渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　他的笑声是从胸腔里挤出来的，磨得喉咙生疼，以前从未有过——与其说是笑声，不如说是愉悦而刺耳的咳嗽。女人不禁眯起眼睛：“爱人，我的话很好笑吗？”
　　见女人动怒，他笑得更厉害了。束缚之力猛然收紧，他立刻噤声，身体前倾，十指痛苦地弯曲变形。“你不该嘲笑我。你亲眼见过，先前那个嘲笑我的人，被我喝了血。别忘了我的能耐。”
　　令他惊讶的是，女人给了他说话的自由。“你不会这么干的，”他嘶声说道，“你就是个疯婊子，你打心眼里爱上我了。”
　　女人僵住了，双拳紧握，面目扭曲。“看来你很懂什么是残忍嘛，出乎我的意料。”她缓缓地挺直身子，松开拳头，“我先前问你笑什么。”
　　这一次，束缚之力不许他保持沉默。“这个帝国的人口有百万之众，”他说，“不是奴隶，是自由民，多到不可计数。雅努斯派出了疆国历史上最庞大和精锐的军队，结果区区三座城市也只守了几个月。你认为我们杀了名单上的这些人，帝国就唾手可得了吗？你认为百万人之中，就没有可以替代他们的人吗？我倒是希望你那卑鄙无耻的族人放马来试试，我只求活得久一点，亲眼看看你们的末日。”
　　她哈哈一笑，带着渴求的口吻说道：“噢，我的爱人，你哪里知道你是多么天真懵懂，想法是多么浅显无知。你提到了攻占帝国，议会那帮傻瓜也确实只有这么一点点追求，像低贱的婊子一样卖身给盟友。他们想要整个帝国，随他们的便。我要的不止如此，而且我一定可以得手，只要有你在我身边。”
　　痒的感觉消停了大半天，此时突然来袭。这次没有那么痛苦，而是一种持久不息的悸动。
　　“不过首先，”女人说着站起身，掸掉衣衫上的尘土，“我们还有最后一个名字要划掉。既然你觉得我很可笑，我就让你陪他们玩一会儿吧。那是个孩子，孩子天性爱玩。”
　　那座公馆坐落在城西的一块高地上，呈马蹄铁状，分上下两层，包括马厩、劳作场，以及装饰奢华的主楼，周围种植着整齐而茂密的合欢树和橄榄树。身披白色罩袍的卫兵两人一组，四处巡逻。弗伦提斯从可见的人数推断，这儿至少有一整队驻军。
　　他们经由高地南边斜坡的一条裂缝向公馆靠近。即使在白天，这一路攀爬也是危险重重，夜间行动几乎是不可能完成的任务。他心里清楚，多亏了女人，他才能如此灵活地攀岩而上，毫无偏差地找到手扶脚踏之处。不知为何，女人可以通过束缚之力将其技能临时赋予他，连同满腔的愤怒。痒感持久不绝，他始终为此提心吊胆，万一分神，或有失足踏空的危险。不过，女人的束缚之力和黑巫术连一点出错的余地也未给他，他们平安无事地抵达了高地边缘。
　　两名卫兵经过弗伦提斯头顶，他正用十指扣住边缘，浑身冒汗地悬挂在女人旁边。但他抓得极稳，身子纹丝不晃，恐怕只要女人乐意，他永远吊在这里直到饿死也未尝不可能。女人等卫兵的声响渐渐消失，便把身子拉了上去，冲进花园当中，弗伦提斯紧跟在十英尺开外。他们动作迅疾，却悄无声息。此时，他们躲在树下阴影处，等巡逻的卫兵走过去。他俩通体黑色棉衫，剑柄和刀把全用煤灰擦黑，以避免反射寒光。这儿的卫兵警惕性很高，相互之间极少交头接耳，他们眼珠乱转，四下搜寻可疑的动静。此地的住户显然拥有尊荣的身份，受到了皇帝所能提供的最高级别的保护。
　　将近一个钟头后，他们来到主楼后方。一楼的窗叶全都关严了，墙面平整光滑，几乎没有可以着手的地方。女人从腕底的丝袋里取出一个小物件，两边各有木头把手，中间是一根亮闪闪的、长约十英寸的金属丝，正是绞索。在十二姐妹群岛时，弗伦提斯见她在商人的雇员身上使用过。她选了一扇窗户，匆匆察看过窗叶上的马蹄状铁挂锁，然后把金属丝紧紧地缠在上头。她的双手飞快地来回移动，先前习惯了万籁俱寂，眼下金属丝与铁锁的刮擦声犹如尖厉的号叫。弗伦提斯负责观察周围的动静。远处，可以看见两个白色罩袍的影子在庭院里晃动，依照固定的线路，从左到右，再从右到左，一步步靠近主楼。他和女人躲在马厩投下的阴影中，但是等两名卫兵走到三十步之内，这儿也难以藏身了。
　　“啪”的一响，接着是“咔嗒”一声，锁头脱离了窗叶，没等落地，女人就伸手接住。她拉开窗叶翻了过去，弗伦提斯紧跟着进屋，然后关好窗叶。他们进的是厨房，炉火尚未燃尽，昏暗的光线中，一排排悬挂的铜壶闪闪发亮。女人抽出剑，摸向门口。
