渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　莱娜的新坐骑名叫佛卡，在罗纳语里是北极星之意，因为它胸前有一团耀眼的白毛。它之前是赫维尔兄弟的坐骑，索利斯向她保证，这匹马在宗会马厩里算是性子最温和的。当莱娜翻身上鞍时，佛卡却突然扬蹄直立、猛烈甩头，她不禁怀疑那位尽忠职守的兄弟只是为了缓解她的忧虑。不过，她很快驱散了疑云，这匹战马确实温驯，欣然接受了她的驾驭。他们跟着达沃卡那匹脚程极快的矮种马，一路疾驰。
　　罗纳女人领着他们往南骑行了几个钟头，快马加鞭，完全没有喘息的机会。索利斯和艾文一前一后把莱娜夹在中间，斯莫林殿后，三人不断地扫视地平线和山顶。旅程一开始，莱娜抱有同样的警惕心，后来疲惫不堪，便也放松下来。我怎么从来对锻炼身体提不起兴趣呢？她一边喃喃自语，一边承受着佛卡的蹄子踏在崎岖路面上的每一次起伏。一个钟头不读书又不会要了她的命，可这头该死的畜生迟早折腾死她。
　　日暮时分，他们掉头向北，躲在一块大岩石的背风处，没有生火，度过了难熬的夜晚。莱娜精疲力尽，裹着毛皮毯子，破天荒地倒头就睡，她半梦半醒，其余四人轮流守夜。她这次的梦与往日不同，梦中没有垂死的国王，出现在眼前的是娜莎，站在莱娜的私人花园里。一如既往，女官笑得花枝乱颤，她弯腰轻抚樱花，嗅着清香，胸前和脖颈上的箭伤汩汩流出鲜血，所经之处，留下一条猩红刺目的血迹……莱娜醒来时周身酸痛，但她依然感激黎明的到来。
　　那天下午，莱娜见到了巨猿。他们费了好几个钟头，穿过绵延不绝的沟壑和峡谷，又吃力地攀登了数十个山丘，无止境地爬坡，空气愈加寒冷，道路越发狭窄。
　　当他们顺着一条满地碎石的小路，爬到洒满阳光的巨石山顶时，达沃卡终于喊停了。他们前进的方向再清楚不过：一条奇窄无比的羊肠小道沿着山脊蜿蜒而去，通往两座大山，他们先前从未见过如此险峻雄奇的高山，前方的山脊就消失在双峰之间。看到如此狭窄崎岖的山路，莱娜深感庆幸：达沃卡坚持只带几个人是明智的决定，若是带领一整队卫兵沿路行走，肯定要花费数天，甚至数周的时间。
　　她从佛卡背上滑下来，发出一声早就习以为常的呻吟，然后摸到一块巨石背面，以解王室千金之内急。莱娜蹲了一会儿，起身时看到了它，距离不过十二步。那是一只猿猴，体形极其巨大。
　　它坐在那儿，鼻梁上方那双乌黑的眼睛打量着莱娜，坚硬的爪子里握了一朵啃掉半边的金雀花。它坐着也有五英尺之高，从眉头到臀部都覆盖着厚实的灰毛，在山风中簌簌飘动。
　　“别看它的眼睛，女王。”达沃卡立在她头顶的巨石上，“它是族群头领。对视就是挑衅。”
　　莱娜赶紧把目光从巨猿的脸上挪开，但还是偷偷地斜着眼睛瞟它。只见它四爪着地，站起身来，咧开嘴巴，露出一口尖牙。它仰起头，发出一声类似咳嗽的短促吼叫，旁边的岩石后又出现了五头巨猿。它们的体形虽然稍小一些，但外表同样凶恶。
　　“别动，女王。”达沃卡轻声说。莱娜看到她倒握长矛，随时准备投掷。
　　族群首领又吼了一声，转身跳走。它从一块岩石跳到另一块，悄无声息，准确无误，另外五只的动作同样娴熟。一眨眼的工夫，它们消失得无影无踪。
　　“不喜欢我们的气味。”达沃卡说。
　　莱娜双腿发软，硬撑着走回临时营地，心脏狂跳不已。她长叹一声，瘫倒在斯莫林身边。
　　斯莫林皱着眉头瞧她：“公主殿下，出什么事了吗？”
　　“你疯了，女人！”索利斯向达沃卡怒吼，“这种路也算安全？”
　　大山近在眼前，坡上巨石遍地、铺满黑灰，山顶浓烟滚滚，时而有橙色火焰喷射而出，照亮四周，震耳欲聋的轰鸣随之而来，连脚下的大地都在颤抖。
　　“没有别的路。”达沃卡斩钉截铁地说。她忙着解开绑在矮种马背上的干粮，又把鞍具扔下山坡，最后松开辔头。她亲热地挠了挠马鼻子，然后一拍它的屁股，目送它顺着山脊奔跑下去——那正是他们足足走了五天的来路。“不能带马，”罗纳女人说：“坡太陡，而且它们不喜欢火。”
　　“我也不喜欢火。”莱娜说。
　　“没有别的路，女王。”达沃卡提起长矛，挎上皮包，往坡上爬去。她再没说话，头也不回。
