渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“一个还不清债的男人，”女人的声音传来，“就不配拥有家庭、房屋和自由。”
　　他们支付三枚圆币作为出城费，额外支付一枚作为道路费。弗伦提斯发现倭拉人特别喜欢收通行费，但为这种道路交钱也不算亏：砖块铺设紧密，路面平整宽阔，可供两辆载重马车并排通行，放眼望去，道路的远端消失在雾中。疆国内根本没有可与之媲美的道路，不知道军队在这样的道路上行进能有多快。
　　“很壮观吧？”女人不费吹灰之力，再次看透了他的心思，“这是骑马的男人修的大路，约莫有三个世纪之久了。”
　　弗伦提斯的好奇心更旺盛了，但还是克制住回头看她的冲动。“他名叫萨瓦瑞克·阿凡特，”她接着说，马车辘辘向前，路旁是排列整齐的橘树林，“他是议员，也是将军，征服了南部各省，算得上整个帝国最有军事头脑的人，或许在全世界也前所未有。但即便是他，也尝过败仗的滋味，亲爱的丈夫。和你的疯子国王一样，他败在阿尔比兰人手下。整整十年，他们为保护这最后一个省拼死反抗，大陆上唯有这个角落不在我们手中。整整十年，阿尔比兰人为了阻挡他，血流成河。他们遭受了一次又一次的战败，阿凡特的天赋一次又一次让他们溃不成军，但他们依然前仆后继。人数才是他们的优势，而非那虚构出来的可怜神明。教训是惨痛的，最终逼疯了阿凡特，逼出了刺客的刀子——当阿凡特提出增援的请求，议会却担心这位战争天才变成他们的累赘。伟人往往如此，他们看不见藏在暗影中的刀子。”
　　她陷入沉默，直到夜幕降临都没再说话。他们在米尔泰斯南面三十英里处的驿站扎营，随后女人轻松扮演了唠叨妻子的角色，做饭的时候抱怨不断，催促他添薪加柴，还时不时数落丈夫有多么不负责任，很多旅行者投来了戏谑的目光，或面露同情之色。当然了，那些走来走去忙活的奴隶们，仍是尽量移开目光，脸上没有什么表情。
　　“吃吧，你这没良心的坏蛋。”她说着，递来一碗炖羊肉。
　　他刚吃了一口就确信无疑，这女人的厨艺与剑术完全不能相提并论。他勉强吃完了，宗会生活练就了他的好胃口，无论多难吃的食物也能咽下去。
　　女人接着演下去，直到夜色已深，旅行者回到了各自的帐篷里。“你想知道我跟他什么关系。”她说。弗伦提斯坐在火堆另一边，纹丝不动，一言不发。
　　女人微微一笑。“也许是名声赫赫的祖先？我的曾曾曾祖父？”她收敛起笑容，“不。他是我的父亲，亲爱的丈夫。我是阿凡特家族最后的血脉，尽管我不再需要那个姓氏，也不需要任何姓氏了。”
　　她撒谎，弗伦提斯心想。不知道耍什么把戏。她就喜欢耍他玩，到她家的第一晚就能看出来，那天她强迫他一起洗澡，然后紧紧贴在他身上，双手伸进水中摸索，嘴唇轻轻贴在他的耳边低语，我可以让你……他闭上眼睛，不愿继续回忆，身体的背叛令他羞耻。
　　“是真的，我保证。”她说。“不过我不指望你相信，你深陷于迷信之中不可自拔。但你以后自会相信，亲爱的。”她探身向前，神情专注，“不等我们结束这趟旅程，你就能大开眼界，相比之下我讲的这个小故事太平淡无奇了。”她又笑了笑，站起身，走向弗伦提斯搭在马车旁的半边帐篷。“是时候该你履行丈夫的职责了，亲爱的。”她说着钻进黑乎乎的帐篷里。弗伦提斯坐在火堆边没动，直到束缚之力猛然增强，痛得他不得不遵令为止。
　　他们在路上走了十天，橘林和柠檬树日渐稀疏，取而代之的是茂密的林子，那些树木叫不出名字，越往南走就越发高大。气温也在升高，一路炙烤，天天在马车前大汗淋漓地跋涉，着实是煎熬。他不喜欢这片树林，四处弥漫着腐臭难闻的气味，生出无数讨厌的虫子，嗡嗡喧闹，犹如夜晚的疯人院。
　　“这叫丛林，”女人对他说，“我想你们的国土上没有这种林子吧。”
　　第十天晚上，他死死地盯着丛林深处，极度渴望手里有一把剑。因为有什么东西穿过林间，发出很大的响动，偶尔还有震耳欲聋的咔嚓声，听起来只可能是某棵树断为了两截。
　　“啊，看来在这么靠北的地方还有呢。”女人略显吃惊，“走，亲爱的。”她的意念拽着弗伦提斯钻进丛林。“这景象不常见，你看了肯定难忘。”
