渡鸦之影[全三卷] [出版] ([英]安东尼·雷恩)

　　“漂亮小子，你的武艺很高强吗？”女人问弗伦提斯，结果对方没有回答，她顿时花容失色。“让他说话！”她对督头喊道。
　　瓦斯提尔站在坑边看了一眼弗伦提斯，他即刻感到束缚之力稍有减弱。“可以说话了吗？”女人问道。
　　“我是第六宗的兄弟。”他说。
　　居然不用敬语，她不由扬起一边眉毛。
　　“我诚挚地向您道歉，尊敬的夫人。”瓦斯提尔唾沫横飞地讲了起来，“不管我们怎么惩罚他，他就是不肯好好说话，还顶撞我们说，如果要死，他也只会死在坑里。”
　　女人一摆手，示意他住嘴。“拿剑来！”她命令。
　　一时间，上头的人不知如何应对，主人和督头窃窃私语，弗伦提斯只听清了几个字。“瓦斯提尔，照办吧！”片刻之后，两把短剑飞进坑内，落在女人和弗伦提斯之间的沙地上。
　　“好了。”女人轻快地说了一句，然后甩掉礼袍。竟跟他一样赤身裸体。她体态轻盈，肌肉线条极为优美，显然是多年苦练而成，不论以多么苛刻的眼光来看，都是相当赏心悦目的。但最吸引弗伦提斯的并不是她玲珑的美腿和丰满的双乳，而是从脖子到腹股沟之间的漩涡状伤疤，这种图案他再熟悉不过了。他也有一模一样的伤痕，那是在西城区的一间地窖里，兄弟们救出他之前，独眼划破他的皮肉刻出的奇异图案。
　　“很漂亮吧？”女人注意到他的目光在伤疤上游移。她走过来，伸手抚摸他胸前那块漩涡状的标记。“珍贵之礼，诞于苦痛。”她张开手掌，按在他胸膛上，掌心暖意融融。她吁了口气，闭上眼睛，手指微微发颤。“真强壮，”她低声叹道，“再强壮不过了。”
　　她睁开眼睛，退了一步，收回手掌，温暖随即消失。“让我见识一下你的宗会教了你什么本事。”她说着俯身拾起两把剑，扔给他一把。“给他松绑！”她命令瓦斯提尔，“彻底松绑。”
　　弗伦提斯觉察到督头有些犹豫。他困在这儿已有五年多，唯有一次完全放开手脚，造成了难以收拾的后果。
　　“尊敬的夫人，”瓦斯提尔终于开口说道，“请原谅小人不肯从命，只是为您着想……”
　　“照办就是，你这坨臭狗屎！”女人头一次展露笑颜，视线却没有离开弗伦提斯。那笑容充满了渴望与喜悦。
　　紧接着，他只觉浑身一松，仿佛忽然卸下枷锁——那是他年幼时的记忆，至今难忘。自由的感觉突如其来，令他喜不自胜，但兴奋转瞬即逝。
　　女人疾步冲来，长剑一递，灵若游蛇，快如闪电，直取他的心脏。剑尖距离胸口仅数寸之遥，他方才抬剑，堪堪挡开，然后一旋身，脚蹬坑壁，借力跃起，弓腰避过横扫而来的剑锋，然后双手撑地，落在深坑中央，继而翻身立定。
　　女人欣喜若狂地大笑一声，再次攻来，这次是一套颇有讲究的剑法。他之所以认出来，是因为几个月前他杀死的一个柯利泰使过。这是他接受训练的方式：每一次都要面对全新的招式，从而不断地锤炼技艺。此时，他见招拆招，化解了对方的攻势，然后发起反击——招数是从一位宗师那里学来的，他曾以为那时的生活严酷不堪，如今回忆起来却尽是温馨美好。
　　显而易见，女人不大熟悉这套剑法，只能勉力挥剑招架，远不如进攻时流畅自如。弗伦提斯渐渐把她逼到坑墙边，作势欲取双目，忽然挽了一朵剑花，劈向她的大腿。两剑相击，金铁大震，她竟然挡下了这一击。
　　弗伦提斯稍稍退后，与女人四目相对。她依然笑靥如花。刚才的格挡速度实在惊人，快得不可思议。
　　“你终于注意我了。”女人说。
　　弗伦提斯也笑了。他早已不习惯做出这种表情，脸部的肌肉因此酸痛难忍。“我没杀过女人。”他说。
　　她一抿嘴：“噢，没必要这样说吧。”
　　弗伦提斯转过身，背对着她，走到坑中央。他们头一次给他选择权，他自然要接受。
　　“这是个问题。”女人轻声说道，看来她情不自禁地透露了内心的想法。
　　“尊敬的夫人，您怎么样了？”瓦斯提尔喊道。
　　“给我扔根绳子下来！”她应道，“这儿的事办完了。”然后指着弗伦提斯说：“这家伙可以见大场面了。”
　　“那是当然，他肯定能在庆功会上大显身手。”主人说。弗伦提斯感到奇怪，听上去他似乎松了口气。
　　“说真的，小人深感荣幸。”瓦斯提尔一边说，一边拖着绳梯走到坑边，“要是我的努力全白费了，那我可失望——”