　　“公主殿下，”索利斯说，“请原谅，可我必须提议……”
　　“我知道，兄弟。我知道。”莱娜抬手打断他，望着达沃卡迈动长腿，大步攀爬积灰遍地的山坡，“这座山有名字吗？”
　　艾文兄弟回答了问题。他比索利斯和牺牲的赫维尔年轻许多，但对罗纳人和这块土地的知识格外丰富。“他们管它叫尼沙柯之嘴，公主殿下。”他说，“尼沙柯是他们的火神。”
　　莱娜提起裙裾，尽量不沾到灰烬，然后迈步向前。“好吧，希望火神睡着了。放马归山吧，各位好先生。”
　　不过尼沙柯今天似乎没有睡觉。好几次山摇地动，晃得莱娜不由自主跪倒在地；而当从山顶喷出的火焰直冲云霄，她顿感热流奔涌。空气中弥漫着硫黄的味道，灰尘呛得她咳个不停，甚至开始干呕，但她依然坚持向前，尽量不让达沃卡的背影离开视线。罗纳女人终于停下来休息了，她躲在一块巨石的背阴处，就着水壶喝了一小口。莱娜走过来，倒在她身旁。
　　“这个。”达沃卡拍了拍莱娜的骑马装，“太重了，脱掉。”
　　“我没有换的衣服了。”莱娜喘着粗气，举起水壶，大口大口地灌水。
　　达沃卡打开自己的背包，扯出一件短上衣和软皮紧身裤。“我有。给你穿长了些，但我可以改到合身。”她捋平裤子，抽出小刀，“你脱。”
　　莱娜瞟了一眼旁边的三个男人，他们全都识趣地望向别处。“要是谁胆敢转身，我发誓送你们进黑牢。”她警告道。
　　索利斯一言不发，斯莫林咳了几声，艾文则想笑又不敢笑。
　　赤身裸体站在火山上，由一个罗纳女人给她穿衣服，绝对是莱娜终生难忘的离奇经历。听到达沃卡直白的评价，令她多少有些尴尬。“大腿紧实，屁股也不小。很好。你生的孩子肯定敦实，女王。”
　　艾文兄弟掩口窃笑，结果招来索利斯严厉的斥责。
　　不到一个钟头就换好了。莱娜·艾尔·尼埃壬公主一身罗纳人装束，满脸尘灰，长久未洗的头发油腻腻的乱成一团，耷拉下来。达沃卡曾建议帮她剪掉，但她拒绝了，只用一条皮绳扎起来，至少不挡眼睛。“领军大人，我看起来怎么样？”莱娜嘴上问斯莫林，心里知道他肯定会说谎。
　　“跟往常一样美丽动人，公主殿下。”他的语气诚恳得令人感动。
　　“兄弟！”艾文指着坡下喊索利斯。
　　索利斯抬手遮光，观察了片刻。“我看见他们了。我觉得大约有五十人。”
　　“接近六十人，”艾文说，“距离我们大约还有五英里。”
　　莱娜顺着他们的目光望去，只见有一队矮种马沿山脊而行。是森挞。
　　“好。”达沃卡应了一声，接着爬山。
　　“好？”莱娜说，“怎么好了？我们来这儿是为了甩掉他们。”
　　达沃卡头也不回地说：“不，女王。不是这样。”
　　莱娜叹了口气，收拾好东西，跟了上去。
　　他们登到山顶的时候，夕阳西沉，快要隐入群山之中。所谓山顶就是一个直径达半里的火山口，浓烟滚滚不绝，呈柱状冒出，浓烈的硫黄味极其刺鼻，呛得莱娜差点呕吐。她壮起胆子，走到火山口边缘往下看了一眼，只见岩浆池汹涌翻腾，熔岩如雨，射向天空，热浪袭人，逼得她赶紧后退。达沃卡坐在距离火山口几码之遥的地方，望着沉向嶙峋峰峦的夕阳，神情专注。她时而目光流转，看一眼追击者模糊不清的身影，那团升腾的烟尘暴露了他们的行踪。
　　“准备好弓箭，”她对索利斯和艾文说，“也许有必要拖慢他们的速度。”
　　“我们就干坐在这儿吗？”莱娜问。她尽力保持冷静，但周遭的情形早已耗尽她的耐心。“是不是我们压根没必要爬上来？”
　　达沃卡摇摇头，用罗纳语说：“如果我们再前进一步，尼沙柯就会杀死我们。我们必须等待他的祝福。”她再次望向夕阳，见其完全隐没，便闭上眼睛开始诵祷。
　　“你……”莱娜气急了，说话时竟然喷出了一嘴火山灰，“你这是向你们的神灵祈祷吗？我跟着你爬到这儿来，害得我们这几个人走投无路，你如今倒好，竟然找什么子虚乌有的山中神人求助来了？”
　　达沃卡不作理会，依然闭目吟诵。
　　莱娜打算狠狠地摇一摇罗纳女人，但又想到对方可能动怒甚至出手还击，如此一来，斯莫林非杀了达沃卡不可，不管能不能成。所以当夜幕降临，她只能站在原地干瞪眼，气得跟这座火山一样直冒烟。
　　“她不是在求神，公主殿下。”艾文好奇地瞧着罗纳女人，“她在计数。”