　　他跟在后头，眼珠子转个不停，在黑暗中搜寻超乎想象的恐怖之物。担惊受怕是家常便饭，然而恐惧确是陌生的感觉。“瞧。”女人站住了，继而蹲下来指着前方说道。唯一的光亮来自树冠上方的半轮明月，给林间万物抹上了一层淡蓝色。片刻之后，他才明白目光所落之处是何物，那庞大而古怪的身姿，全然不在他的理解范围内。这头野兽站直了少说有十英尺高，浑身上下满是蓬松的长毛，靠着细瘦而奇长的四足爬来爬去，爪子锐利骇人。它的脑袋像根长管子，嘴巴只有一条缝，扯下树苗时发出含糊不清的啸叫，枝条折断的噼啪声在丛林里回荡。
　　“这只很老了，”女人说，“在丛林里晃荡的时间也许比你的年龄还大，亲爱的。”
　　它叫什么？他想问，但用不着开口。她从来不需要听他说出来。“大树懒。没有危险，只要你别靠得太近。它们只吃树皮。”
　　野兽突然静止不动，嘴里叼着一块树皮，两只黑眼睛直勾勾地盯着他们。它发出一声低沉的啸叫，转过身子，迈开不成比例的四足，迟缓地爬进了丛林深处。
　　“恐怕我再也看不见它们了。”返回途中，女人说道。“丛林越来越小，道路越修越长。算啦。”她坐到铺盖卷上，“没准明天能看见一头老虎。”
　　翌日，他们来到与阿尔比兰交界的大河，岸边有一座吊脚楼组成的小镇。河面将近有一英里宽，不过和去往米尔泰斯路上的内海不同，目力所及之处见不到渡口。小镇位于长长的堤坝末端，有好些个相连的吊脚高台，上头挤满了房屋，摇摇欲坠的建筑风格如出一辙。此时，最大的高台上正如火如荼地进行着奴隶交易，督头不紧不慢地操着一口难懂的黑话，围观的人则不断地出价，他们大多身着灰衣，也有少数黑衣人在场，顶着骄阳，汗水淋漓，旁边的奴隶扇动棕榈叶送来腥臭的热风。
　　“七十三号！”督头喊道，身强力壮的瓦利泰拖着一个赤身裸体的女孩走上台子。弗伦提斯推断她最多也就十三岁。“刚从十二姐妹群岛那儿搞到的。没经验，不懂倭拉语。给窑子嫌太素，可调教成家奴，供生养。起价四圆币。”
　　弗伦提斯看那女孩抖抖索索地呜咽着，尿液顺着大腿汩汩流下，他感到束缚之力增强了。“好了，好了，亲爱的。”女人扣住他的手，唠叨的婆娘转眼变成娇嗔的爱妻，凑过来在他脸颊上轻吻一口，然后耳语道：“你逞英雄的日子已经一去不复返了。不过，要是你希望改变这女孩的命运，我也可以买下她，再由你杀了她，如何？”
　　他知道女人并非信口一说。她真有此意，而且有可能是出于好心，而不是因为冷血。很难说她是否明白两者之间的区别。弗伦提斯打了个冷战，摇摇头。
　　“如你所愿。”
　　女孩的价格最终到了两枚方币加一枚圆币。她被拽走时连声尖叫，督头拿块布堵住她的嘴，立时没了声音。
　　“七十四号。”督头站在台上念道。一个肩宽体壮的男人被带了上来，后背有殷红的鞭痕，看来还是新鲜的。“这个当过海盗。来自北方某岛。能讲阿尔比兰话，不懂倭拉话。种田有点浪费，表演倒是合适，如果送到坑里也可以卖个好价。起价六圆币。”
　　“走吧，”女人带他离开交易场，“别勾起你的回忆。”
　　他们在较小的高台上找到一位商人，对方愿意用两枚方币买下他们的马车和矮种马。弗伦提斯把藏在活板底下的什物塞进了随身包裹。然后他们来到一家旅社，房价远比平时高。“镇上来了奴隶贩子，”老板说着摊开双手，“两位明天来就好了。”
　　“我早说了，笨驴！”女人冲弗伦提斯吼道，“噢，我当初怎么没听母亲的话呢？”
　　“两位，这个算我请的。”老板递上一瓶酒，冲弗伦提斯使了个眼色以示理解，“喝点小酒好过夜，对吧？”
　　客房很小，他们待到了天黑。这座不知名的吊脚楼镇没了白日的喧哗，奴隶贩子们带着买到的货物上了路，各奔前程去了。
　　“你们疆国没有奴隶吧？”女人问。
　　他透过窗户，凝视着外面宽阔的河面和湍急的河水，一语不发。
　　“没有。你们都是自由身。”她接着说，“不过说到底还是信奉各种怪力乱神的奴隶。这些玩意儿我们几百年前就不信了。说说看，你真的相信等死了以后，你会跟死去的亲人永远住在什么天堂吗？”
　　他没有回答，女人增加了束缚之力。如此看来，今晚她确实想说说话。“‘死亡为何物？’”他背诵起来，“‘死亡乃通向往生、得见逝者之途。死亡既是终结，亦为起始。须敬畏之，欣然受之。’”