，正撞见艾尔·索纳向酒鬼诗人道别。“你可以跟我们一起走。”他说。
　　艾卢修斯漂亮地鞠了一躬，谢绝了好意。“孤独、寒冷、常受野蛮人的威胁，还没有甜美的葡萄园，诸如此般的前景确实美妙迷人啊，大人。然则，还是别算上我了。再者，没了我，我父亲也无人可恨。”
　　他们握了握手，艾尔·索纳走向自己那匹马，一眼瞟到了瑞瓦绑在背后的剑。“贵吗？”
　　“我还了价。”
　　他指了指拴在井边柱子上的一匹灰色母马，鞍已备好。牧师教过如何骑马，她驾轻就熟地滑进母马的鞍内，解开绳子，策马行到艾尔·索纳身边。瑞瓦看见艾罗妮丝正与艾卢修斯拥抱，不由心里堵得慌。艾罗妮丝眼中泪花闪耀，诗人轻轻替她拭去，温言细语地说着暖心的话。
　　“你应该知道酒鬼诗人爱她吧？”瑞瓦压低声音问艾尔·索纳，“所以他每晚都过来。”
　　“一开始并不知道。我认为国王是要我妹妹专心于艺术，不牵扯旁的事情。”
　　“他是探子？”
　　“之前是的。他父亲失了势，料他也别无选择。如此一来，是我错看了麦西乌斯，现任国王真的很像雅努斯。”
　　“那你还允许他老来这儿？”
　　“他是好人，跟他哥哥一样。”
　　“他是酒鬼，是骗子。”
　　“也是诗人，有时候还是战士。一个人可以拥有多种身份。”
　　围观人群中忽然出现骚动，侍卫们举起战戟以示警告，只见一个身披黑斗篷的人骑马行来。她听见艾尔·索纳呻吟了一声，神色惊惶。来人在卫队前面勒住缰绳，开口说话，嗓音洪亮，官威十足。侍卫队长硬生生地摇了摇头，一伸手，示意他离开。瑞瓦注意到，人群外围出现了不少身披黑斗篷、腰佩刀剑的人，侍卫们个个神情紧张。
　　“来，”艾尔·索纳说着轻夹马腹，往前走去，“带你见一个跟你志趣相投的人。”
　　骑马之人瘦得几近憔悴，眼窝凹陷，颧骨突出，有一头稀疏的铁灰色短发。他恭恭敬敬地向艾尔·索纳点头致意，神情专注得可怕，犀利的目光阴森骇人，像是要扒了黑刃的皮，窥见深藏其中的灵魂。侍卫们与黑衣人警惕地相互对视，人群则默然无声，静观事态变化。
　　“兄弟，”瘦削的男人说道，“看到你平安回到我们身边，我满心喜悦，所有的真信徒都满心喜悦。”
　　艾尔·索纳的回应咬字清晰，语气却不带感情，亦无敬意。“滕吉斯宗老大人。”
　　“大人，我已经说了，这儿不欢迎他来。”侍卫队长说。
　　“兄弟，他为何这样说？”瘦削的男人问，“来的是侍奉信仰的兄弟，你岂能拒之于门外？”
　　“宗老大人，”艾尔·索纳说，“不管你想要什么，反正我给不了你。”
　　“并非如此，兄弟。”宗老厉声说道，同时双眼圆睁，神色异常坚定。瑞瓦发现，他是故意提高音调，好叫周围的人都能听见。“你可以与我们共事。贵宗不欢迎你，可本宗欢迎你。”
　　瑞瓦不安地挪了挪身子，调整剑鞘的位置。这人肯定疯了，她断定。他是异教信仰的疯子领袖，在谎言中迷失了自我，没有一丝理性可言。
　　“我已不是宗会兄弟，”艾尔·索纳淡淡地对宗老说，“我也不愿再成为宗会的一员。我奉国王之命，担任北塔的守塔大臣。”
　　“国王！”滕吉斯嘶声叱道，“那家伙是绝信徒女巫的傀儡！”
　　“宗老，说话注意点！”侍卫队长警告道，侍卫们立即双手握紧战戟。黑衣人纷纷伸手拔剑。
　　“够了！”艾尔·索纳高声喊道，那语气不容商量，制止了双方进一步的动作，就连围观的人也惊得鸦雀无声。不过瑞瓦注意到，有一个人并未受其影响。他是黑衣人中的一员，人高马大，身材魁梧，满脸横肉，畸形鼻子尤其引人侧目。他正偷偷地在斗篷底下摸索什么。
　　“你表达了意愿，我也给了答复，”艾尔·索纳对宗老说，“你可以走了。”
　　“你变成这种人了？”滕吉斯咬牙切齿地说着，他怒目圆睁，瞪了一眼艾尔·索纳，又看了看瑞瓦，胯下的马感知到主人的情绪，也焦躁不安地踏起了蹄子。“成了为国王效命的无信之徒，还不知廉耻地带着崇拜邪神的妓女——”