　　弗伦提斯的短剑扎进他的脖子，刺破血管，穿透脊柱，剑尖钻出了后脑壳。瓦斯提尔摇摇晃晃地撑了片刻，瞪圆的眼珠子里满是惊恐和不解，嘴巴和伤口涌出汩汩鲜血，然后他向前栽去，绵软无力地摔在深坑的沙地上，发出一声闷响。
　　弗伦提斯恢复了投掷之前的姿势，然后面朝女人站定。死亡即将降临，杀死督头是不可饶恕的大罪，无论他价值几何。可他发现女人又笑了起来。
　　“唉，阿克里夫，”她对主人说，后者正满脸惊骇地瞪着弗伦提斯，“我想我改主意了。”
　　等女人爬出了坑，束缚之力再度来袭，力量之强，令他站立不稳，当即倒在沙地上动弹不得，伤疤莫名地灼痛。弗伦提斯仰头一看，发现她正微笑着转动手指，不禁回想起她温热的手掌。是她！他这才明白过来。现在束缚我的人是她了。
　　他目送那个女人大笑着走出视野，有那么几秒钟，痛苦陡然加剧，继而力道消散。主人逗留了片刻，打量着弗伦提斯，那张瘦脸上混杂着愤怒和恐惧，虽然他已经极力克制，但是在一个善于察言观色的人看来，他的内心暴露无遗。
　　“你今天没有死，你的疆国必将因此遭罪，奴隶。”主人说完，转身走了。弗伦提斯突然有种确定无疑的预感，他将再也见不到这个人。真是遗憾，他原想找机会送主人到往生与瓦斯提尔相见。
　　当他站起身，几间凹室的门先后打开，奴隶们走了进来。跟在奴隶们后面的还有一队“瓦利泰”。他们手执长矛围住弗伦提斯，奴隶们则纷纷干起了活：拖走督头肥胖的尸体，耙掉沙地里的血迹，然后消失在他们出来的地方——天知道去了哪儿。弗伦提斯从来没有机会进凹室里看看，不过夜里听到过从那儿传来的惨叫和喘息，恐怕没什么好看的。
　　瓦利泰们一如既往地沉默无言，其中一人走上前，放了一个包裹在坑中央。然后他们排成单列走出去，门重重地关上了。
　　弗伦提斯走到包裹旁。每次打斗过后都有食物送来，通常是一碗相当美味的麦粥，偶尔有一块浓香可口的鲜肉。让他挨饿对他们没好处。至少在这一点上，他们跟宗会是一样的。今天不同。除了食物，还给了他衣服，一件朴素耐用的外衣和一条倭拉自由人式样的紧身裤，蓝色的布料代表他是某个行当的手艺人，可以在各省之间自由旅行。另外，还有一双结实的靴子、一条皮带和一件织线紧密的羊毛斗篷。
　　他抚摸着这些衣服，回想起伤疤的灼痛。她要带我去哪儿？他想着，不禁打了个寒战。她会要我做什么？
　　翌日清晨，一条绳梯伸到坑底。他已经换上新衣，赤身裸体这么多年，布料的触感反倒有些怪异了。伤疤隐隐发痒。他毫不迟疑地攀上绳梯，觉得没有必要回头看最后一眼。尽管他在这儿生活了五年之久，但这里没有什么值得回忆的，即便如此，他也知道，每一次生死搏斗，都将伴随他终生不忘。
　　他爬出深坑，发现女人等在上面，身边没带卫兵，因为她不需要。她昨天穿着的华服已经换成了代表中等身份的低调灰袍，这是自由人的日常女装。他对这片土地及其风俗了解甚少，仅限于他从乌恩提什被抓到这儿来一路上的所见所闻，外加偶尔从主人和督头的交谈中听来的闲言碎语。他知道，灰衣表明此人拥有资产，通常是拥有奴隶，也包括土地和牲畜。如果一个倭拉自由人拥有相当可观的资产，比如一千个奴隶或是等值的财物，就有权穿黑衣。只有最富有的倭拉人可以穿红衣，主人正是如此。
　　“但愿你昨晚睡好了，”她说，“此行路途遥远。”
　　束缚仍在，但已有所收敛，伤疤只有隐隐的刺痛感，这样的力道足够预防弗伦提斯拿新皮带勒她的脖子，同时保证他可以自由地察看周围的情况。四面都是直径三十英尺、深达十英尺的大坑，足有一百多个，全是在一大块裸露的岩石上开凿出来的，布满了甬道和供休息的石洞。不知从哪里传来了搏斗的声响，还有痛苦的呼号，惨叫声划破了清晨凛冽的空气，那是督头们在坑边逡巡，同时施加各式各样的折磨。这里不仅是训练场，也是惩戒地。
　　“舍不得离开吗？”女人问。
　　她给了他回话的自由，但他一言不发。
　　她脸色一沉，弗伦提斯知道她又在考虑施加灼烧伤疤的惩罚。他瞪圆了眼睛，还是不愿说话，也不求饶。
　　出乎意料的是，她又笑了。“好久没有这么有趣的玩物了。走吧，漂亮小子。”她转身向石原外走去。石原位于瓦可什沙漠，犹如沙海之中的岛屿；每当正午的太阳升到头顶，就连督头也不愿在高温下干活了。沙漠中的商队北来西去。他最初被带来时，就记住了这些，那时候他还抱有幻想，希望某天能想办法逃出去。