渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“这么说，”艾罗妮丝看完卷轴后说道，“我是你妹妹这事儿不看血缘，纸和笔就能决定。”
　　“还有两枚银币的办事费，不过他们没收。”
　　“那我们今晚可以吃掉了？”瑞瓦问。
　　“我还要面见国王。”维林对艾罗妮丝说。
　　“你真的指望他收回成命？”
　　如果不成功，一切努力就白费了，不过将要付出的代价十有八九我不喜欢。“我敢肯定。”
　　咣当一响，有东西砸在鹅卵石路面上，半空中传来一声劈头盖脸的怒吼：“凿子不对！”
　　艾罗妮丝叹了口气。“他今天脾气不好！”她仰头喊道，“就来，本瑞宗师。”她走到座子底下收拾工具。“你俩回家去吧。我还要忙好几个钟头。”
　　“其实呢，妹妹，我希望你能带瑞瓦去逛逛集市。她没见过。”
　　瑞瓦扮了个怪相：“我对你们异教徒的庆典才没兴趣呢。”
　　“可我妹妹有兴趣。有人保护她，我比较安心。”他把钱袋扔给瑞瓦，“你晚上想吃什么都行。”
　　“不行，”艾罗妮丝一口咬定，“本瑞宗师需要我……”
　　“我来帮本瑞宗师。”维林解开她那条围裙的绳结，一把脱了下来，“你俩去吧。”
　　她迟疑地往脚手架顶上瞟了一眼：“也好，反正这几周他没给我发钱。”
　　“就这么定了。”维林作势赶她们走，目送二人走上城门道。她们俩边走边聊，仿佛打小相熟的伙伴久别重逢，而当艾罗妮丝牵起瑞瓦的手，血歌奏起了好奇而轻快的调子。瑞瓦显然不大习惯，但令维林吃惊的是，她并没有抽回手。
　　“凿子！”上头不耐烦地喊了起来。
　　维林将所有能找到的凿子全都放进皮包里，顺着一个接一个的梯子爬到脚手架顶上。老人俯身面对石座子的最高处，双手来回摸索。维林把皮袋里的工具倒在他旁边，可老人看也不看。
　　“我妹妹说你没给她付工钱。”他说。
　　“你妹妹应该付我工钱才对，兄弟。”本瑞·莱列尔宗师扭头打量他，眉头依然深锁，“是不是现在只能喊你大人？”
　　“我不是第六宗的人了，你就是问这个吧。”
　　本瑞宗师哼了一声，转身面对石座子。
　　“雕的是什么？”维林问。
　　“纪念碑，纪念疆国伟大的雅努斯王。”老人的语气暴露了他对这件差事的态度。
　　“那么是国王交付的任务了。”
　　“我干完了这活儿，他答应两年不来烦我，由着我安心画画。只有画画才是真正的艺术。这个，”他拍了拍大理石，“就是石匠干的活儿。”
　　“我认识一个石匠。要我说，他算得上真正的艺术家。”
　　“要我说，你还是舞刀弄剑在行。”老人回头一瞟，“你的剑呢？”
　　“我用帆布包着，留在家里了，回到疆国后就没有拿出来过。”
　　“这么说来，你放弃的不止是信仰啊？”
　　“我得到的比放弃的多。”
　　本瑞宗师转过身来，虽说他上了年纪，可身手依然矫健。“你想要什么？”
　　“我妹妹，我需要带她离开这里。我希望你跟她说，叫她听我的话。”
　　本瑞扬起粗黑的眉毛：“你认为我的话对她有那么大的影响？”
　　“是的。我还知道，如果不是我父亲的女儿、你的学徒，她无法在这里生存。”
　　“你妹妹天赋极高，前途不可限量。阻碍她的成长就是犯罪。”
　　“她可以远走高飞，平平安安地成长。”
　　本瑞伸手捋着长长的灰胡子：“我不阻拦她离开，仅此而已。”
　　维林略一点头：“谢谢您，宗师大人。”
　　“别急着谢我。”老人起身走向梯子，“我有个条件。”
　　“别动好不好！”
　　维林只觉得背部酸痛，脖子也快痉挛了。本瑞已经命令他换了好些姿势，一个比一个夸张。这次他必须站立不动，挺胸抬头，遥望远方，还举了一根拖把当做剑。老人反复涂改了无数次，手中的炭笔游移不定，目光在维林和画架上的深棕色羊皮纸之间来回跳跃。
　　“剑不是这样拿的。”维林试探性地说道。
　　“这是艺术创作，”本瑞一口否决，“右臂放低些。”
　　又过了半小时，五名御林骑卫出现在十字路口，还牵了一匹鞍上无人的马。领头的骑卫队长翻身下马，大步上前，潇洒地抬手致意，光亮的胸甲上映出了维林可笑的姿态。“维林大人，在下荣幸之至。”