　　瑞瓦的小刀瞬间出鞘。她起身离鞍，往前一送，小刀脱手而出，此时距离宗老不过五尺之遥。她这次的掷刀动作相当笨拙，因为只能在马背上旋身，那把小刀凌乱地翻滚了几转，擦过宗老的耳朵，扎进歪鼻子男人的肩膀。他发出凄厉刺耳的惨叫，当即跪倒在地，已装填箭矢的十字弓刚刚抬起，就“啪嚓”一声掉落在鹅卵石地面上。
　　侍卫队长高声下令，侍卫们平举战戟，向前逼近。黑衣人纷纷拔剑，但宗老喝止了他们。眼看要爆发流血冲突，不少围观者四散而去，还有人一边退却，一边张望事态的变化。
　　艾尔·索纳催马趋前几步，走过大个子兄弟身边时，低头打量那人。他呻吟着，把瑞瓦的小刀从肩部拔了出来，一边痛得直喘粗气，一边神色惊恐地瞪着血淋淋的刀。“我该不会认识你吧？”艾尔·索纳问。
　　“你令本宗蒙羞，伊尔提斯！”宗老呵斥倒地不起的兄弟，然后对艾尔·索纳说：“此人的举动并非我的授意。”
　　“当然了，宗老大人。”艾尔·索纳笑着望向倒霉的伊尔提斯兄弟，“他还有债要还，我知道的。”
　　“兄弟，我恳求你。”滕吉斯抓住黑刃的前臂，“信仰需要你。回到我们当中来吧。”
　　艾尔·索纳一扯缰绳，策马回行，挣脱了宗老的手。“没有什么回不回去的。你我之间的纠葛到此为止。”
　　瑞瓦翻身下马，取回小刀，侍卫们立刻按住伊尔提斯兄弟，将其拖走。“我不是他的妓女！”她朝渐行渐远的滕吉斯大喊，一众兄弟跟在宗老身后飞奔，“我是他妹妹！听到没有？”
　　“这叫志趣相投？”
　　艾尔·索纳耸耸肩，笑了：“我以为你俩容易相处。他献身信仰，而你献身圣父之爱。”
　　“那人是神智错乱的异教徒，走火入魔了，”瑞瓦正色道，“我不是。”
　　艾尔·索纳又微微一笑，策马前行。他们此时在北边的大道上，已出瓦林斯堡一英里左右，艾罗妮丝闷闷不乐地夹在一整队骑卫之中。显然，黑刃的国王希望确保他安稳抵达上任地。
　　又走了一英里路，他们看到了一座阴森森的灰岩城堡，论高度不如她见过的库姆布莱城堡，内墙只有三十英尺，但占地很广，墙内面积多达数十亩。塔楼上不见三角旗，瑞瓦顿感好奇，不知哪位阿斯莱贵族可以负担得起如此宏伟的城堡。前头的艾尔·索纳勒住缰绳，她一踢小母马，来到他身边。“这是什么地方？”
　　艾尔·索纳的目光始终不离城堡，脸上流露出悲哀的神情，她从未见过黑刃如此感伤。“你等在这里，”他说，“转告队长，我一个钟头后回来。”
　　他踢了踢马肚子，向城堡外墙的大门稳步行去。到了门口，他翻身下马，敲响挂在旁边柱子上的铜钟。不过片刻，一个身穿蓝色斗篷的高个儿身影出现在门口。距离太远了，瑞瓦看不清他的模样，但能感觉到此人面带微笑迎接黑刃。高个儿男人拉开大门，艾尔·索纳走了进去，他俩很快就消失在视野里。
　　“他第一次走进那扇门时，也是我父亲最后一次见到他。”艾罗妮丝的坐骑在几码之外，她一边说，一边疑虑重重地打量那座城堡。
　　“这就是第六宗总部？”瑞瓦问。
　　艾罗妮丝点点头，动作娴熟地下了马，显然不是生手。她举起什么东西塞进马嘴，白鼻母马满足地嚼了起来。“糖块最能讨马儿的欢心。”她说着拍了拍母马的侧腹，然后取下鞍包，“我们俩还有很重要的事情。”
　　那不是我。
　　画在羊皮纸上的女孩非常漂亮——除了鼻子有一点点歪——乱蓬蓬的头发富有光泽，眼睛明亮动人，顾盼生辉。尽管带有艺术夸张，但在艾罗妮丝的笔下，瑞瓦气势逼人，甚至略显冷酷。她心里暗叹，只用炭笔和羊皮纸就能达成如此奇妙之事，艾罗妮丝赋予了它们生命。
　　“但愿北疆也有帆布和颜料。”艾罗妮丝说着，在瑞瓦优美至极的下颌弧线上加了几笔，“这幅画绝对值得上色。”