　　夜已深，仆人大多回到公馆侧楼的房间里歇息了，但还有几个在主楼处理晚间杂务。他们看到一个老人在走廊点灯，对方完全没有觉察到他们接近，女人一剑从背后洞穿了他的脖子。还有一个漂亮的年轻女仆，正挥动扫帚自下而上地打扫大厅的台阶时，一眼看到他们，惊得目瞪口呆。弗伦提斯扔出的匕首正中她胸口。他们拾阶而上，他顺手拔出匕首。这时，痒感变成了轻微的刺痛，令他的侧腰部极为不适，要不是有束缚之力的控制，他恨不得大呼小叫地跪在地上。
　　到了二楼，他们又干掉了三个仆人，干净利落，悄无声息。女人推开一扇又一扇门，最终找到了猎物。当走廊的灯光洒进房间，那个男孩半坐起来，打着哈欠，揉了揉眼睛。他大约九到十岁的模样，一边口齿不清地咕哝什么，一边好奇地瞪着他们，眼神竟然毫无惧意。
　　“我们可不会出现在你梦里，小子。”女人说，然后朝弗伦提斯一点头，“带走。”她一转身，顺着走廊找到了另一扇房门，刚刚推开，里面有个女人发出了惊呼。
　　弗伦提斯走进男孩的房间，挺立在对方面前，伸出手来。男孩看了看他的手，又看了看他，忽然回过神来，眼里睡意尽消，惊恐万状。抱歉。弗伦提斯很想说。在束缚之力和腰部刺痛感的折磨下，他的理智已经到了崩溃的边缘。真的对不起。
　　男孩垂着脑袋，拉住弗伦提斯的手，由他带领，拖拽着一件丝绸睡衣，走出了自己的房间。他们走进女人刚刚打开的房门。
　　他发现房内有名女子被绑在椅子上，脑袋耷拉着，一头黑发荡来荡去。女人扯下窗帘拧成绳子，正在捆她。捆好后，女人揪住她的头发往后一拉，露出一张美丽动人的面庞，只有受到供奉的阿尔比兰神像才有这般容貌。被绑的女人身着白色丝袍，绳子深深地勒进棕色皮肤，留下一道道红印。女人开始掌掴那张漂亮脸蛋，一次，又一次。打过第二次，被绑的女人猛地睁开眼睛，明亮的绿色眸子惊惶地转动。
　　“亲爱的，”女人用疆国语说，“请允许我为你介绍，这位是艾梅伦·奈萨·厄勒斯夫人，阿鲁兰·麦克斯托·塞尔瑟斯皇帝曾经的养女，死去的‘希望’——塞利森·麦克斯托·阿鲁兰的遗孀。”
　　艾梅伦夫人深吸一口气，头往后仰去。
　　“敢叫出声，这孩子就没命了。”女人说。
　　艾梅伦闭上眼睛，紧咬牙关，呼出的气息穿过齿间，嘶嘶作响。“不管你们是谁……”她说的是疆国话，虽不地道，但流畅自如。
　　“请原谅，”女人说，“我近来疏忽了礼数。当然了，你理应知道我们的身份。这个英俊的小伙子是我的爱人，很快就会成为丈夫，弗伦提斯兄弟，曾经隶属联合疆国信仰之第六宗。至于我，很多年没用过名字了，不如称我为效忠倭拉帝国的仆人吧，暂时如此。”
　　弗伦提斯看得出来，艾梅伦夫人正在紧张地思索。她的目光从女人身上移向弗伦提斯及其手中血迹斑斑的匕首，又落在沉默无言的男孩身上。只有看到男孩时，她眼中才流露出真正的恐惧。
　　他腰部的悸动犹如铁钉打进皮肉，一次又一次……
　　“既然你知道的这么多，”艾梅伦临危不乱，镇定地说道，“那么你应该知道我在帝国没有权力可言。我在皇帝眼里无足轻重。我的死于他无害。”
　　“我们的目的并不是害你们的皇帝。”女人回答。她走向那张大床，坐到柔软的垫子上弹着玩儿，双腿垂在床边来回摇荡，像个贪玩的小姑娘。“或许你愿意知道一点事，”她说，“与你近来到梅迪尼安群岛的旅行有关。如果你的阴谋诡计得逞了，将给我们带来多么巨大的帮助，你可知道？我们已经放弃了占用艾尔·索纳的想法，如今我们只要他死。每一次占卜都有他，每一个预言者的幻象里都有他。他无休止地妨碍我们的事业：我们要杀的，他救了下来；我们要保住的，他却杀了。比如你念念不忘的丈夫。”
　　艾梅伦瞪了她一眼，目光中有恐惧，亦有愤怒。
　　“噢，是的，”女人接着说，“那些幻象再清晰不过了。如果他遇见艾尔·索纳却得以幸存，塞利森·麦克斯托·阿鲁兰就会策划刺杀行动，谋害你们的皇帝，并将此事栽赃给联合疆国的使节，挑起又一场战争。这场战争将持续数年，耗尽帝国的力量，而他会变成怪物，成为阿尔比兰帝国历史上最著名的暴君，给人民带去深重的灾难。等我们的军队登陆，你们的帝国将无力招架。”