　　“我以为来的会是斯莫林队长。”维林说。
　　骑卫队长略为迟疑地应道：“领军将军艾尔·斯莫林去了北方，大人。”他骄傲地挺起胸膛，“本人代表国王陛下向您致以亲切的问候……”
　　“好。”维林恢复了平常的姿势，取过斗篷，“本瑞宗师，看来我要进宫一趟了。我们改次再办完这件事。”
　　“转告国王，付给铁匠的工钱要增加，”本瑞对骑卫队长说，“不然纪念碑没法在入冬前建成。”
　　骑卫队长愣住了：“我不是送信的，兄弟。”
　　“我来转告吧。”维林说着套上了斗篷。他走过去看了看宗师的作品，疑惑地皱起眉头：“我没那么高大。”
　　“正好相反，大人。”本瑞俯下身子，给肖像上的颧骨抹了几笔阴影，“我觉得你格外高大。”
　　比起父亲喜欢的那个式样简朴的圈儿，麦西乌斯·艾尔·尼埃壬国王头戴的黄金王冠可华丽多了，上头雕有繁复的花卉，中央嵌着四颗色泽各异的宝石，可能代表疆国的四大封地。王冠底下的那双眼睛明显透着戒心，等单膝跪在王座前的维林起身后，迎接他的热情笑容与之极不搭调。
　　“记下。”国王朗声诵道，王座左侧的三名书记官立刻执笔蘸墨，静听圣言，“麦西乌斯·艾尔·尼埃壬国王迎接他最忠诚而荣耀的仆人、领军将军维林·艾尔·索纳返回联合疆国，并昭告天下，原属于此人的荣誉及官爵概复如前。”
　　他走上前，张开双臂，抓住维林的肩膀。在维林的印象中，麦西乌斯拥有源源不竭的活力，四肢强健，头脑敏锐，经验丰富，能征善战。然而此时此刻，站在他面前的这个人是如此消瘦，脸上着有厚厚的粉底，却掩不住蜡黄的肤色，搭在他肩上的手也微微有些颤抖。
　　“信仰在上，见到你真好，维林！”国王说。
　　“我也一样，陛下。”国王没放手，维林却忍不住环顾四周，只见朝臣满堂，看来国王推迟了出席夏季集市的时间，专程接待这位不速之客。王座右侧端坐着一个年轻女人，紧握的双手搁在膝上，头戴的王冠比国王的略小，但式样相同。她面容姣好，身材苗条，双眼机敏灵透，不过与她夫君一样透着戒心。
　　“尽管放心，”国王开口说道，把维林的注意力从王后身上拉了回来，“整个疆国都知道欠了你多大的情。”他用力地抓了抓维林的肩膀。
　　“谢谢您，陛下。”维林压低声音说，“我……可否求您一件小事，是我父亲的财产问题。”
　　“当然，当然！”国王终于放开手，退了几步，“不过，我先要把你介绍给我的王后。自从我们听说了你回国的消息，她迫不及待地想要见你。”
　　维林走到王后面前单膝跪下，她站起身来。
　　“维林大人，”国王说，“见过欧德菈·艾尔·尼埃壬王后。请你向她宣誓效忠，如同你向我宣誓效忠。”
　　维林抬眼一看，发现他脸上的笑意有所收敛。“仪式罢了，”麦西乌斯说，“这四年来，所有的疆国之剑都要完成这一仪式。”
　　维林面朝王后，低头诵道：“我，维林·艾尔·索纳，在此宣誓效忠联合疆国的欧德菈·艾尔·尼埃壬王后。”
　　“感谢你，大人。”王后说。她的嗓音抑扬有致，带有绵软温腻的阿斯莱南部口音，但随后多了些咄咄逼人的意味。“你是否发誓服从我的命令，如同服从国王的命令？”
　　“是，王后陛下。”
　　“你是否发誓保护我和我的孩子，如同你保护国王？若有必要，你是否愿意为保护我们献出生命，无论有多少恶毒的谎言攻击我们？”
　　维林这时才发觉满堂寂静无声，众人的目光纷纷投来，令他如芒在背。这么做不是针对我，他明白了，是针对他们。“是，王后陛下。”
　　“我很荣幸，大人。”她伸出手，维林礼节性地轻轻一吻，只觉唇底的肌肤冰冷如霜。
　　“好极了！”麦西乌斯击掌赞道，“我的爱人，请随同各位朝臣出席集市吧。我与维林大人谈完事之后即刻就来。”
　　等到众人散去，只剩维林和门外的两个卫兵，麦西乌斯取下王冠，挂在王座扶手上，疲惫地叹了口气。“很抱歉，逼你演了这么一出戏，”他说，“怕是不演不行。”
　　“我是真心发誓，陛下。”
　　“我相信你。如果每一位疆国之剑都和你一样真诚发誓，那疆国统治起来就容易多了。”他坐进王座，倾过身子，胳膊搁在膝上，满是倦意的眼睛望向维林：“我老了，对吧？”
　　“我们都老了，陛下。”